Пепел и проклятый звездой король

Сам мир почувствовал эту ярость. Поддался ей. Словно воздух отчаянно желал угодить ей, звезды двигались, чтобы успокоить ее, луна готова была склониться перед ней.

Возможно, сражения прекратились, когда появилась Ниаксия, и солдаты со всех сторон были потрясены тем, что они видели. А может быть, так только показалось, потому что с ее появлением все остальное перестало существовать.

Ее плечи поднимались и опускались от тяжелого дыхания. Ее окровавленные губы исказились в гримасе.

— Что, — прорычала она, — это за зверство?

Она выплюнула это слово, и вместе с ним землю сотрясла вспышка силы. Я вздрогнула, и мое тело прижалось к телу Райна, когда из руин посыпались камни и песок. Вокруг нее закружились клубы грозовой тени, просачиваясь в воздух зловещим мраком трагедии.

Саймону удалось подняться на колени. Он повернулся к ней, склонился, и кровь хлынула у него изо рта.

— Моя Богиня…

Я даже не заметила, как Ниаксия пошевелилась. В одно мгновение она была передо мной, а в следующее — уже рядом с Саймоном, одной рукой поднимая его на ноги, а другой вырывая кулон из его груди.

Это было так неожиданно, так жестоко, что я чуть слышно вздохнула, и мое тело плотнее прижалось к телу Райна.

Ниаксия позволила обмякшему и истекающему кровью трупу Саймона упасть на землю, не удостоив его даже взглядом.

Вместо этого она взяла в руки кривое творение из стали и зубов и уставилась на него.

Ее лицо было пустым. Но небо темнело, воздух становился все холоднее. Меня трясло — то ли от дрожи, то ли от страха, а может, и от того, и от другого, я не была уверена. Я все еще склонялась над Райном и не могла заставить себя остановиться, хотя знала, что это бессмысленно.

Я не могла защитить его от гнева богини.

Ее кончиками пальцев она прошла по подвеске — по сломанным зубам, припаянным к ней.

— Кто это сделал?

Я не ожидала этого. Что она прозвучит так… разбито.

— Любовь моя, — прошептала она. — Посмотри, во что ты превратился.

Боль в ее голосе была такой неприкрытой. Такой знакомой.

Нет, горе никогда не покидало нас. Даже богов. Прошло две тысячи лет, а Ниаксия все так же нежна.

Затем, жутко внезапно, она подняла голову.

Ее взгляд упал на меня.

В моей голове не осталось ни одной мысли. Вся сила внимания Ниаксии была разрушительной.

Кулон в ее руках исчез, и вдруг она оказалась передо мной.

— Как это случилось? — рычала она. — Мои собственные дети, использующие части тела трупа моего мужа в своих жалких целях? Какое невероятное неуважение!

Говори, Орайя, — напомнил мне голос. Объясни. Скажи что-нибудь.

Мне пришлось произносить слова с усилием.

— Я согласна с тобой, — сказала я. — Я возвращаю то, что принадлежит тебе по праву. Кровь твоего мужа, моя Матерь.

Я разжала пальцы, протягивая ей флакон в дрожащей ладони.

Ее лицо смягчилось. Проблеск горя. Проблеск печали.

Она потянулась к нему, но я убрала его — глупое движение, я поняла это сразу после того, как сделала это, когда ее печаль сменилась гневом.

— Я прошу о сделке, — быстро сказала я. — Одна услуга, и кровь твоя.

Ее лицо потемнело.

— Она уже моя.

Это было справедливое замечание. Я играла с тем, что мне не принадлежало, чтобы торговать им, используя рычаги, которые были смехотворны по отношению к богине. Мне было так страшно. Я была благодарна, что стояла на коленях, потому что в противном случае, я была уверена, что мои колени подкосились бы.

Я держалась за ощущение затихающего биения сердца Райна под моей ладонью и за собственное нарастающее отчаяние.

— Я взываю к твоему сердцу, моя Матерь, — задыхалась я. — Как влюбленная, познавшая горе. Прошу тебя. Ты права, кровь твоего мужа — твоя. Я знаю, что не могу и не хочу скрывать это от тебя. Но я прошу тебя об одном одолжении.

Я сглотнула, и мои следующие слова тяжело ложились на язык. Если бы я не была такой рассеянной, возможно, это было бы забавно. Всю свою жизнь я мечтала попросить у Ниаксии именно этот дар, но никогда не думала, что это произойдет при таких обстоятельствах.

Я сказала:

— Матерь моя, я прошу у тебя узы Кориатиса. Пожалуйста.

Мой голос сорвался на мольбу.

Узы Кориатиса. Дар бога, который, как я когда-то думала, даст мне силу, необходимую для того, чтобы стать настоящей дочерью Винсента. Теперь я отдавала величайшее оружие своего отца, чтобы связать себя узами с мужчиной, которого когда-то считала своим главным врагом. Чтобы спасти его жизнь.

Любовь превыше власти.

Взгляд Ниаксии метнулся вниз. Казалось, она впервые с момента прибытия заметила Райна, проявив лишь мимолетный интерес.

— Aх, — сказала она. — Я вижу. Многое изменилось, полагаю, с тех пор, как ты в последний раз умоляла меня сохранить ему жизнь.

Раньше Ниаксия смеялась, когда я просила ее спасти жизнь Райна, забавляясь выходками своих смертных последователей. Но сейчас в ее глазах не было веселья. Я жалела, что не могу прочитать ее лицо.

Я хотела бы найти для нее лучшие слова.

— Пожалуйста, — задыхаясь, повторила я. Еще одна слеза скатилась по моей щеке.

Она наклонилась. Кончики ее пальцев ласкали мое лицо, наклоняя мой подбородок к ней. Она была так близко, что могла бы поцеловать меня, так близко, что я могла сосчитать звезды и вселенные в ее глазах.

— Я уже говорила тебе однажды, маленький человечек, — прошептала она. — Мертвый любовник никогда не сможет разбить твое сердце. Ты не послушала меня тогда.

А Райн разбил мне сердце в ту ночь. Я не могла этого отрицать.

— Ты должна была позволить цветку твоей любви остаться навсегда застывшим, каким он был, — сказала она. — Такой прекрасный на пике своего расцвета. И он принес бы куда меньше боли.

Но не бывает любви без страха. Любовь без уязвимости. Любовь без риска.

— Но он не так прекрасен, как тот, что живет, — прошептала я.

На лице Ниаксии мелькнуло что-то, что я не смогла расшифровать. Она потянулась к флакону на моей ладони, и на этот раз я ей позволила. Ее пальцы коснулись его нежно, словно ласка любовника.