Пепел

Мне всё ещё слабо верилось в его слова, многое казалось бредом сумасшедшего, с другой стороны, достаточно складным.

Без особых стараний я приблизительно представил вид артефакта, скорее интереса ради выполнил просьбу Сенина.

На ладони стало чуть теплее. Я выпрямил руку и не поверил.

Белый прозрачный шар с рассыпающимися внутри хлопьями немного парил над ладонью, но я всё равно ощущал его круглую форму.

— Здесь всё нереально. Ты думаешь, я просто так тебе поверю благодаря этому фокусу?

— Не скажи, — возразил Егор. — Здесь всё немного искажено нашим восприятием, но очень даже реально. Осознание годами существовало в коллективном разуме нескольких человек. Нет ничего необычного в том, что наши разумы могут соединяться и создавать некую карманную реальность.

— Ты хотел этот артефакт? Ну тогда забирай, — я бросил Пепел под ноги Сенину, на что тот скептически посмотрел на бледный шар и покачал головой.

— В этом нет никакого смысла. Наше сознание сейчас почти едино, но ты умудрился пронести паразита, который никогда не допустит осуществления моих планов. Тем более ты и этот артефакт сильно связаны и, может быть, только один лейтенант знал, как эту связь оборвать. Просто убей меня, другого выхода нет. Ты ведь за этим сюда вернулся? Для чего тебе выдали этот автомат?

***

Я очнулся недалеко от проспекта. Рядом на земле лежал мёртвый Сенин, его грудь была иссечена пулевыми отверстиями от очереди, но автомата в руках у меня уже не было.

Поднявшись, я огляделся. В полусотне метров оседало огромное облако пыли, панелька обрушилась полностью. Прислушавшись к посторонним звукам, я отчётливо расслышал шум вертолётных лопастей.

До конца не осознавая, что делать дальше, я лишь стянул с себя ненавистный шлем, бросил его рядом с трупом некогда друга. Взглядом наметил путь отступления, вероломно против сталкерских поверий: обратной дорогой. Иных путей не было.

Человек появился в десятке метрах от меня, я заметил его периферическим зрением. Совсем не удивился, когда повернулся к нему и рассмотрел знакомое лицо.

Небрежная борода с сединой, ещё больше состарившаяся кожа и прямой взгляд, от которого меня уже вряд ли будет бросать в холод.

Одет он был так же, как и в первую нашу встречу в окрестностях Юпитера между лесом клондайка артефактов и захоронением радиоактивных отходов, в которое я чуть не прыгнул по своей воле.

— Вольга, а я всё думал, когда ты появишься.

— Ты его принёс?

— Пепел? — спросил я, хотя и так уже понял, в чём дело. Затем, практически повторил вопрос, ранее адресованный Егору. — Ты же не думаешь, что я таскал его при себе всё это время?

— Не валяй дурака, — без былого дружелюбия произнёс Вольга. — Он показал тебе, как явить артефакт. Просто достань его и отдай мне. Я помог тебе одолеть двух твоих врагов, взамен лишь прошу этот несчастный продукт ноосферы.

— Помог одолеть врагов? — я наигранно удивился. — Поверь старик, единственный человек, которого я с натяжкой посчитал бы за врага и в Зоне-то ни разу не был.

Я повторил трюк с представлением знакомого артефакта, вытянул руку вперёд, даже зажмурился. Снова знакомые чувства на ладони, а уже потом констатация реальности.

Открыв глаза, я увидел его наяву. Пепел в уже привычном виде парил на моей ладони, точь-в-точь как в той затуманенной карманной реальности.

— Просто отдай его мне и можешь идти, никто и ничто тебя здесь не держит, — заладил Вольга. Сегодня он вёл себя не так, как в наши предыдущие встречи. Раньше он строил из себя всезнающего мудреца, направляющего меня, будто пешку. А ведь в чём-то Сенин был прав. Сейчас Вольга выглядел как попрошайка. — Не тяни время, Лоцман. В город нагрянули вояки, у МСОПа недалеко есть база. Тебя арестуют, будут допрашивать…

— А можно ещё вопрос? — перебил я, и последовавшее молчание старика воспринял, как согласие. — Эти сталкеры с различными дарами из той байки тоже твои проделки?

— Какой байки? — лукавые глаза старика вопросительно посмотрели на меня.

— Которую я услышал у костра в компании сталкеров. В свой первый же день здесь.

— А ты уверен, что была какая-то компания сталкеров? — Вольга растянулся в улыбке. — Не всё, что ты видишь, может быть реальным. Разве ты сам не убедился в этом, когда твоё сознание соединялось с сознанием твоих противников? Духи, чудаковатые самосёлы, странные видения. Любой человек воспримет это, как признак мистического мира. Но ты же, Лоцман, понимаешь, что жизнь прозаичнее?

— Ах вот как, — на этот раз я был немного удивлён, слова невольно я выцедил сквозь зубы. Внутри разрасталось лёгкое негодование. — Ты намекаешь, что даже Мохноног, всего лишь наша с наёмниками массовая галлюцинация?

Вольга не ответил, он смотрел на меня, склонив голову, как на ребёнка. Я не выдержал, вытащил пистолет и направил на него.

— А ты материален сейчас?

— Не совсем, — в глазах Вольги скользнуло еле заметное беспокойство, я был слишком зрел, чтобы не заметить этого.

— А Пепел у меня в руках материален?

— Вполне, — старик кивнул.

— Нестыковка, получается. Как же я его передам, если от тебя одна лишь голограмма. Или что вы там используете? А помнишь, как вы мне обещали достижение всех целей, взамен на мою помощь? Вы, сколько бы вас ни было, обманывали меня слишком часто.

Внезапно Пепел сорвался с моей руки, поднялся в воздух рядом с моей головой, отчего я рефлекторно дёрнулся, опустил пистолет и отступил, но шар последовал за мной. Артефакт наливался белым светом и угрожающе гудел.

Кажется, не я один был удивлён сменой обстоятельств. Глаза Вольги округлились, а затем лицо исказилось в злобной гримасе.

— Ты идиот! Носил его с собой столько времени и не знал, какую силу он имеет! А теперь всё насмарку! — Вольга кричал не своим голосом, из его рта будто вырывался разгневанный и жуткий хор. — Он привязан к тебе навсегда! Ну ничего, всё равно жить тебе осталось недолго! Прощай, ходячий мертвец!

Вольга пошёл рябью, начал растворяться не хуже тех видений в затуманенных снах.

Я остался наедине с раскалывающимся артефактом, и как бы ни пытался от него отойти или отпрыгнуть, он следовал за мной. Заливающийся светом парящий шар.

Пепел взорвался, но без громких звуков и ударных волн. Артефакт расширился, поглотил меня, а затем сжался в крохотную точку, которая теперь находилась глубоко внутри меня. Чувствовал я её не хуже больной раковой опухоли, только в отличие от рака она приносила тепло и согревала, никаких болезненных ощущений.

Готов поклясться, задумай хирурги найти нечто инородное во мне, ничего бы и не нашли кроме старой болячки и камней в почках. Но Пепел теперь жил во мне.