Перед наступлением

– Товарищ генерал, - нарушил минутное молчание Пиунов.
– Товарищ генерал... Разрешите мне в тыл к фашистам отправиться. С Кудриным случилось недоброе, нужно выручать...

– В тыл идти надо, вы правы, - спокойно ответил генерал.
– Но не Кудрина выручать - это вам не под силу, если его схватили. А "язык" нужен. Срочно!

– Товарищ генерал... И "языка" добудем... Кудрина надо спасти... Поймите...

– Кудрин вернулся!.. Кудрин вернулся!..
– орал в телефонную трубку ошалелый от радости телефонист.

– Где капитан?
– устало улыбаясь, спросил Павел Кудрин у столпившихся вокруг разведчиков.

– Будэт и капитан и всэ будут!
– хлопал по плечу Павла суматошный Бакянц.
– Гэнэрал капитана вызывал. Там дэвушка приехала. Хорошая дэвушка!

Все окружавшее Павла - товарищи, лес, зеленые шалаши, - все вокруг куда-то отодвинулось, исчезло. Не слышал оживленного говора разведчиков, не видел, что Бакянц стоял перед ним с котелком воды, готовый полить командиру, чтоб он умылся. Даже смертельная усталость больше не ощущалась. Был только он, Павел Кудрин, и мысль: "Нашлась Сима... Но к кому она? К нему или к капитану Пиунову?" Эта мысль стала физически ощутимой, причинявшей мучительную душевную боль. Стопудовая тяжесть легла на сердце. Не знал, куда деть себя, что сделать, как поступить. А капитан Пиунов? Острая неприязнь и даже злоба шевельнулись в груди Павла к этому человеку, за которого еще недавно он был готов пойти на любую опасность. А может, это не она, не его Сима?..

– Чего думаешь, командыр?

Голос Бакянца вывел Кудрина из оцепенения. Он с удивлением оглянулся вокруг, словно недоумевая, как попал в это знакомое место, и решительно начал снимать мешок, маскировочный халат.

Только Миша Лукашкин не спешил разамуничиваться. Не выпуская из рук автомата, он стоял возле полулежавшего в тени немецкого майора и, гордый и довольный собой, рассказывал товарищам о подробностях проведенной операции. Миша считал безрассудным заниматься сейчас чем-нибудь иным, когда вокруг гремит слава о бесстрашных разведчиках, в том числе и о нем рядовом Лукашкине. И еще Мише хотелось, чтоб увидел его, грязного и усталого, командир роты Пиунов.

И тут Миша заметил капитана. Пиунов бежал через поляну к шалашам разведчиков, а вслед за ним спешила девушка в солдатской форме. Мгновение Лукашкин оценивающим взглядом смотрел на девушку, а потом опрометью кинулся к ведру с водой.

– Дайте умыться человеку!

Кудрин - усталый, измученный, с ног до головы в грязи, - увидев капитана, шагнул к нему навстречу и вдруг заметил приближающуюся Симу... Он узнал ее...

С трудом оторвав взгляд от родного, знакомого лица, Павел, побледневший, охрипшим голосом доложил Пиунову:

– Товарищ капитан... Задание выполнено. Потерь нет... Задержались...

Пиунов не дал ему договорить. Радостно захохотав, он крепкими руками облапил Кудрина.

– Дьяволы! Живые?!
– смеялся Пиунов, то стискивая в объятиях Павла, то отстраняя его и окидывая теплым, любящим взглядом Стреху, Туркина, Лукашкина.
– Черти болотные!..

Павел осторожно оттолкнул от себя Пиунова.

– Измажетесь, товарищ капитан, - растерянно улыбаясь, проговорил он. Но глаза Павла смотрели мимо Пиунова, на Симу, которая, спотыкаясь, бежала к нему.

Пиунов перехватил взгляд Кудрина и вдруг нахмурился, лицо его приняло свирепое выражение.

– Куда смотришь?.. На меня гляди! Ну!
– И капитан опять захохотал. Вот дьявол!.. Так, говоришь, без потерь вернулся? Зато с прибылью. Гляди, какое чудо лупоглазое ждет тебя!
– И Пиунов, круто повернувшись, почти столкнулся с Симой. Схватил ее за руку и остановил перед Кудриным. Получай! Только с условием: освободим ваше село - меня с такой же познакомьте, если, конечно, лучшей там не найдется...

Капитан опять хохотнул, но, после того как Павел и Сима кинулись друг к другу, сник и, приняв озабоченный вид, крикнул на разведчиков, высыпавших из шалашей на поляну:

– Чего столпились?! Приготовиться к занятиям! Пленного - к командиру дивизии!..

1949 г.

ПРИМЕЧАНИЯ

"П е р е д н а с т у п л е н и е м". Впервые повесть опубликована в 1956 году в сборнике "Люди с оружием" (изд-во "Молодая гвардия"). Она вошла во многие издания произведений писателя. "Перед наступлением" повествует о суровом солдатском быте, о нелегком ратном труде разведчиков, армейской дружбе и верности солдатскому долгу.