Пепел Вавилона

— Внимание, неопознанный корабль. Говорит Джеймс Холден, капитан корвета «Росинант». Мы прибыли для передачи судна «Минский». Надеемся, что и вы здесь за этим. Буду признателен, если обозначите себя.

— Вот дерьмо, — сказала Мичо.

— Капитан? — спросила Оксана.

Джеймс Холден. Пожалуй, самая неоднозначная личность во всей системе. Землянин, работавший на Фреда Джонсона и АВП. Бунтарь, затеявший мятеж против Ашфорда во время экспедиции в медленную зону. Человек, которого Марко Инарос ненавидел всеми фибрами души. Посол Марсианской республики и ООН на Илосе. Любимая пешка всех и каждого. Если бы она могла предвидеть, что именно его голос раздастся в этот момент, Джозеф бы объявил это знаком свыше. Но знаком чего? Без понятия.

На ее экране отображалась Церера, окруженная иконками вражеских кораблей, словно стаей насекомых, изготовившихся к нападению. Мичо не сомневалась, что по всей системе разбросаны датчики и оптические телескопы, сфокусированные целиком на ней, на «Минском» и на корабле, медленно продвигающимся вперед.

Где-то там это видел Марко — видел ее шанс уничтожить Джеймса Холдена. Пожелай Господь дать ей шанс отступиться от своего мятежа и вернуться к былому, лучшего момента нельзя было и желать. Ее системы наведены на его корабль. Пусть она погибнет, пусть все погибнут, у других кораблей ее флотилии будет шанс вернуться в объятия Вольного флота. Больше не повторятся «Аэндорская волшебница» или «Манро».

Совпадения не случайны, мысленно услышала она Джозефа. Случайны. На то они и совпадения.

— Приказы, капитан? — спросила Оксана.

— Открыть канал связи.

На экране Мичо вспыхнула картинка. Холден с тревогой вглядывался в камеру. Годы его пощадили: Приятные черты лица с легкой тенью грусти и юмора, которая ему весьма шла. Интересно, подумалось ей, его команда тоже на «Росинанте» или же он предпочел оставить Наоми Нагату где-нибудь в стороне, подальше от Марко?

— «Росинант», это Мичо Па с «Коннота». Как же удивительно снова тебя видеть, капитан Холден.

При виде ее Холден по-мальчишески ухмыльнулся, и непроизвольно, удивляясь самой себе, она улыбнулась в ответ — не с удовольствием, а с озорством, вызванным страхом. Сердце будто бы в нетерпении отстукивало по ребрам, пытаясь привлечь ее внимание.

«Я могу его убить. И он может убить меня».

Оба варианта были обоснованы: на «Росинанте» стояла рельсовая пушка. Пока Мичо поймет, что по ней выстрелили, будет уже поздно. Но он вряд ли выстрелит. И она тоже.

— И тебя тоже, капитан Па. Кто бы мог подумать.

Она неестественно рассмеялась, и Эванс с тревогой бросил на нее взгляд, оставшийся без ответа.

— Заметила, что у тебя там немало кораблей, чьи орудия смотрят прямо на меня, — беспечно сказала она.

— У людей нервы шалят, — ответил Холден.

— Тот факт, что парламентером выбрали тебя, несет какой-то глубокий смысл?

— Да не. Просто короткую спичку вытянул.

Жутковато говорить с кем-то из своих противников, когда даже нет временной задержки. Хотелось развернуться и на максимальной тяге убраться отсюда. Каждая секунда приближала ее к Церере, Объединенному флоту и Фреду, мать его, Джонсону. От каждой точки на тактическом дисплее бросало в дрожь. Они такие же враги, как и Марко. Но враг ее врага сейчас, по крайней мере, всё хорошо разыграл.

Никаких резких движений, никаких внезапных действий. Все получится.

— Мы готовы передать управление «Минским» вашим людям, — сказала она. — Все пассажиры на борту в своих каютах. Я также отправлю накладную с полным перечнем груза.

