Пепел. Гори оно все...

— Мои юристы уже мозг мне проели, уточняя, кого благодарить за вас, — добавил он, делая вид, что ворчит.

Артур засмеялся, искренне и громко, словно хотел снять напряжение.

— Хватит, пап, — усмехнулся он. — Ты доволен, а поэтому приструни своих юристов — они те ещё лодыри.

Альбина впервые за вечер позволила себе перевести дыхание. И даже уловила между двумя мужчинами нечто похожее на молчаливое взаимопонимание, скрытое за легкими подколками.

Но внутри неё всё ещё горело эхо того взгляда, которым Ярослав ласкал её несколько минут назад — эхо, которое никуда не исчезло, а только пряталось в тени его вежливой улыбки.

– Пап… - тихо обратился к нему Артур, словно напоминая о чем-то.

Ярослав снова улыбнулся.

– Альбина, любите пафосные, занудные, скучные дни рождения мужчин в возрасте? – заметил он, пряча улыбку за бокалом шампанского.

– А… - растерялась Альбина. – Простите… не была ни разу….

– О боже! Обязательно превращать это в цирк, пап?
– фыркнул Артур.

– Нет. Но реакция бесценна, сынок, - он перевёл взгляд на Альбину — ровный, вежливый, чуть теплый, без прежней хищной тяжести. Теперь в его глазах было уважение, легкая, едва заметная насмешка — ничего более.

— Тогда, — продолжил он уже официальным тоном, — интереса ради и опыта для, Альбина, приглашаю вас в следующую пятницу на моё мероприятие. Встретите там много интересных людей... ну и, возможно, поможете моему сыну чувствовать себя чуть свободнее.

Тон был безупречно корректным — ни намёка на двойное дно. Только короткая, дипломатичная улыбка, какая полагается человеку его статуса.

Щеки Альбины вспыхнули огнем – она не ожидала подобного приглашения, но отказать Миите возможности у нее не было. И об этом знали все трое. Поэтому она лишь улыбнулась.

– Буду рада.

– Отлично, - Ярослав уже утратил интерес к ним. – Все, отдыхайте оба, мне пора продолжить переговоры.

И с этими словами Ярослав, ни разу больше не оглянувшись, спокойно ушёл прочь, растворяясь в толпе. Альбина облегченно выдохнула.

11

Они вышли в ночную прохладу тёплого июня, вдыхая свежий воздух. Артур улыбался, его светлые глаза смотрели на спутницу с радостью и теплотой.

Альбина чувствовала легкую усталость после вечера, но близость Артура, его тепло, его улыбка словно давали ей заряд энергии. Где-то в глубине души она совершенно не хотела, чтобы этот вечер подходил к концу, хотя время было уже хорошо за полночь.

Они остались до конца презентации, а после – поужинали в компании коллег. Никто уже не сомневался в их отношениях, но к счастью никто ничего и не говорил, хотя пару недовольных и завистливых взглядов Альбина на себе словила.

— Ну что, устала? — тихо спросил Артур, когда их машина плавно неслась по тёмным, пустым улицам ночного города.

— Немного, — призналась Аля с лёгкой, чуть виноватой улыбкой.

В машине повисло неловкое молчание, заполненное лишь мягкими аккордами спокойной музыки, льющейся из радио. За окном проплывали редкие фонари и пустые перекрёстки.

Альбина теребила край своего клатча, собираясь с мыслями, и наконец, решилась:

— Артур... Возможно, ты поспешил с приглашением… на день рождения Ярослава Геннадьевича. Я всё-таки твоя подчинённая, и…

Артур молча затормозил в одном из узких переулков, где одинокий фонарь отбрасывал на тёмный асфальт размытые золотистые пятна. Вокруг царила тишина — только где-то вдалеке доносился шум редких машин. Он повернулся к ней, его взгляд был серьёзен, сосредоточен, но в нём не было ни упрёка, ни раздражения — только глубокая уверенность и странная, немного тревожная нежность.

— Аля, — сказал он тихо, шёпотом, не пугая, скорее констатируя факт, — уже в понедельник вся компания будет знать о том, что мы встречаемся. Ты правда думаешь, что о сегодняшнем вечере никто не расскажет?

Альбина почувствовала, как в груди всё сжалось. Но она собрала всю свою волю в кулак. Нельзя было отступать. Она набрала полную грудь воздуха и, подняв голову, прямо посмотрела ему в глаза — в эти такие родные, светлые глаза, которые в этот момент были полны надежды.

— Артур, послушай, — голос её дрожал, но она взяла себя в руки. — Я допускаю, что нравлюсь тебе... Что, возможно, стала тебе интересна. И я благодарна за сегодняшний вечер, за эту сказку, за твоё тепло. За то, что рядом с тобой я почувствовала себя живой. Но услышь меня, пожалуйста!

Она судорожно вздохнула, боясь потерять эту хрупкую связь между ними.

— Служебные романы никого ещё до добра не доводили. Я — твоя подчинённая. Твой отец — один из самых влиятельных людей в городе и в области. У тебя есть всё, Артур, всё, о чём другие только мечтают. Деньги, имя, уважение. Тебе открыты любые двери.

Она замолчала на секунду, с трудом подавляя подступающий ком в горле.

— А я... — её голос дрогнул, но она не позволила себе сдаться, — я другая. Совсем другая. Мне нужна эта работа, мне нужна эта должность. Я не могу позволить себе глупых ошибок, не могу рисковать. Я несу ответственность за мою семью: за сестру, которая только учится, за маму, у которой большие проблемы со здоровьем...

Она опустила взгляд, чувствуя, как горячие слёзы предательски подступают к глазам, но усилием воли удержала их.

— Ты сегодня рядом со мной, улыбаешься, делаешь комплименты, обнимаешь... И мне хорошо, Артур. Правда хорошо. Но что будет завтра? Что будет, когда тебе это надоест? Когда твой отец в жёсткой форме напомнит тебе о планах, о договорённостях, о «приличных партиях»?

Она снова посмотрела на него, и в её взгляде было столько боли и отчаянной искренности, что сердце сжималось.

— Артур... — шепнула она, почти теряя голос. — Я не подхожу тебе. И твоей семье тоже. Понимаешь?

Артур молча смотрел на нее, покусывая губы.

– Сейчас, Артур, мы друзья. И давай все так и оставим, хорошо?
– Она старалась говорить спокойно, но голос её дрожал. — Извинишься за меня перед Ярославом Геннадьевичем… — она слабо улыбнулась, прекрасно понимая, что, скорее всего, её отсутствие никто даже не заметит. — Уверена, он не будет расстроен, что меня не будет на его празднике.

Альбина опустила взгляд на свои руки, нервно теребя ремешок сумочки.

— Сплетни на работе быстро затихнут. Всё забудется. Особенно если люди увидят, что между нами только дружеские, спокойные отношения. Без поводов для разговоров.

Она перевела дух и подняла на него глаза, полные искренней мольбы.

— Артур, прошу тебя…

Артур глубоко вздохнул, потер переносицу, устремив взгляд куда-то в темноту улиц, будто пытаясь там найти ответы на все вопросы, которые крутились в его голове.