Перекресток одиночества 4: Часть вторая

— Вот пока не надо — Чифф просяще улыбнулся — Сначала поговорим. Ты садись, Касьян. А я тебе чаю налью.

— Кто такой Эрло Радич и почему он ставит палки в колеса? — повторил я, почему зная, что мне обязательно ответят.

— Каждое общество расколото как минимум на две части, Охотник — заговорил Чифф, снова шаркая к печке — И где бы это ни было, их даже называют примерно одинаково. Консерватизм и радикализм. Эта участь не миновала и луковианцев. Есть смелые дерзкие умы, стремящиеся познать что-то новое, выбраться за навязанные границы, побывать там, где еще никто никогда не бывал. Именно эти люди устраивают опаснейшие экспедиции сначала в пустыни и джунгли, а затем в глубины океанов и космос. Так было у нас. Так было и у вас.

Я молча кивнул.

— И в этом обычно нет ничего плохого — продолжил Чифф — Я как ученый вполне доволен подобной системой. Чайник нельзя кипятить бесконечно — иногда его надо убирать с огня.

— И остужать излишне горячие головы — поддакнул Касьян, с благодарностью принимая чай — Остужать ледяным компрессом… или сырыми застенками.

— Какой у вас действительно интересный разговор — хрипло заметила привставшая на кровати Милена — А можно безногой девушке чай в кровать? И говорите погромче про сырые застенки.

— Конечно! — откликнулся заулыбавшийся Чифф — Сейчас принесу.

— Что-то мне уже неудобно, что вы все бегаете — я начал подниматься, но старик чуть ли не насильно усадил меня обратно:

— Что ты! На ногах думается и говорится лучше.

— Раз уж мы именно те самые дерзкие умы — я не смог удержаться от улыбки — То ваш Эрло…

— Говоря вашим языком — он либеральный консерватор с крепкой верой в высшую силу, под коей он подразумевает наших похитителей — произнес Чифф и в его обычно мягком голосе зазвучали жесткие звонкие нотки — Он не совсем закоснелый и радостью принимает любое мелкое новшество, позволяющее улучшить наш быт и здоровье здесь рядом со Столпом. Но в штыки воспринимает все способное сломать нашу клетку.

— Почему?

— Он яро верит, что не следует раскачивать лодку. Он изоляционист. Один из тех, кто всегда ставил в пример ваш земной Бункер. Он всегда говорил, что мы здесь как букашки на божьей ладони — нас насквозь видят. Тут он прав. О нас бывших узниках там наверху не могут не знать, верно? Ведь это они отпускают нас на волю после сорока лет тюрьмы. Но мы, дерзкие и рвущиеся на свободу, считаем, что нас здесь бросили как отработанный материал. А Эрло уверен, что это одно большое испытание и тот, кто победит в нем с помощью терпения и неустанного труда, получит наибольшую награду — прямой дружеский контакт с расой похитителей.

— Стоп! — это подала голос Милена, уже успевшая усесться поудобней и открыть на коленях тетрадь — Испытание — это кто дольше протянет в снегах и не помрет? Победителей будет выявить тяжеловато…

— Нет — Чифф мягко и грустно улыбнулся — Все хуже. Эрло и ему подобные верят, что испытание будет длиться несколько столетий. Возможно больше, но это уже вполне определенное, но пока нам неизвестно число лет. И само испытание в основном проходит не здесь на стылой земле, а там наверху — где крутятся и крутятся тюремные кресты. При этом участвуют не индивидуумы, а целые расы.

— То есть луковианцы и земляне…

— Тут представлено несколько планет — улыбнулся Чифф, поднимая руку к потолку и в сторону Столпа — Нас забрасывают сюда десятками и отправляют в одиночное долгое плавание, но с возможностью общаться друг с другом, при соблюдении некоторых условия.

