Пепел Вавилона

На то и рассчитывала Бобби.

Они проложили курс, который должен был подвести их вплотную к «Лазурному дракону», и сговорились с единым флотом, что те прикроют их выхлоп своими огнями. Это позволяло быстро подобраться к врагу, но лишало их возможности совершить классический переворот перед торможением на половине пути. Оставалось набрать ровно столько скорости, чтобы можно было сбросить ее в последний момент и зависнуть без ускорения в темноте. Лишенный активной разведки «Дракон» мог увидеть их визуально — крошечную точку в безграничном пространстве — и даже без радара и без лидара опознать как угрозу.

Рано или поздно, конечно, опознает. Но к тому времени, если расчеты Бобби оправдаются, это будет уже не важно.

Такой медлительной операции на памяти Холдена еще не бывало с тех пор, как они заполучили «Роси». У него от нетерпения все тело чесалось.

Голоса доносились из лифта: серьезные, резкие, деловитые реплики Бобби и шутливые добродушные ответы Амоса. На палубу они вплыли друг за другом, Бобби первой. Ухватившись за скобу, она остановилась. Амос мимоходом зацепил палубу лодыжкой и погасил движение, ударившись в потолок сперва подошвами, а потом и коленями. Он плыл вверх тормашками. Обычно «Роси», экономя реактивную массу и заботясь о здоровье Наоми, держал меньше одной g, но у них всегда имелся отчетливый низ. К полной невесомости здесь не привыкли.

— Как дела? — спросила Бобби.

Холден кивнул на экран.

— Ничего нового. Похоже, пока нас не заметили.

— Реактор не запускали?

— Тепловая подпись без изменений.

Бобби кивнула, поджав губы.

— Это ненадолго.

— Можно бы в них пальнуть, — предложил Амос. — Не мне решать, но я не раз видел, что побеждает тот, кто бьет первым.

— Дайте оценку расстояния, — попросила Бобби.

Холден вывел на экран данные пассивного наблюдения. До «Лазурного дракона» оставалось примерно пять миллионов кэмэ — раз в десять больше, чем от Луны до Земли. Команда там вряд ли больше дюжины человек. В бесконечном звездном поле невооруженным глазом не увидишь. Даже уходи враг на полной тяге, выхлоп покажется одной светящейся точкой среди миллиардов.

— Насколько это точно?

— Точно не знаю, — ответил Холден. — Я обычно пользуюсь лидаром.

— Плюс–минус десять процентов, — подсказала Наоми. — При такой дальности ошибка пассивного измерения очень быстро нарастает.

— А если лидаром? — спросила Бобби.

— С точностью до метра.

— Вам не приходило в голову, сколько там боеприпасов болтается? — осведомился Амос, вытянувшись в полный рост, чтобы мазнуть по полу кончиками пальцев. Отдача чуть заметно направила его к потолку и в то же время перевернула в общепринятую позицию. — Прикиньте, сколько снарядов ОТО никуда не попали; и еще большая часть болванок от рельсовых пушек, даже те, что прошили корабли насквозь. И все это летает где–то с той же скоростью, с какой их выбросило из ствола.

— Выстрели мы в них, они бы сейчас высматривали стрелка, — сказала Наоми.

— А может, и нет, — возразил Амос.

Наоми обернулась к Бобби.

— Нам скоро надо начинать торможение, а то пронесет мимо.

— Как скоро? — спросила Бобби.

— Через три часа. Затянем дольше — придется тормозиться на соке или рисковать, что от перегрузки полопаются сосуды, которые нам бы еще пригодились.

Бобби в задумчивости постучала указательным пальцем по большому. И кивнула, скорее себе, чем другим.

— На фиг, надоело ждать. Пойду разбужу Алекса. Пора кончать с этим делом.

* * *

— Ну вот, мальчики и девочки, — протянул Алекс. — Все готовы, все пристегнулись?

— Проверка, — распорядился по открытому каналу Холден и выслушал все доклады. Включая Клариссу Мао. Предвкушение действия порождало иллюзию, будто даже освещение загорелось ярче, словно застоявшийся в доке «Роси» тоже радовался серьезному делу.

— Реактор в порядке, — доложил из машинного зала Амос.

Алекс откашлялся.

— Хорошо. Начинаем через десять… девять…

— Увидели, — вмешалась Наоми. — Наблюдаю работу маневровых.

— Ну и ладно. Тогда три–два–один, — отсчитал Алекс, и Холдена с силой вдавило в амортизатор. Гель под ним подался, а корабль басисто зарокотал — двигатель сбрасывал скорость. С точки зрения «Лазурного дракона», в небе появилась новая яркая звезда. Сверхновая в световом годе от них. Или что–то не столь опасное, зато гораздо, гораздо ближе.

— Лидар включен, — сообщила Наоми. — И… я их держу.

— Реактор у них включен? — спросил Холден, а Бобби одновременно с ним приказала:

— Управление огнем на меня.

Наоми ответила обоим:

— Они заводят двигатель. У нас, может, полминуты. Управление перевела, Бобби.

— Холден, — бросила Бобби, — позвоните–ка им в дверь. Алекс, подчинить маневрирование управлению огнем.

— Есть, — отозвался пилот.

Холден включил направленный луч. «Роси» мгновенно нащупал цель.

— «Лазурный дракон», говорит «Росинант». Может, вы о нас слышали. Мы на подходе. Сдавайтесь…

Перегрузку отрезало, кресла–амортизаторы зашипели, гася разворот сразу по двум осям.

— Сдавайтесь немедленно и приготовьтесь принять абордажную команду.

Наоми сдержанно, сосредоточенно доложила:

— Реактор противника включен.

«Роси» кувыркнулся, отбросив Холдена и Наоми на сбрую креплений. Отдача килевой рельсовой пушки толкнула корабль назад в точном математическом отношении массы двухкилограммовой вольфрамовой болванки, уходящей на измеримой доле световой скорости. Третий закон Ньютона в применении к войне. У Холдена свело живот, он как мог наклонился вперед. Потянулись секунды.

Наоми самодовольно хмыкнула.

— Ага, реактор заглушили. Сбрасывают сердечник. Азота в хвосте не видно — не похоже, чтобы они теряли воздух.

— Хороший выстрел, — по открытому каналу похвалил Амос.

— Черт побери, — выбранилась Бобби, когда «Роси» снова лег на курс, — я главное–то и пропустила.

Вернулась перегрузка ускорения, прижала Холдена к спинке кресла. Они с замедлением приближались к геологоразведчику. Терпеть стало тяжелее — два g ощущались в челюстях и в основании черепа.

— «Голубой дракон», отвечайте, или будем снова стрелять, — позвал Холден.

— Как–то это нехорошо, — заметила Наоми.

— Они первые начали, — ответил ей сверху, из кабины, Алекс. — В каждом упавшем камне доля их вины.

Холден сомневался, об этом ли она говорила, однако Наоми не стала настаивать, так что, может быть, пилот понял ее правильно.

— Ответа нет, Бобби, — сказал он. — Как будешь разыгрывать эту партию?

Вместо ответа бывшая марсианская десантница выбралась из оружейного поста — перегрузка заставила ее перебирать руками. Мышцы на руках у нее были вроде проволочных жгутов, а гримаса на лице говорила, что напрягаться приходится до боли и что ей это вроде как нравится.