Перед рассветом

— Завтра, в крайнем случае послезавтра.

С кивком он ответил:

— Вот тогда я и начну. Хорошо, что мы договорились.

— Да, это хорошо, — она поднялась и направилась к двери. — Я вернусь с деньгами. Тогда вы подключитесь.

Вогельсанг улыбнулся — большой плюшевый медведь, но нисколько не привлекательный. Он дотронулся указательным пальцем до виска:

— Я мысленно записал это.

Прямо от Вогельсанга она отправилась в Крэш, где Скетчи, Гербал и Чудачка Синди уже заняли столик и заказали по второму пиву.

Старое кирпичное складское помещение, мало чем отличающееся от Джем Пони, место было переделано под бар несколько лет назад, перед Импульсом. Круглые кирпичные сводчатые проходы отделяли три зала от мониторов, включая большой широкоформатный экран, на котором демонстрировались автогонки, велосоревнования, скейтбординг, и все, что включало дикие аварии, давшие бару его название.

Маленькие столики, сделанные из крышек канализационных люков, были рассеяны по залу, окруженные четырьмя или пятью стульями каждый. Музыкальный автомат с тяжелой музыкой стоял возле одной стены, а в зале через ближайшую арку находились бильярд и футбольные столы. Вся стена за барной стойкой представляла собой подсвеченную скульптуру из плексигласа, изображавшую велосипед.

— Привет, подружка, — поприветствовала Чудачка Синди, когда пришла Макс.

Макс с усталой улыбкой заняла место за столиком, и Скетчи налил ей пива.

— Как идет борьба, сестра моя? — поинтересовался Гербал.

Улыбка Макс прояснилась:

— Все идет на пользу, брат мой.

Гербал улыбнулся и кивнул, убедившись, что на его счету еще один новообращенный.

Скетчи протянул Макс пиво со своим фирменным выражением лица ошеломленного печалью ребенка.

— Не хочешь сыграть в пул, домашняя девочка? — спросила Макс Чудачка Синди, кидая на нее косой взгляд.

Скетчи встряхнул головой и даже глаза Гербала предупреждающе сузились.

— Ч.С. — акула, Макс, — заметил Скетчи. — Берегись.

— Мой брат говорит правду, — добавил Гербал. — Наша сестра уже обчистила нас обоих.

— Да, но все ведь к лучшему, правда? — Макс глянула на Чудачку Синди.

Пожав плечами, без тени сожаления она произнесла:

— Ну что я могу сказать? Чудачка Синди управляется с шарами лучше, чем эти парни.

Скетчи задумался над этим, а Макс ухмыльнулась и сказала:

— Хорошо, проверим это, подруга, проверим это.

Оставив парней за столиком, две девушки — несмотря на то, что они были здесь постоянными гостями, все мужские взгляды были направлены на них и даже несколько женских — направились к незанятому бильярдному столу.

Несмотря на то, что ее аналитические способности и улучшенный глазомер давали большое преимушество, Макс все равно проиграла Синди три игры.

Разговор с частным детективом прокручивался у нее в голове раз за разом с тех пор, как она покинула прачечную. В Джем Пони платили гроши, а ее сбережения от Муди были потрачены на дорожные расходы и жилье, львиная часть ушла на взятку копам. Теперь ей требовалось найти немалую сумму менее чем за двадцать четыре часа… и она не имела ни малейшего понятия, как это сделать.

— Может хватит, девочка? — спросила Чудачка Синди, опираясь на свой кий.

Макс медленно кивнула, и они направились к своему столику.

— Ты в порядке, подружка? Твой разум будто на другой планете.

— Просто немного отвлеклась.

Они подошли к столику, где Скетчи и Гербал сидели перед пустым кувшином с соответствующими расплывшимися выражениями на лицах.

— Чудачка Синди может чем-нибудь помочь?

— Просто обдумываю личные дела.

— Хорошо, просто позови меня со скамейки запасных, когда игра будет идти к внезапной смерти.

Макс улыбнулась подруге… возможно лучшей подруге:

— Да?

— Черт, да!

Взяв со стола кувшин, Макс объявила:

— Моя очередь угощать, — и двинулась к бару.

Она почти подошла к стойке, когда заметила боковым зрением двоих парней в дальнем углу. В этот час в Крэше не было толпы, так что эта парочка, совещающаяся вдали от всех, сразу попала на радар Макс.

Ненавязчивым боковым зрением она наблюдала, как один передает другому пачку наличных… а тот отдает пакет размером с кулак, завернутый в коричневую бумагу.

Наркосделка.

У Макс была инстинктивная неприязнь к тяжелым наркотикам, — возможно, потому что она сама была связана с медицинскими препаратами, — и внезапно она улыбнулась, потому что точно знала, где взять деньги для Вогельсанга…

Она всегда была вором. Муди всегда заботился о том, чтобы подсылать ее к сомнительным типам, что-то вроде воровать у вора… у Макс это получалось. Это будет как операция с Выводком минус акробатика — легко, выгодно, и в любом случае, она украдет у парней, которые не являются образцовыми горожанами.

Бармен наполнил кувшин, она заплатила и вернулась к столику с широкой довольной улыбкой.

— Нектар, — пробормотал Скетки, и взял кувшин так, словно он был наградой Лучшего Велокурьера 2019, и начал осторожно разливать пиво по бокалам.

— Не надо, — сказала Макс, подставив ладонь, чтобы не дать Скетчи наполнить ее бокал. Боковым зрением она все еще наблюдала за наркоторговцами, которые собирались уходить.

Как и она.

— Надо лететь, — сказала Макс.

Чудачка Синди скептично посмотрела на нее:

— Эй, подружка, ты только что пришла! Что может быть более важным, чем общение с коллегами?

— Только что вспомнила об одном поручении… для меня, не для Нормала.

— Береги себя, сестра, — благословил ее Гербал.

— Встретимся утром, девочка, — сказала Чудачка Синди, пытаясь понять, куда направлен рассеянный взгляд Макс, но безуспешно.

Скетчи отсалютовал ей стаканом с пивом, но промолчал, предпочтя невербальную форму прощания.