Per aspera ad astra II B

— Я бы хотел узнать…

— С кем разговариваете? — перебила гнома девушка, но — странное дело — это ничуть не рассердило Гарина. — Разумное желание.

Она вдруг схватила гнома за уши, и металлическая маска растаяла. Под ней был серый клубящийся туман, который намертво приковал взгляд гнома. Вся подозрительность и раздражение, которые копошились в мозгу Гарина, вдруг исчезли без следа, сменившись убеждением, что все будет хорошо потому, что по-другому быть не может.

— Вы же знаете, кто я, — маска вернулась на свое место, и гном наконец смог отдышаться.

— И что угодно… Уважаемой?

— Недавно у вас была встреча с моей сестрой. Насколько я знаю, речь шла об отражении некой угрозы. Вы можете пояснить?

— Совершенно верно, — гном коротко кивнул. — Речь идет о вторжении. К сожалению, мне неизвестно, почему именно мы удостоены этой чести, но, боюсь, нас никто и не собирается просвещать.

— Вторжение… — задумчиво отозвалась девушка. — Если вы говорите, что цель неизвестна — значит, стоит ожидать худшего. То-то моя сестра так беспокоится…

— Мы надеемся оправдать ее ожидания.

— Несомненно, несомненно, — рассеянно отозвалась гостья. — Что вы знаете об этом… вторжении?

— Примерный состав их сил и точку высадки. Если принять за основу то, что они пришли сюда надолго — они постараются закрепиться в районе Керналла. Там достаточно ресурсов, чтобы развернуть полноценную базу, которая сможет обеспечивать себя всем необходимым. Подозреваю, после этого выкурить их без глобального катаклизма будет сложновато.

— Уже сложновато, — резко буркнула девушка и осеклась, сообразив, что сказала лишнего. — Но не будем об этом. Насколько успешно продвигаются ваши… дела?

— Открыто помогать никто не хочет. Приходится плести интриги… — гном потер переносицу, которая отозвалась короткой вспышкой боли — в память о недавнем похмелье.

— Привыкнешь, — буркнула гостья. Настроение у нее, похоже, испортилось. — Вот тебе… подарок, — на скамье появилась пузатая бутыль с мутной жидкостью внутри. — Не экономь… когда дело требует. И приятелю своему привет передавай, — девушка, глубоко вздохнув, поднялась. — Он поймет, от кого.

В конце дорожки показался дворецкий. Отчего-то он гордо вышагивал по гравию, задирая начищенные штиблеты чуть не до уровня носа, и оглушительно кукарекал.

— Мне пора, — гному показалось, что гостья улыбается. — И вам тоже.

— Ку-ка-ре-ку! — оглушительно гаркнул дворецкий, и Гарин наконец проснулся.

* * *

Сытная похлебка в сочетании со жбаном пива оказала на десантника удивительно умиротворяющее воздействие. К тому времени, когда объемистая миска на столе перед ним показала дно, Уланов был готов на все, только бы отблагодарить своего нечаянного спасителя.

— Вкусно было? — вкрадчиво поинтересовался Рикард и, дождавшись утвердительного кивка, поманил Гро. — Готов про… дело послушать?

— Валяй, — десантник пропустил мимо ушей то, что капитан вдруг перешел с ним на «ты».

— Значит, так, юнга, — капитан, разом посуровевший, глянул разведчику прямо в глаза. Уланов игры не принял, переведя взгляд на стол, и Рикард удовлетворенно улыбнулся. — Как ты мог заметить, у нас… есть определенные проблемы. И главная из них — то, что у нас больше нет корабля, а нужда в деньгах никуда не делась…

Глава 8. Расспросы и допросы

Дроид неподвижно лежал на верстаке, сияя начищенными доспехами. Гарин все-таки решил еще раз попытаться понять, как именно механизму удается колдовать, но тщетно. Крепления брони запаялись напрочь, прихваченное с борта «Улисса» оборудование напрочь отказалось работать, а более радикальные меры гном принимать побоялся.

— Не надо было тебя поить, — Гарин подкинул в руке универсальный анализатор, отчаянно пытаясь не расколотить его об угол верстака. Впрочем, через секунду он взял себя в руки и вернул нежный инструмент в ящик. — Ты определенно испортился… в механическом смысле.

— Автотесты проходят нормально.

— Я этого не вижу, — гном со вздохом уселся на скамеечку у стены. — У тебя даже клеммы в контрольных разъемах заросли. А кираса так вовсе не снимается.

Дроид секунду подумал.

— Резать пробовал?

— Страшно, — Гарин поежился. — Знаешь, я про такое никогда не слышал. Настоятель, кстати, тоже. Сейчас его ребята хроники изучают — но мне почему-то кажется, что и там ничего толкового не найдется.

— Значит, я первый. Как интересно, — штурман медленно взлетел с верстака и неторопливо приземлился на лавку рядом с гномом. — Интересно, кстати, почему?

— Потому, что до сих пор не находилось достаточно безумного колдуна, — буркнул Гарин, вспоминая свое невероятное приключение пятилетней давности. — Ладно, как говорит один мой знакомый, замнем для ясности.

— А что за знакомый? — в прорези шлема мелькнул ослепительно синий огонь, который гном истолковал, как жгучий интерес.

— Есть тут один, из королевской прокуратуры. Он так любит говорить обо всех вещах, разобраться в которых не может, а делать с ними что-то надо.

* * *

Тиг разломал ковригу пополам, а потом — еще раз пополам. Оборотень с чавканьем вгрызся в подсохший хлеб, не замечая неодобрительного взгляда командира.

— Разведчику не стоит быть столь торопливым, — четвертушка отправилась в зев холщового мешка, в котором сидел пленный пришелец. Оттуда уже основательно попахивало, но барон не собирался давать пленнику ни единого шанса на побег.

— Есть хочется, — Ларко жадно слизал с ладони последние крошки.

— Мне тоже, — барон, пожав плечами, неторопливо откусил от горбушки крохотный кусочек. — Надо есть медленно — тогда и живот не заболит, и наесться получится.

— Ага, получится, — Вирр презрительно скривился. — Мучаешь этот несчастный кусок, мучаешь, а через час — в желудке снова пусто. Лучше бы не кормил этого проглота.

— Я хочу с ним поговорить в спокойной обстановке.

— Вот и поговори. Нас же уже никто не ищет.

— Спокойно — значит, в таких условиях, когда я смогу добиться правдивых, развернутых ответов, а пленник не сможет сбежать. Если я буду говорить с ним тут, он может сбежать.

— Куда он денется? — презрительно хмыкнул оборотень. — Голая степь до горизонта. Плюс в полуверсте от нас — гнездо каракалов. Он же не самоубийца.

Барон усмехнулся.

— Это ты знаешь про каракалов. И я знаю. Он же… Он просто хочет убраться от нас подальше. А мне этот пришелец нужен еще живым.

— А его друзьям?