Пепел

– Постройте мне всех своих орлов! – скомандовал Аргедас своему дружку инженеру. – Я ясно выражаюсь: всех! Я хочу их поощрить.

Не прошло и минуты, Хадас даже не успел разобраться со всеми новыми замками, а человек десять статусов уже были тут. Главный инженер – старый соратник Аргедаса по подземному житью-бытью – сделал положенный доклад. Кьюм исподтишка рассматривал участников парада: почти все были более-менее одеты, что явно говорило об их не слишком низком социальном положении; все относительно рослые и, наверное, образованные по местным меркам – обслуживать гиперзвуковой самолет – это вам не галереи рыть. А Самму Аргедас начал одну из своих славных речей: давно он не выступал перед новой аудиторией, где можно было блеснуть ораторским искусством, теперь случай представился. Речь была недолгой, но эмоции плескали из нее фонтаном.

– Я рад видеть вас, мои братья по подземному плену, в эти тяжелые минуты. Там, в глубине наших катакомб, идет битва. Деструктивные силы пытаются остановить, нарушить нашу целеустремленную жизнь, хотят сбить с единственно правильной линии существования. Мы долго терпели присутствие этой «пятой колонны» в нашем доме, но пришел благостный час очищения. Мы желали умилостивить их, ждали, когда они образумятся, а их лидеры поймут, кто из нас неминуемо прав. Мы надеялись, что они опомнятся, хотели с присущим нам практическим гуманизмом избежать лишней крови. Все оказалось тщетным. Они бросили нам перчатку, воспользовались нашей отвлеченностью более важными для народа и для планеты в целом задачами. Они нанесли нам удар в момент нашего величайшего триумфа, в момент, которому мы отдали всю нашу жизнь, все силы. Теперь, когда великое дело начато и его завершение накатывается неминуемо и неотвратимо, можно открыть завесу, можно доложить народу, и в первую очередь вам – лучшим его представителям, – о нашей тайной цели. Сейчас я скажу об этом, но прежде поясню происходящее внизу. Предатели нашей идеи, смутив несознательную часть населения, пытаются захватить власть над городом. Если бы они знали, что они потом будут делать с этой властью, если бы они открыто вызвали нас на переговоры и предложили какой-то план, какое-то разумное применение этой власти, превосходящее по замыслу и реалистичности нашу идею, тогда да. Ведь власть у нас служит целям всех, а цели, нужные всем, превалируют над мещанскими интересами индивидуальных единиц. Тогда бы мы сказали: «Вот вам власть! Управляйте, ведите наш народ!» Но разве они так сделали? Ничуть не бывало. А почему? Да потому что у них нет никаких целей после захвата власти, кроме единственной – сдаться. Они хотят, видите ли, заключить мир с Землей. Что земляне ответят на это предложение? Не знаете? Они сотрут нас в порошок, ребята, сбросят на наши горы все, что у них имеется. Они бы давно сделали это, просто мы очень хорошо маскировались все эти годы. Да, многие из вас молоды, и большинство родилось здесь, даже во младенчестве не узнав лучей Индры… Кто в этом виноват? В этом виновата Земля, виновата их база, парящая в небесах на Мааре. И с ними, с этими убийцами, наши изменники хотят заключить мировую. Такая мировая не только является морально неприемлемой для нас всех, является предательством не только себя, но и своих предков – кроме того, это полный абсурд, это самоубийство. А главное, мои братья, в том, что мы наконец-то смогли осуществить цель. Несколько часов назад я отдал приказ, и он был в точности исполнен, на выпуск в сторону Маары наших ракет, которые мы разрабатывали, строили и обслуживали все эти годы. Пришел час расплаты для звездных агрессоров! – Люди в строю пожирали глазами своего любимого богоравного статуса, он парил в лучах славы. – Сейчас я поднимусь на борт этой летательной машины и в ней, выйдя в верхние слои воздушной оболочки, о которой вы понятия не имеете, так как появились здесь, в созданных искусственно пещерах, смогу оценить нанесенный землянам урон. Всех присутствующих за преданность и самоотверженность я повышаю в статусе на две единицы. Приказ будет выписан сегодня. Однако, мои несчастные братья, не все еще спокойно в мире, и кое-что должно остаться секретом навсегда. Поверьте, я вовсе не изверг, но план есть план. Прощайте, мои братья статусы, прощайте Го-Джан! – Диктатор приподнял руку к груди и сделал какую-то манипуляцию пальцами, и сразу его речь прервалась душераздирающим хоровым стоном.