Холден кивнул.

— Так что... нас ведь никто не собирается подрывать, надеюсь? Никаких там... ловушек? А то, знаешь ли, некоторые умные люди за доверие к тебе полагают меня идиотом.

— У меня тут полно таких же. От наших слов ничего не изменится. Нужно просто попробовать, и посмотрим на результат.

Внезапно рядом с ней раздался голос Оксаны:

— С Цереры на высокой скорости движутся объекты! Шесть торпед, до удара пятьдесят секунд.

Страх, настолько сильный, что походил на спокойствие, вышиб из Мичо весь воздух. Открыть огонь из всех орудий, развернуться и бежать — что бы она ни приказала, решать надо сейчас.

Но она глядела прямо на Холдена и видела в его глазах такое же изумление, даже шок.

Даже злость.

Она обязана была отдать приказ. Открыть огонь, иначе погибнет вся ее семья. Если она выстрелит, в ответ начнут стрелять все. Надо бежать. Развернуться и гнать изо всех сил, расплавив всё позади себя.

Стой, подумала она. Умирать — так умирать. Стой.

Почему злится Холден?

— Холден? — дрожащим голосом произнесла она. — Что за проблемы?

— Да, мать твою, еще как разрешаю, — рявкнул Холден. Она не сразу поняла, что капитан обращался не к ней.

— «Росинант» открыл огонь из ОТО, — высоким, резким голосом доложила Оксана. Страх отражался от всех поверхностей.

— Запускаю наши ОТО, — сообщил Эванс.

— Стоять, — крикнула Мичо, еще не осознав до конца свой приказ. В гробовой тишине она добавила: — Чуть только тронешь управление огнем — и мы все мертвы. Вам понятно, мистер Эванс? Все, кто вам дорог, погибнут, и вина будет целиком ваша.

Эванс непонимающе смотрел на нее. Его пальцы подрагивали над панелью управления огнем и тянулись вперед.

— Оксана, по кому стреляет «Росинант»?

— Нет, нет и нет, — раздался голос Холдена. — Их заберем мы, а не вы! Какого черта вы там удумали!..

— Ведут огонь по торпедам, вышедшим с Цереры. Поражение через... всё, капитан. «Росинант» сбил все ракеты.

Мичо кивнула. Кровь толчками стучала в жилах. Руки дрожали. Она осознавала панику у себя в голове, как будто слышала голоса в соседней комнате, но не чувствовала ее. Она вообще ничего не чувствовала.

— Эванс, — произнесла она, — опусти руки.

Эванс посмотрел на свои пальцы как будто с удивлением, затем медленно убрал руки. В его глазах мелькнуло понимание: если бы он начал стрелять, флот противника тоже открыл бы огонь. Может, не «Росинант», но все остальные. Инстинкт остановил его на волосок от того, чтобы прикончить всех. Эванс застонал, как пьяный или больной, отстегнулся и оттолкнулся. Его кресло медленно вращалось, пока Эванс покидал рубку. Мичо его не остановила.

На ее экране Холден склонился над камерой. Совсем немного, подсознательное защитное движение. Мичо заставила себя расслабиться. Медленно тянулись секунды, пока она ждала повторения атаки. Сердце отстукивало их, но ничего не происходило.

— Хорошо, — сказала она.

— Ага, — отозвался Холден.

Пролетела еще секунда. Мичо услышала голос позади Холдена. Наоми Нагата. Сами слова плохо различимы, но таким тоном можно сдирать краску со стен. Значит, он не спрятал её в каком-нибудь безопасном месте. Ну и правильно. Возможно, сейчас везде небезопасно. Мичо накрыли первые признаки мощного выброса адреналина: легкая тошнота, наваливающаяся усталость, печаль. Она их проигнорировала.

— Я тут говорила, — голос Мичо звучал спокойнее, чем она ожидала, — что у нас «Минский», и о его грузе. Готовы передать вам контроль. Затем мы поворачиваем обратно, прежде чем кто еще не начал по нам палить.