Передышка в Барбусе

Через минуту целая ватага мальчишек принесла огромную глыбу, что распадалась в их руках. Мрак оторвал от неё четыре ломтя, дал Аспарду.

— Пусть каждый вылепит точное подобие камня, который Золотокузнец отдал жалобщику.

Аспард отбыл, а через четверть часа, улыбаясь во весь рот, принёс четыре вылепленные фигуры. Теперь уже и ему стало ясно, что именно звёзды подсказали хитроумному тцару. Один вылепил нечто похожее на подкову, другой на булку, третий — на горшок, а четвёртый — на какую-то зверушку.

— Золотокузнеца повесить, — распорядился Мрак коротко, — а дом отдать жалобщику, как возмещение за страдания. У свидетелей отобрать всё имущество, плетьми выгнать из этого села. Всё, суд окончен, поехали!

В лесу его ждали главные и главнейшие распорядители охоты. Они начали объяснять ему правила, а он стискивал челюсти, чтобы, не заржать, как злой конь. Оказывается, это так он обычно выезжает на охоту. Пять тысяч загонщиков... это такие люди, что, оказываются, идут с другой стороны леса и пугают, поднимают шум, сгоняют зверей, заставляют бежать в его сторону. А он, не сходя с места, будет стрелять из лука или метать дротик в бегущих навстречу испуганных, очумелых, ничего не понимающих зверей.

Ха, да не только он такой, тут, оказывается, и остальные ещё те охотнички! Тоже будут охотиться, не сходя с места. И, глядя на их животы, понимаешь, что стрелять будут не с седла, их и сейчас несут в носилках, а лёжа... Главное же, в какую бы сторону они ни стреляли, им принесут подстреленных уток, гусей, зайцев, оленей, а то и львов, из которых будут торчать именно их стрелы.

Следом за ними, охотниками, тянется могучий обоз из сотни подвод, телег и повозок. Меньше половины предназначены для дичи, на остальных — тцарские одеяния, тцарские кушания, тцарские притирания...

Мрак покосился на Аспарда, но лицо начальника дворцовой стражи сияло. То ли в самом деле, считает, что охота бывает именно такой, то ли счастлив, что тцар выехал на охоту, чисто мужскую забаву, а не снова полез на башню считать звёзды.

Аспард поймал его взгляд, тут же оказался рядом.

— Не твёрдо, Ваше Величество? — спросил он заботливо. — Если уж вы так изволите верхом, то, может быть...

— Что, подушку под задницу? — спросил Мрак. Теперь он понял, почему ликует Аспард, несчастный счастлив, что тцар вообще едет верхом, а не в носилках, как беременная баба. — Эх, Аспард... Разве ж это охота?.. Издевательство над зверьём.

Подъехал главный распорядитель охоты. Он был важен, тцарственен, здесь всё подвластно именно ему, знатоку, сказал с озабоченностью в голосе:

— Ваше Величество, вам лучше всего стать вон там. Видите вот там высокий такой камень, почти утёс? Основную часть зверей погонят сюда, а вам удобно будет... стоя на утёсе, в безопасности, стрелять по дичи...

Мрак вскинул брови, сказал испуганно:

— В безопасности? А что, на охоте может быть опасно? Распорядитель отшатнулся, выставил перед собой белые ладони.

— Что вы, Ваше Величество, что вы!.. Просто не стоит стоять на дороге даже у бегущей козы. Или оленя. А тут могут побежать даже кабаны, а это, знаете ли, звери!

Мрак медленно наклонил голову. Распорядитель стоял перед ним, не шевелясь, даже дыхание задержал, а когда Мрак кивнул, с великим облегчением сделал выдох.

— Хорошо, — сказал Мрак. — Мне, понимашь, надо как можно безопаснее. Я тцар или не тцар? А мою особь беречь надо для благосостояния страны и народа.

Распорядитель выпрямился, взгляд стал орлиным, властным, Аспард даже отступил на шаг, когда тцаредворец повернулся к нему всем корпусом и ткнул ему в грудь пальцем.

— Оставь двух человек, — велел распорядитель, — но не с Его Величеством, нечего им мешать его стрельбе, а там, внизу. Не на звериной тропе, понятно, а так, чтобы никакой зверь не смог взобраться на утёс. Понял? А сам пойдёшь со мной, ты мне нужен...

Аспард побледнел, покачал головой.

— Нет. Я не оставлю Его Величество одного.

— С ним будут двое воинов, глупец. Ты сам их отберёшь! Аспард снова покачал головой.

— Нет. Ваше Величество... Мрак махнул рукой.

— Оставь его, паря. Ты же понимаешь, что, есть он здесь или нет, что это решает?

Он прямо посмотрел в лицо распорядителя. Тот вспыхнул, хотел возразить, потом в глазах мелькнули опасные огоньки, он низко поклонился.

— Как скажете, Ваше Величество. Я просто хотел доблестному Аспарду показать другое удобное место, откуда можно настрелять много зверей... не подвергая себя опасности.

Мраку почудилась в голосе тцаредворца издёвка. Аспард уловил тоже, нахмурился, засопел. Распорядитель развёл руками, поклонился, попятился.

Мрак осмотрел утёс, невысокий, всего в два человеческих роста, взобраться можно только с одной стороны, да и то с трудом. Он позволил себя подсадить, кряхтел и безуспешно хватался за камни, руки скользили, наконец распорядитель и Аспард встащили его на самую вершинку. Мрак сделал вид, что тяжело отдувается, спросил хрипло:

— Ну и... что... теперь?

Распорядитель ответил легко и приветливо, но Мрак все равно уловил в голосе тщательно скрываемое презрение:

— Отдышитесь, Ваше Величество, возьмите в руки лук... Ждите! Скоро побегут звери.

— И что мне делать? — спросил Мрак.

— Стрелять, — объяснил распорядитель ласково и посмотрел Мраку в глаза.

— В кого? — не понял Мрак.

— В зверей, Ваше Величество. В зверей.

Мрак осторожно повернул голову, увидел, на какой жуткой высоте он находится, вздрогнул и отодвинулся от края.

— В зверей, — повторил он дрогнувшим голосом. — Вы хотите сказать, что они на меня нападут?

— Нет, Ваше Величество, — ответил распорядитель ласково и терпеливо. — Они на вас не нападут. Они вообще не нападают, ибо там под утёсом с той стороны побегут козы и олени. Но это — охота. Вы должны в них стрелять. Чем больше, тем лучше.

В ровном голосе Мрак уловил терпение и за терпением невысказанное: ничего, последний раз тебе объясняю такое, идиот. Мне неважно, сколько убьёшь и будешь ли стрелять вообще. Главное, не уходи с утеса. Не уходи.

— Как грустно, — сказал Мрак. — Как печально... Стрелять в живых существ? Нет, я отказываюсь есть мясо. Отныне мне пусть подают только овощи. И фрукты. Ладно, можно ещё и молоко, его добывают хоть и насильно, но без крови животного...

— Тогда уж и сыр, — сказал распорядитель саркастически. — И сметану... Я пойду, Ваше Величество, с вашего позволения. Ведь за этими охотниками нужен глаз да глаз.

— Иди, — разрешил Мрак. — Может, и лук возьмёшь?

— Нет, — ответил распорядитель терпеливо, — лук останется у вас.