— Исправно дергать рычаги — произнесла Милена — Каждый день. С регулярностью машины. Дерг… дерг… дерг…

— Да — подтвердил Чифф — Мы дергаем, мы летаем, мы стреляем, общаемся, учимся чему-то друг от друга. Я… если признаться… я отчасти верю в эту теорию о испытании. Но верю строго как ученый! Я подсчитываю затраты на размещение тайных агентов на разных планетах, на все эти сложности с поиском и перемещением, потом вспоминаю, что немало число узников не переживают и года, кончая с собой или погибая от банальных болезней. Все это очень… нерентабельно. Не знаю, как объяснить точнее… но разве не экономней, не проще и не практичней было бы иметь дело лишь с одной планетой, но при этом открыто, ничего не скрывая, чтобы люди знали куда они идут, зачем и что им там грозит? Как бы выразиться яснее…

— Будь вы владельцем большой фермы, то предпочли бы нанимать работников с одной биржи труда на трудную работу, но с щедрой честной оплатой — помог я — Это куда проще, чем организовывать похищения с трех разных мест, да еще толком не зная насколько качественного работника похищаете.

— В точку! — воодушевился ученый и, снова вскочив, заходил туда-сюда по небольшому пространству между столами и кроватями — Консерваторы верят, что все надо оставить как есть. Почему? Потому что луковианцы выигрывают эту битву. Или уже выиграли и надо лишь добить оставшийся и пока неизвестный нам отрезок времени до конца.

— Как это выиграли? — не выдержал Касьян — Чем земляне хуже?!

— Да многим — буркнул третий луковианец — Без обид. Чифф скажет лучше…

— Они куда старательней и спокойней нас — предположил я — Они куда сильнее помогают друг другу. Ценят общность. Ставят общее благо выше личного. Это факт. Если бы я искал послушных старательных работяг — я бы предпочел нанять луковианцев. Это однозначно.

— Вот спасибо тебе, Охотник — пробурчал Касьян — Всю родную планету под задницу подопнул можно сказать…

— Ни в коем случае — рассмеялся я — У нас хватает других сильных сторон. В общем мысль я уловил… испытание идет в тюремных кельях, откуда собирается некая общая статистика и по ее итогам все и решится…

— Верно. После этого обязательно состоится контакт наших цивилизаций. Бывших узников отправят по домам — всех без исключения и, сам собой, включая и землян. Телепорты и похищения на Земле и других планетах исчезнут. Мы луковианцы пример эту ношу на себя. А взамен получим некие технологии, к примеру. Так все жизни похищенных и умерших здесь луковианцев обретут смысл и принесут великую пользу. И посему не стоит пытаться раздвигать прутья клетки. Надо просто ждать и верить.

— И вы верите в эту теорию?

— Отчасти! — Чифф выставил перед собой ладонь — Если брать в процентах, то моей веры хватит процентов на десять самое большее.

— Почему?

— Потому что слишком много хаоса вокруг — просто ответил ученый — Слишком много случайностей. И слишком уж много времени прошло для простого-то испытания на старательность и неприхотливость. Хватило бы и сорока лет, чтобы набрать всю необходимую статистику по любым параметрам.

— Согласна! — встряла Милена — То, что здесь творится… я бы назвала это устоявшимся самотеком каким-то… вяло работающая и пробуксовывающая мясорубка. Мне не нравятся такие глупые эксперименты — слишком маленький КПД! И ни одному нормальному технарю или кодеру такое бы тоже не понравилось. Так что — это все бред и никакого испытания не существует. Где-то выдумают себе богов, а где-то испытания дурацкие — лишь бы жизнь не казалась пустой и бессмысленной. Уф! Угостите меня сигаретой… и еще чаю хочу.

На ее зов устремился кивающий и заулыбавшийся «шкипер». А я задал главный вопрос:

— Этот Эрло такой важный?

— Недавно стал — проворчал Чифф, тяня в рот полоску медвежьего мяса с прожилками жира — Он всегда имел вес в нашем небольшом мире. А с тех пор, как его избрали на один из высоких постов, он стал быстро обрастать правильным окружением и наращивать власть…

— И теперь уже отдает вам приказы и во главе экспедиции движется сюда, чтобы…

— Нет-нет. Он не во главе. Так… третий помощник второго секретаря — удивительно по земному пошутил Чифф — Но раз поступило распоряжение пока что затянуть все и не двигаться дальше, то… ожидать от проверяющих можно всякого. К тому же я знаю еще пару человек из их числа и все они отличаются мягким неприятием любого союза с другими расами… — выдержав паузу, он повторил — Мягким неприятием… вежливым таким. И после того, как некий предприимчивый молодой человек сбежал с важным образом здешних технологий, они получили дополнительный козырь в руки…