Пепел Вавилона

— Чушь собачья, — подытожила Мичо, — но спасибо.

— Если мирозданию нужен нож, оно создает нож, — пожал плечами Жозеп. — Если ему нужна королева пиратов, оно создает Мичо Па.

Глава 12 Холден

Настенный экран в общем вестибюле порта был настроен на новости мира развлечений. Ошеломительная молодая красотка с румянами или красной татуировкой отвечала кому–то невидимому на экране. Бегущая строка именовала красотку Зединой Раэль. Холден такой не знал. Звук был включен, но его заглушал людской гомон. Субтитры шли на хинди. Раэль на экране покачала головой, и по ее щеке поползла густая слеза — кадр сменился изображением разрушенного города под грязно–бурым небом. Что–то о положении на Земле.

Легко забывалось, что мир развлечений — музыканты, актеры и просто знаменитости как знаменитости — пострадал от катастрофы не меньше других. Этот ломтик реальности существовал как бы наособицу. Вне насилия. Эпидемии, войны и катастрофы не совмещались с рукотворным миром веселья, — хотя на деле, конечно, касались и его. Зедина Раэль, как бы она ни добилась места на экране, была еще и человеком. И возможно, упавший с неба камень убил кого–то, кого она любила. И убьет еще кого–то.

— Капитан Холден?

К нему обращался плечистый мужчина, темноволосый, с остроконечной узкой бородкой. Кроме ручного терминала, он принес с собой усталость и добродушие. Судя по униформе, он принадлежал к портовому управлению, а бирка на груди называла его Бэйтсом.

— Извиняюсь. Вы давно ждете?

— Да нет, — отозвался Холден, взяв у него протянутый терминал. — Всего несколько минут.

— Много дел, — объяснил Бэйтс.

— Ничего, — сказал Холден, подписываясь и прижимая большой палец к сенсорной панельке. Терминал пискнул. Тонкий радостный писк. Как будто даже терминал был счастлив, что Холден разрешил выгрузку.

— Вас приняли в отсек Н-15? — спросил Бэйтс. — Сейчас же начнем разгружать. Кто у вас ремонтом занимается?

— Ремонтник у нас свой, — сказал Холден. — Нагата Наоми.

— Ах, да, конечно. — Мужчина коротко кивнул и отошел. Зедину Раэль на экране сменила толстогубая Ифрах Маккой. Эту Холден хотя бы знал. Невидимый интервьюер что–то спросил, и сквозь затишье в фоновом гуле Холден расслышал ответ. «Этого нельзя так спускать. Мы должны ответить». Бессильная боль в голосе Маккой встревожила его, то ли потому, что Холден с ней соглашался, то ли потому, что боялся последствий этого ответа. Он вернулся в доки — дела не ждали.

На вращающихся станциях, таких как Тихо или станции Лагранж, корабли парковались в вакууме. Совсем другое дело — Луна. Порт был скрыт глубоко под поверхностью, имелись шлюзы для ввода и вывода кораблей, раздвижные клапаны, воздух. «Росинант» стоял торчком, дюзами к центру Луны, а заостренным на манер стамески концом верхних палуб к звездам. Его охватывала сетка ферм. Места здесь хватило бы на корабль втрое больше размером, и все свободное пространство было заполнено пригодным для дыхания воздухом.

У стены штабелями громоздились строительные мехи — не хватало только четырех, занятых на «Роси», — те медлительно ползали по кораблю, как паучки по вороне. В одном работала Наоми, в другом Амос. Третьим управляла Сандра Ип, одна из двух механиков Фреда, приданных «Росинанту» для перелета на Луну, когда настоящую команду, кроме Холдена, разбросало по космосу.

Алекс с Бобби стояли на помосте, глядя вверх вдоль корпуса. Оставленный Свободным флотом след был узловатым, как шрам, и ярко выделялся на обшивке. Широкие панели для заплат поднимались вдоль ферм и корабля, направляемые массивными уолдо. Взяв протянутую Алексом гарнитуру и подключив ее к ручному терминалу, Холден вышел на общекомандный канал.

