Перед бурей

— Извини.

— Дай-ка я тебя поправлю, — предложил, вставая напротив, уставился пристально. — Ты чего, под "коркой"? Убери.

Эрика честно попыталась убрать привычную броню на душе, не позволяющую другим в полной мере почуять её боль.

— Или хотя бы ослабь, — Гарий взял её руки в свои. — Гном, прекрати!..

— Чего?.. — пробормотал парень.

— Ты забиваешь меня, — сердито сказал Гарий. — Я всего лишь убираю боль. Отойди в сторонку и прекрати ревниво сопеть!..

Гном опустил взгляд, сравнившись цветом лица со своими волосами. Мона на всякий случай вовсе отвернулась. Эрика задохнулась, "уронив" защиту, и в это мгновение Гарий подловил её. Боль усилилась вдруг… и стала постепенно затухать, как пламя костра скрывается под углями.

— Вот так-то, — Гарий улыбался устало и довольно.

— Спасибо, — прошептала Кнопка, прислушиваясь к себе. Время от времени из углей выстреливали искры, вырывались огоньки.

Двинулись дальше. Гном, словно заявляя свои права, пристроился рядом с Кнопкой. Вздрогнул, когда укусила чужая боль, вопросительно посмотрел на Гария.

— Ну, тут уж ничего поделать нельзя, — парень покачал головой. — Вернее, можно. Только ты уснёшь.

— Я и так как будто… — Кнопка потрясла головой, с трудом сфокусировала взгляд. Гном придвинулся ближе, кривился, когда его задевало отголосками её боли.

— Отодвинься, — посоветовала девочка.

— Упади мне ещё, — парень, наоборот, придвинулся. Девочка падать не собиралась, но ковыляла неспешно, старательно глядя себе под ноги. Подняв голову, оценила расстояние до луга, откуда нёсся людской гам и запах вкусностей. Далеко… Ну же, обними меня, как будто помогаешь!..

Но Гном лишь держался рядом, готовый подхватить.

— Найди мне какую-нибудь палку, — попросила девочка. Гном оглянулся, повёл рукой, и куча сваленных у стены жердей раскатилась. Мальчишка высмотрел подходящую и шевельнул пальцами, играя на нитях Узора, палка прилетела ему в ладонь. Парень размахнулся укоротить небрежным ударом об колено, но переоценил свои силы и зашипел, запрыгав на одной ноге. Девчонки хихикнули.

— Шасса! — прошипел ругательство Гном. Дёрнул из ножен короткий нож, с такими ходили почти все дети Мечты. Несколько глубоких надрезов, и дерево хрупнуло, поддалось.

— Спасибо, — Эрика приняла укороченную деревяшку.

— Пожалуйста, — парень бросил обрезок на дорогу, поддал ногой. Троллик отбил. Какое-то время мальчишки и Мона перепинывали кусок дерева, пока его неловким ударом не выбило на обочину. Гарий протянул руку, шевельнул пальцами, и обрезок прыгнул к нему. Задумчиво покрутив деревяшку в руках, Троллик примерился к нему собственным ножом и заработал, брызгаясь жёлтыми стружками.

На подходе к поляне бросил нож в ножны и вручил Моне свою поделушку. Та удивлённо хмыкнула, разглядывая, и вдруг захохотала.

— Здорово! — обогнала друзей, повернулась и пошла перед ними спиной вперёд, демонстративно поглядывая то на деревянную фигурку в руке, то на Эрику.

— Как вылитая! И с палкой, надо же! — веселилась.

Эрика сердито засопела и вознесла упомянутую палку, словно собираясь вытянуть Гария поперёк хребта, но вместо этого бросила мгновенный взгляд на Мону. Фигурка рванулась у неё из рук и прыгнула в протянутую ладонь Кнопки.

— Ай! — взвизгнула Мона и затрясла рукой. — Кнопка, чтоб те!..

— А не зевай, — бросила та злорадно, разглядывая фигурку. Едва намеченная скупыми точными резами, она казалось, светилась изнутри. Поделка изображала ссутуленного перекошенного человечка. Вместо лица у него пустой овал, но узнать было легко — по одежде, позе и посоху в руках.

— Ничего себе так, — заметила небрежно девочка, перебрасывая поделушку Троллику. — На растопку сгодится…

Автор раскритикованного шедевра принял вид оскорблённого достоинства и снова достал нож. Приложился пару раз.

— А вот так? — Кнопка удивлённо разглядывала фигурку. Посох превратился в копьецо с наконечником-листом, и человечек теперь не просто на него опирался, а готовился отбивать атаки и разить сам. От сучка на боку тянулись тёмные слои дерева, и фигурка, казалось, истекала кровью, но упрямо выпрямлялась, превозмогая боль.

Мона, бросив зализывать царапину, подошла и присмотрелась.

— Ух ты, словно по-настоящему…

Поёжилась от вдруг налетевшего холодного ветерка. Подняла голову, нарочито усмехаясь, но насмешливые слова застыли на губах, Троллика не было.

Эрика, Мона и Гном удивлённо переглянулись.

У каждого народа имеются обычаи поминовения мёртвых. Фремены традиционно считают, что на поминках нельзя скорбеть. Родные и близкие не оплакивают умершего, упоминают о нём ровно, словно он просто-напросто куда-то надолго отлучился. Вспоминают, чем был славен поминаемый, рассказывают истории из его жизни, даже смеются.

Но это касается лишь умерших естественной смертью, от старости.

Погибшие по случайности и на войне заслуживают слёз.

Айрин че Вайлэ, "Обычаи человеческих и нечеловеческих племён", Глава "Чудны обычаи Фременов"

И слёзы были.

По кубкам разлили крепкое горькое вино цвета крови. Тишина опустилась на луг, войи, ремесленники, крестьяне, все воздали молчанием погибшим в боях первого дня Летней Войны. Тихо плакали женщины. Даже бессмысленные младенцы умолкли, чуя, что происходит что-то важное.

Миры и времена соприкоснулись. Алек опустил свой кубок, оглянулся вокруг, чувствуя рядом друзей. Дерек, Колин, Дамир… Олэн, Тахо, учитель Клайден, старик Хархан… даже Рыжка… И многие, многие другие, которых он не знал.

И — иные, те, что стояли по другую сторону черты. Патэ Киош. Тот мечник. И этот, с кистенём. И другой, обожжённый. Они приходили сами, Алеку не приходилось прилагать ни малейших усилий, чтобы вспомнить их. Противника тоже полагается помянуть, и горе тому войю, для которого лица врагов сливаются в одного Врага.

Эти чужие лица, голоса, имена. Вызванные на землю воспоминаниями живых мёртвые стоят рядом, шепчут… В смерти все различия стираются, и призраки смертельных врагов стоят рядом.