Хадас смотрел, замерев. Он видел, как нарушился строй и как переломился пополам стоящий впереди инженер-авиатор, как вздернулись человеческие руки, раздирая нагрудные одежды, и как люди упали с синими лицами, и как хлынула из их ртов пена и кровь, и как они бились, скрючившись, бились и бились, а боль, невероятная боль в сердце, стискивала их, сжимая насмерть, а смерть все не шла, слишком неожиданно вызвали ее, чрезмерно быстрым был этот переход от благостной речи к убийству. И длилась агония, и только Самму Аргедас стоял посреди этого ужаса, и в губах его таяла ухмылка. А когда через много-много времени старуха с косой поспешно забрала дань, диктатор повернулся к Хадасу, и его холодный, нечеловеческий взгляд прибил пилота к месту. Теперь Хадас понял, что значила дистанция в пятнадцать метров: боевой радиус, боевой радиус этой страшной маленькой штуковины, упрятанной где-то в складках одежды Аргедаса. Он вспомнил ту попытку покушения, на которую его подбивали обернувшиеся впоследствии закуской террористы, и представил, чем бы это закончилось. Хадас вздрогнул, поспешно заглатывая воздух, как будто уже находился под смертельным инфразвуковым лучом. Из шока его вывел голос-команда диктатора:

– Вы что, пилот, разучились одеваться? Вам устроить тренаж? Шевелитесь, статус Ноль, или я и вас тоже повышу на пару служебных разрядов. Ладно, ладно, шучу, не дрожите так – вы мне еще нужны, да и симпатичны. Я ведь не садист и не убиваю просто так, правда?

Хадас Кьюм не стал возражать, он просто подумал о том, что, разместившись в кабине, он при всем желании не сможет уйти из зоны поражения этого гуманиста, а еще он подумал о том, что, возможно, там, в мифическом подводном мире, тоже не все в порядке с генетикой, и кто знает, не начнут ли его снова использовать по прямому плотскому назначению.

* * *

Многочасовая космическая битва двигалась к завершению. Первыми к Мааре подошли боеголовки, первоначально разогнанные до скоростей более второй космической этого мира, массивные одноступенчатые ракеты, остатки самых больших монстров, несколько часов назад стартовавших с плато Ханумана. Их осталось не очень много, как приоритетно опасные цели – из-за повышенной скорости, – они подверглись самому жестокому превентивному удару. Реально опасных среди этого количества было гораздо меньше, чем представлялось. Многие из них, хоть и продолжали двигаться, уже не были боевыми устройствами. Обороняющаяся сторона, конечно, не могла это определить, однако у некоторых из этих мощных водородных агрессоров были повреждения, нанесенные лазерами либо тяжелыми протонами. Они являлись смертельно пораженными калеками, и их путь лежал далее – мимо цели. Обладая скоростью более пятнадцати километров в секунду, они должны были проскочить луну, так как более не управлялись. Однако пока они выполняли некоторую положительную роль: наряду с недобитыми ложными подставками, они маскировали боеспособных напарников. В необходимую секунду, впрочем, такая точность была не совсем важна, у исправных боеголовок сработали тормозные ускорители. Резко потеряв скорость и находясь в поле действия Маары, они стали падать на ее обратную сторону. Временная сверхточность не была важна по следующему поводу: диктатор Аргедас не знал координаты базы, и его ракеты бомбили наудачу. Компенсируя незнание, головки имели мощные заряды: естественный спутник планеты был небольшим телом, и если бы он обладал атмосферой, то взрыв данных мастодонтов мог бы сдуть ее напрочь, однако в реальном случае сильные заряды не имели смысла до соприкосновения с грунтом. Надежда была на сейсмическую раскачку. Но и это маловероятное действие им не позволил противник. В дело, впервые в реальном бою, был втянут «Большой лазер». Ему было очень легко – все ложные цели отсеялись по собственной инициативе: ведь они не сделали маневр «гашения скорости». Небольшой метеоритный кратер, который он занимал, осветился слепящими вспышками, наблюдать которые можно было только из места, где лучи сходились, а сходились они на целях. В течение девяти с половиной минут «Большой» перемолотил более двухсот семидесяти многотонных болванок, заходящих с разных ракурсов на родное полушарие, испарив их начисто, и спокойно перешел в режим накопления энергии, поджидая следующую порцию добычи. Операторы-люди, наблюдающие эту разборку техники между собой, открыли рты: это была не компьютерная игротека – реальность поражала воображение.