— Как смотрится? — спросил он.

— Потрепали они нас, — отозвалась Наоми. — Впечатляет.

— Ломать — не строить, — заметил Холден.

— Оно и видно. — Наоми подтвердила согласие, по–астерски кивнув кулаком. — А секции на замену…

— Что–то не так?

Ему ответил голос Сандры Ип. Незнакомый голос чуточку раздражал слух.

— Карбосиликатное кружево. Произведение искусства. Легче и прочнее. Способно отразить скользящее попадание снаряда ОТО. — Она проговаривала все это с вызовом, намекавшим, что вопрос обсуждается не впервые.

— Пока способно, — ответила Наоми. Холден переключился на канал «Только для ,,Роси“», но слушать продолжал на общем.

— Ну, в кругу семьи, что не так с новыми пластинами?

— Ничего, — ответила Наоми. — Они великолепны. Это тебе каждый скажет. Но что будет через пять лет? Через десять?

— Они недолговечны?

— В том–то и штука, — протянул Алекс. — Ни одна пока что не прожила десять лет. Материаловеды от протомолекулы из штанов выпрыгивают. Столько новых игрушек! В том числе эти кружевные пластины. Теоретически должны держаться не хуже настоящих. А на практике на нас и проверят. И мне чертовски долго пришлось убеждать «Роси», что я не напутал с их массой. «Роси» тоже придется подстраиваться.

Холден скрестил руки. Уолдо над его головой развернули новую секцию, приложили ее к боку «Росинанта».

— А нам это точно надо? Может, обойдемся обычными?

— Нет, если хотим быстро попасть на Тихо, не обойдемся, — отрезала Наоми. — Война идет.

— Можно отказаться от контракта, — предложил Холден. — Найдет себе Фред другой транспорт.

— Не знаю, кэп, — смешался Амос. — При таких делах я скорее рад, что мы при работе. То есть пока деньги еще чего–то стоят. — Он помолчал. — Эй, деньги еще в ходу?

— Будут в ходу, если мы победим, — ответила ему Наоми. — Порты Свободного флота нас все равно не станут ни снабжать, ни заправлять.

— Точно, — сказал Амос. — Вот я и рад, что мы при работе.

Два меха шмыгнули к краям новой пластины. Солнышками вспыхнули сварочные аппараты, сплавляя старую технологию с новой. Чем–то это Холдену не нравилось, внушало недоверие. Но и поражало тоже. Когда он родился, кружевной ткани нового корпуса не существовало, а теперь существует.

Протомолекулу, кольца, жуткие и прекрасные руины в новых мирах создавал великий разум. Пусть он погас, но в то же время внедрился в человеческое знание, в возможности человечества, в его представление о себе. Рожденный сегодня ребенок вырастет в мире, где карбосили- катное кружево так же обычно, как титан и стекло. Они забудут, что это плод сотрудничества между человечеством и призраком мощного, чуждого разума. Холдену повезло родиться в переломном поколении, перешагнувшем рубеж, сшивший до и после, как сейчас буквально сшивают их Наоми, Амос, Ип. Ему дано восхищаться, как это круто. Страшновато, но круто.

— Это будущее, — сказал он. — Надо учиться с ним обращаться.

Остальная временная команда Фреда Джонсона была уже на борту вместе с Клариссой или спешила на борт из отведенного им на Луне жилья. Впервые они — Земля, Марс и даже более умеренные осколки АВП — вместе и открыто выступят против Свободного флота. Главная тяжесть падет на Землю и Марс, но и «Росинанту» найдется место. Корабль–наблюдатель с Фредом Джонсоном на борту. С Фредом, хотя бы отчасти представляющим Пояс. Они готовы.