Перекресток миров

Происходило что-то странное. В момент, когда я дочитывала билет, пространство передо мной расплылось и я, чуть взвизгнув от неожиданности, оказалась совершенно в другом месте.

Яркое голубое небо. Ни облачка. Я стою на проселочной дороге возле реки, где собралась уже немаленькая толпа, угрожающая друг другу кулаками и топорами. Вокруг меня поля, вдали виднеются деревенские постройки.

М-да, вот так экзамен. Впрочем, если бы это было опасно, мне бы не дали его сдавать. Скорее всего, я просто не выберусь, пока не отвечу правильно. Удовольствия тоже немного — так и весь день, если не больше, можно просидеть, но зато теперь понятно, почему все посмеивались, вспоминая этот экзамен.

Цветы и трава напоминали пластик, пейзаж был совершенно картонным, а гномы, с нелепо поднятыми руками, выглядели как надувные фигуры, чуть колыхающиеся на ветру. Но шевелили глазами и губами и даже переговаривались в соответствии с описанием. Ребячество какое-то.

Я осмотрела себя.

На мне была другая одежда, правда, на ощупь больше похожая на бумагу, чем на реальную ткань. Короткие штанишки, сапоги, бархатный камзол и шляпа. На лице — маска. Уж кто бы сомневался, что гномья. В руках — большая пухлая папка. Видимо, так и выглядели инспекторы. Что ж, пора вспомнить все, что я знаю про гномьи традиции, и попытаться разрешить эту ситуацию.

Я подошла поближе.

Конечно, проще всего было бы просто переписать договор. Но у гномов это было невозможно — у них действовало правило, в нашем мире характеризовавшееся: «Что написано пером, то не вырубишь топором». Договоры были у гномов подробные, но даже они не учитывали столь странных обстоятельств, как смена русла. Я просмотрела бумаги — нет, не учитывали. Уговорить гномов не драться и не ругаться тоже было невозможно — они чтили как свою собственность, так и чужую, и были вправе гневаться. Спросить их, какое бы решение их устроило? Похоже, единственное, что их устраивало, — это «вернуть все как было, даже если вам придется для этого перекрыть реку».

Пыталась найти подсказки в их словах или внешнем виде, но пока безрезультатно. Надувные персонажи с вполне натуральной бранью набросились на меня. Ну да, нашли виноватого — инспектора. Гномьи инспектора не стояли выше по положению, чем остальные гномы, потому мне пришлось терпеливо выслушивать обе стороны — перебила бы их, так вообще до вечера простояли бы, — а самой в это время лихорадочно придумывать какое-то решение. Из-за гномьих традиций я могла предложить только три варианта. И если те не подойдут, то гномы разойдутся по домам и готовы будут снова к переговорам только на следующий день.

Провести ночь в картонном мире? Я сглотнула. Мне уже хотелось пить и в туалет — от нервов, наверное, — и я не намерена была здесь оставаться ни минутой дольше положенного. Ладно, попробуем.

— Достопочтенный Питарис, достопочтенный Рахир, позвольте сделать вам предложение, которое устроит обе стороны. Быть может, вам стоит взаимно подарить друг другу ту собственность, что оказалась у соседа?

Уже договаривая, я поняла, что сказала не то.

— Да как можно! Да единственные подарки — это драгоценные камни, все остальное — оскорбление; да как же мы можем так оскорбить друг друга!

Первая попытка провалена.

— А может… — я подняла в универсальном миротворческом жесте руки, — тогда, может быть, построим мост прямо между прудом и полем? И вы будете свободно ходить и использовать их…

Но картонные гномы заохали и замахали на меня в ужасе от нового предложения. Я отошла в сторону и задумалась. На обществоведении не должны давать задачи на логику или мышление; здесь надо использовать полученную информацию. А значит, я должна знать о гномах что-то такое, что позволит решить ситуацию. Какую-нибудь традицию, характерную именно для этой расы. Ну же, память, не подводи!

— Достопочтенные господа, — начала я вкрадчиво, — а пользовались ли вы ранее замечательной возможностью обмена учениками?

Муляжи напряженно замерли. Ну, или мне так показалось — напрягаться куклы явно не умели. Кажется, скоро меня ждет победа! У гномьих семей, каждая из которых представляла собой мини-предприятие, была традиция — обмениваться членами этих самых семей, чтобы те поступали на обучение к соседям или дружественно настроенным родам. И там проводить не менее десяти лет, а порой и вовсе оставаться — или по рабочим, или по семейным обстоятельствам.

— Могу я предложить вам совершить обмен именно сейчас? Тогда новоявленные ученики смогут не только обучаться новым премудростям, но и тщательно ухаживать и пользоваться собственностью, что расположилась теперь на другой территории…

Все померкло перед глазами, и я оказалась в аудитории перед довольным Арр-да-пэ.

Фух. Сдала.

— Прогуляешься со мной?

Эль смотрел на меня выжидающе. Обед закончен, следующий экзамен у меня завтра, к Рону пока не пробиться — только он появился, как к нему кинулась куча посетителей. Я кивнула и повернула в сторону парка.

— Да нет, к озеру. Я прихватил с собой кое-что для пикника — чай, конфеты. Ты скоро уезжаешь, и боюсь, в последние дни тебе будет не до общения, давай хоть сегодня пару часов отдохнем вместе.

— Вообще-то я не планировала выходить из Академии…

Но Эль отмахнулся.

— Это практически Академия. Порталом переместимся, посидим там и назад. Что за это время случится?

Действительно — что? Я кивнула и улыбнулась — на озере побывать действительно хотелось, в той его части, что так любили студенты. Да и Эльтар, похоже, уже успокоился и смирился с моим отъездом. Мы переместились, и я с удовольствием разлеглась на белокаменном пляже. Светило солнце, витал упоительный аромат цветущих деревьев. Чай был вкусным, Эль — веселым, а небо — летним.

Что еще девушке надо после экзамена?

Разве что…

— Искупаемся?

Я лукаво посмотрела на Эля.

Он радостно кивнул.

Не стала раздеваться до белья и, скинув только юбку, прыгнула в воду. Мы плавали и брызгались, пока не замерзли, затем вылезли на берег.

— Жаль, что ты не увидишь, как я запускаю светлый фейерверк в честь окончания учебного семестра.

— Светлый фейерверк?

— Ну да, тот, что виден даже днем.

— Так может, покажешь сейчас? — я лукаво посмотрела на него.

Он улыбнулся, встал, сделал какие-то странные пассы руками, и вдруг в небе, прямо над озером, появилась огромная цветная клякса, которая быстро изменила форму, превратившись в ярко-красный цветок, похожий на герберу с желтой сердцевиной. Затем этот цветок под влиянием магии начал терять очертания, водопадом обрушился в озеро и поднял красную волну цунами, движущуюся на нас. Она спала прямо возле берега, но брызги не долетели. Иллюзия.

Я захлопала в ладоши.

— Хочешь научиться? — Эль странно нервничал, но я не обратила внимания.