* * *

После подрыва атомной мины над головой у штаба «Матомы» шарахнуло, а потом, как и планировалось, полилось. В течение нескольких минут утонули основные лидеры восстания во главе с Заудиту Тином.

Однако акция явно опоздала: колеса местной истории уже крутились вовсю. В отличие от правительственных войск, всех этих нагги, довиков, легионеров и полицейских, которые в своих подземных галереях хоть как-то управлялись сверху, благодаря техническому превосходству, члены «Матомы» в основном действовали в виде отсеченных от остальных групп самого разного количественного состава. Кровавая мясорубка продолжала выжимать из людей остатки жизни, и теперь внешнему наблюдателю могло бы показаться, что к ней подключили электромотор: так живо она завертелась.

* * *

Он сделал это, когда Самму Аргедас переставлял ногу с лестницы на откинутый фонарь кабины. Он просто толкнул его, одновременно подсекая под ноги. Диктатор взмахнул руками, пытаясь зависнуть в воздухе, но не тут-то было: тяжесть планеты неумолимо дернула его за ноги, и он, кувыркаясь, полетел вниз. Высота была приличная, метров пятнадцать. Он ударился о крыло спиной, попытался ухватиться и снова понесся вниз, соревнуясь в скорости с подвешенной на поясе «слепилкой». Хадас не стал досматривать, он рванулся к кабине, нажал, оборачиваясь, рычаг отвода трапа, завалился на спину: именно так можно было разместиться в кресле в этом положении, пристегнулся, надул полетный костюм и впился глазами в приборы. Прямо над ним, не слишком далеко, серел кусочек неба, давно не виданное им зрелище, может, его вид и надоумил Хадаса на свершившееся восстание. Сердце колотилось учащенно, но он ни о чем не жалел, не было у него другой возможности, не хотел он попадать ни в какой Подводный Мир, если он вообще был на свете, в чем Хадас сильно сомневался. Хадас вновь глянул в рваную дыру над собой. Взрыв выворотил породу, камни, все над шахтой, освобождая ему проход. Он подумал об Аргедасе, о том, что, наверное, тот свалился почти у самых дюз и наверняка жив, но, возможно, без сознания или, заработав переломы, не способен отползти. Хадас на мгновение замер, но затем решительно тронул удобные рукоятки: что он мог изменить?

* * *

Из шестидесяти космо-воздушных машин, принявших участие в акте отражения с участием живых людей, лишь немногие умудрились получить второстепенные повреждения аппаратуры, большинство пострадали от первых и от всех последующих взрывов. Земляне бабахнули на подходах к луне сорок два сверхмощных и еще несколько десятков мелких тактических зарядов. Наведенные столкновением фронтов излучений магнитные поля прошлись не только по боеголовкам противника, но еще более по своим: досталось даже самим бомбометателям. Такого массового применения атомных космических взрывов еще не знала история, а потому просчитать наперед последствия было почти невозможно. Количество реальных боеголовок уменьшилось мало, однако взрывы начисто прихлопнули большую часть ложных надувных целей или попросту сдули их с курса световым потоком. Во многих приближающихся группах нападения число отслеживаемых на радарах целей упало на порядок, а то и на два. До боя с автоматическим космическим щитом и атомного удара на Маару наводилось около миллиона подчиняющихся баллистике смертельно опасных железяк и их славных сестер-пустышек; теперь их осталось менее ста тысяч, да и то многие из них были поражены, однако это просто не отобразилось на их баллистических свойствах.

