Пепел и кровь

— Звучит знакомо, — задумчиво изрёк я. — Только, когда я видел такое в прошлый раз, взрывались не люди, а твари Бездны, под чутким руководством старших демонов.

— Вот как… — в глазах мага зажегся интерес. — Я бы с удовольствием послушал эту историю. Но чуть позже.

Кромвель глянул мне за спину и поприветствовал своего старого друга. Вот только дружеского ничего во взгляде Лавлиена заметно не было.

— Что, обсуждаете очередной план по разрушению нашей крепости?

— Напротив, прикидываем размер награды за убийство вражеского мага и отражение ночного нападения. Это же надо, напасть там, где никто не ждёт! Верх коварства и дикости.

— Лучше придержи свои шутки, Кромвель. А ты Мазай так и вовсе держи рот закрытым. У меня сегодня хреновое настроение, и в ближайшее время лучше оно не станет.

— Как скажешь, — спокойно ответил наставник, ну а я и сам не собирался лезть в разговор.

— Что, даже не спросишь почему оно такое хреновое и как бы ты мог его улучшить? Я разочарован в тебе друг.

— Так всё-таки, сколько нам полагается за того тёмного колдуна и его приспешников, на которых мы потратили все наши силы?

Лавлиен на секунду опешил от очередной смены темы, но быстро взял себя в руки.

— Ровно столько, сколько уйдёт на ремонт крепости после ваших чрезмерных усилий. Сам же сказал, что маг был 3-й ступени. А уроды эти, хоть и большие, но не одарённые воины. Мог бы и поаккуратнее.

Кромвель спорить не стал. Лишь выжидательно смотрел на мага. Лавлиен не выдержал и отвёл глаза.

— Готовьтесь выступать, — сухо сказал он. — У вас новое задание. С одного из малых перевалов не приходят вести. Гонец не прибыл уже во второй раз: ни из горного караула, ни из отряда, который мы отправили туда выяснить причины. Я решил задействовать тебя и прибывших с тобой наёмников разобраться и, если дело дрянь, остановить прорыв. Ратимир поддержал моё решение.

— Не боишься оставлять Заставу без своего козыря? Один раз мы тебя уже выручили, кто знает, не понадобимся ли тебе уже сегодня…

— Опасность получить удар в спину куда страшнее для нас. И время утекает как вода из треснутого ведра. Даже сотня вражеских воинов может учинить настоящий террор на мирной земле. И чтобы их изловить, потребуется в пять раз больше солдат, которых придётся снять с гарнизона крепости. А если их будет не 100, а 500?!

Кромвель устало вдохнул, но снова спорить не стал.

— Выступаем сегодня? — лишь спросил он.

— Да, если бы Мазай не пришёл в себя, то я настоял бы, чтобы вы уходили без него и Зайцев. Отрядил бы несколько десятков хороших бойцов вместо них.

Эх, не мог поваляться ещё с полдня, подумал я. Так глядишь избежал бы очередной передряги. А то, что это будет не простая прогулка по горам, я уже прям жопой чуял.

— Тогда я сообщу остальным, чтобы готовились выдвигаться.

— Проводника я пришлю к тебе в лагерь.

Лавлиен кивнул, и не говоря больше ни слова, удалился к надвратной башне, откуда планировал наблюдать за очередным штурмом.

— Ты ему что ли не сказал, что это не мы тут всё разхерачили? Да и имел я дело с магом третьей ступени, этот на него едва ли похож был.

— Маги друг другу рознь, — наставительно изрёк Кромвель. — Не всегда нужно смотреть на ранг или другие регалии. Но конкретно тут ты прав, колдун был необычным. Вот что бы ты делал, если бы тебе оторвало ногу по самую сраку?

— Да помер бы, наверно, не приходя в сознание. Ну уж точно не швырялся бы всякой дрянью в честных людей.

— Во-от… И я б, наверное, помер. Проверять на практике желания нет, поэтому просто будем исходить из этого.

— И что нам дают такие допущения?

— А то, что колдун действительно владел техниками не выше третьего ранга. Вот только по силе они не уступали моим. А ещё, имел возможность восполнять энергию, за счёт чего и держался так долго.

— Жертвенный камень?

— Уверен, что да. Но, думаю, это не вся отгадка.

— Но почему не сказал Лавлиену?

Кромвель поскрёб щетину, как машинально делал это всегда, когда о чём-то крепко задумывался.

— А не знаю. Может, потому что он слишком зациклен на всём, что может сделать его сильнее. Не хочу, чтобы он в этом разбирался. Кто копается в грязи, непременно в ней измажется.

Я промолчал. Чужие секреты часто вызывают зуд на языке, но кто я такой, чтобы их раскрывать. Тем более, у меня с избытком хватает своих собственных.

— Где мои парни? — с тревогой спросил я. Окружающее пространство по-прежнему не внушало оптимизма.

— Отсыпались остаток ночи, с моего разрешения, конечно. Они, в отличие от их командира, ещё отбивали штурм королевской армии. Тут, знаешь ли, было жарко. Хоть и недолго. Когда врагу стало понятно, что их отряду не удалось закрепиться на стене, и их встречает подоспевшее к тому моменту подкрепление, они дали сигнал к отступлению.

— И много моих пострадало?

— Да сам сходи узнай, да заодно порадуй перспективой нового похода. Я даже не всех твоих Зайцев в лицо-то знаю, а потому кто именно тут лежать остался, сказать не могу. Может, и твои там были, по крайней мере кого-то с поле боя они точно уносили, это я видел.

— **#*#**, — не сдержался я. — Где встречаемся?

— В моём лагере. Мне нужно кое-что прихватить с собой. Не хотелось бы надолго оставлять без присмотра некоторые вещи.

Что за вещи такие, я спрашивать не стал. Вместо этого отправился выяснять наши потери и боеготовность парней. В паршивом настроении и с плохим предчувствием.

Дверь отворила Ланита, и как-то слишком уж тихо поздоровалась. Вроде и обрадовалась, что со мной всё в порядке, но и эмоций особых не проявляла. Словно их стеснялась. Завалившись к себе в кабинет, я хотел было позвать Раста, чтобы получить от него обстоятельный доклад, но вместо этого в дверь постучали братья. Пруст и Шуст переминались с ноги на ногу и не были похожи сами на себя.

— Говорите уже, как есть. У нас нет времени на эти ваши пляски.

— Двое убитых, — просто и без предисловий ответил Пруст.

— Кто?

— Новобранцы.

Схватившая и сжавшая в кулак мои нервы тревога начала отступать. То, чего я боялся больше всего, не сбылось. Но сразу же после облегчения стало стыдно за свои неконтролируемые эмоции. Эти парни тоже успели стать частью отряда, а значит, заслуживали соответсвенного отношения.

— Ваши? — спросил я, догадавшись, почему именно братья стоят сейчас передо мной.

— Да, — кивнул Пруст. — Виноват.

— Виноваты вы или нет, разберёмся отдельно. Что с телами погибших?