Поскольку наводящиеся, неатомные ракеты с «Торов» были использованы нерационально, теперь вся надежда осталась на «Большой лазер». Внутри лунной базы стало темнее: вся энергия откачивалась в кратер Агамемнон на его подпитку. «Большой» состоял из тысяч мощных эксимерных лазеров, связанных в единую систему для наведения в одну точку. Подчиняясь секретнейшей компьютерной программе, эти импульсные излучатели создавали на цели резонансную мелодию, раскачивая атомную структуру и сокрушая кристаллические решетки. Это была реализация древней сказки о волшебных песнях-заклинаниях наяву, только наигрывались эти мотивы со скоростями, не представимыми воображению.

Очень скоро эти заклинания начали колдовать второй раз за этот славный день. Но никто не мог представить, кто окажется их жертвой. «Большой» приобрел максимальную степень готовности и полную автономию: теперь он получил первое боевое крещение и прошел его с честью – все наблюдающие за оперативной обстановкой молились на него. То, что случилось в следующие пятнадцать секунд, никто не предвидел. В зоне поражения «Большого» появились несчастные покалеченные истребители, возвращающиеся с задания. Их было тридцать восемь штук, все нуждались в профилактике и ремонте оборудования. Однако они управлялись и слушались команд. У тридцати двух, кроме всего прочего, был выведен из строя высоковольтный волновод, связывающий антенну ответчика «свой – чужой» с самой аппаратурой опознавания. Это была практически невероятная неисправность, и ее индикация не предусматривалась в режиме ручного управления, а сбои в центральных процессорах не давали другой возможности вести машины: то есть пилоты абсолютно не подозревали, что являются в условиях высшей боевой готовности вражескими целями. «Большой» активизировался и легко поразил все новые цели, заходящие почти с одного ракурса с малыми скоростями. Никто из атакованных ничего не успел сделать, даже катапультироваться. Шесть тех, кому повезло, прекратили снижение и увеличили тягу, резко набирая орбитальную скорость. Они еще ничего не понимали, однако опыт – великая сила. В отличие от боев на планетах, их не лимитировал топливный ресурс: они могли вращаться над этой гостеприимной луной сколько угодно.

Те, кто находился на центральном боевом пульте Маары, запаниковали, намереваясь отключить этого электронного убийцу, однако астро-адмирал Гильфердинг поставил их на место: трагедия была уже в прошлом, а на естественный спутник, как яблоки на Ньютона, валились новые орды врагов, правда, с большей высоты, но гораздо быстрее.

* * *

Когда утроенная сила тяжести вдавила его в кресло, Хадас на мгновение потерял сознание. Он несколько отвык от взлетов, все-таки здесь его использовали не в качестве летчика. Он пришел в себя вовремя, судя по высотомеру, от земли его отделял целый километр, и реактивный лайнер продолжал жрать топливо, набирая высоту неэкономным образом – вертикально. Хадас изменил положение легким движением пальцев. Данная машина была на редкость примитивна, местного производства, однако собрана добротно, и давние годы учебы не пропали даром. На мгновение всплыл в памяти образ родного инструктора по тренажерным полетам: сколько тысяч виртуальных километров они намотали на электронных моделях самых различных машин? Хадас отогнал лирические воспоминания и взялся за дело. Он осмотрелся, и у него захватило дух. Все-таки закрытое пространство есть закрытое пространство, и теперь он понял, как оно ему надоело. На этой машине, конечно, нельзя было планировать путешествие к луне: это была внутриатмосферная конструкция, однако план у него все равно имелся. Он не опасался погони: он был уверен, что, даже если в подземном мире еще и остались самолеты, водителей для них там точно не было. Хадас Кьюм решил подняться повыше ионизированного слоя и связаться со своими, а там куда кривая вынесет. Он несколько покружился над плато, осваивая рукоятки и кнопки. Затем он сделал большой круг, диаметром километров с восемьдесят: ему было интересно осмотреть местность. Там внизу, в полумраке, он засек несколько темных скважин и догадался, что это пусковые шахты. Под ним проплывал мертвый мир, однако теперь он знал: внутри скал кипят свои страсти и жизнь, хотя и загнанные в резервацию. Осваивая управление, пилот нечаянно взялся за кнопку бортовой пушки. Яркая струя прочертила линию: на стекле сразу замельтешили цифры расхода боеприпасов. Хадас отдернул руку. Вооружение было примитивным, но впечатляло. Он глянул на наличие топлива, и показания прибора ему не понравились.