ПереКРЕСТок одиночества

– Уважаю такую щепетильность – внимательный взгляд серых глаз прошелся по мне от макушки до пояса – И такую аккуратность во внешнем виде.

– Благодарю.

– Мы можем просто подождать. При следующих чалках с другими кельями, просто спроси у нескольких сидельцев о том, как выглядит Красный Арни.

– Так и планировал сделать – признался я – Даже был шанс. Но я был под некоторым… впечатлением сразу от двух событий – смерть Константина и удар Столпа.

– Понимаю. Ты еще не привык. Хотя тебе и пришлось разрубить на куски своего мертвого предшественника.

– Двух – дернул я плечом.

– И один был из наших. Тоже внезапная смерть…

«Из наших»… на ум сразу пришла шахматная фигура. И еще одна – та, что была у Константина. Это все больше напоминало некую серьезную организацию. Шахматный клуб… где решались отнюдь не шахматные этюды.

– Надо поторопиться – я указал глазами на поднятую заслонку – Скоро ставни опустятся.

– Нет – тонко улыбнулся все еще безымянный для меня мужчина – Ты поднялся выше, Гниловоз. Здесь куда больше… льгот и свобод… мы можем продолжать нашу беседу еще долго. Кресты расцепятся за полчаса до того, как раздастся сигнал третьего рычага. Эти полчаса кельям нужны, чтобы занять позицию и никого не зацепить разрядом молнии. Если хочешь прервать беседу – достаточно дернуть рычаг рядом с окном. Ставня опустится, кресты разойдутся.

– Большое спасибо за информацию – я постарался скрыть свое изумление. И свою радость.

Не зря карабкался наверх, утопая в страхах и сомнениях! Пусть риск. Но долгие беседы с куда более опытными сидельцами – это невероятно щедрый дар от неизвестных тюремщиков.

– Вы уверены? – уточнил я на всякий случай.

– Полностью. Итак… ты беседуешь, скажем, с пятью-шестью сидельцам на твой выбор и как только они опишут мою внешность…

– Ни к чему – качнул я головой. Опустил портфель в выдвижной ящик, захлопнул его – Вы тот, за кого себя выдаете. Прошу.

– Уверен? – сигарету тщательно затушили в баночке. Никто не торопился забирать портфель из ящика.

– Да – ответил я.

– И откуда такая уверенность?

– В свое время пришлось заключить немало опасных сделок. Вольно и невольно набрался специфического опыта – чистосердечно ответил я – Забирайте портфель. Вдруг оказия какая с чалкой…

– Как скажешь.

Лязгнул ящик. Портфель перешел к новому владельцу. Со всем своим драгоценным содержимым. Задумчиво взвесив портфель, Арнольд опустил его на пол. И закурил новую сигарету. Мальборо – автоматически отметил я. Красные. Самые ядреные. Выдохнув, он задумчиво посмотрел на меня сквозь струю дыма.

Я же, проверив внутренний хронометр, убедился – Красный Арни не солгал. Все предыдущие временные рамки уже прошли. Ставни должны были закрыться. Но этого не случилось. Мы могли продолжать беседу.

– Поговорим? – вопрос задал он, а не я.

Не став изображать размышления, коротко кивнул:

– Я с удовольствием. В голове каша. Буду благодарен за любую информацию.

– Понимаю тебя. Все мы прошли через это. Задавай вопросы, Гниловоз… все в тебе пока нравится. Быстрый, умный, рисковый. Но вот имя твое…

– Предложили – я взял – снова улыбнулся я.

– И не против? Прозвище можно сменить.

– А почему вас называют именно красным Арни?

– Загар.

– Загар?

– Я попал сюда прямо из бара, расположенного на одном тропическом побережье. Это случилось вечером. А до этого утром я заснул на пляже и меня хорошенько прожарило беспощадное солнце. Я был красным как вареный рак. И поступил как ты, когда мне дали прозвище – принял его. Но одно дело Красный… и совсем другое – Гниловоз. Но если тебя это не волнует…

– Ни капли.

– Что ж… спрашивай, Гниловоз. Задавай вопросы.

– Спасибо!

Вопросы…

Первый раз у меня столько времени, чтобы задать столь важные вопросы. А на ум не приходит ничего… безостановочное дерганье за рычаги превратило меня в тупого зомби?

Вот! Рычаги! Нелепая, если не сказать безумная система…

– Рычаги.

– Хороший вопрос для начала.

– Почему такая странная система? Свет и тепло в обмен на дерганье первого рычага. Движение за второй рычаг. Подъем выше в обмен за третий… Я не понимаю. Почему нельзя было сделать проще? Почему все так сложно?

– Несложно, мальчик. Несложно. Все просто, если взглянуть под другим углом. Заранее прошу прощения за свой стиль изложения. Старые привычки и долгий срок одиночного заключения не могли не наложить свой отпечаток. Верно?

– Полностью согласен.

– Хорошо. Ты молод по сравнению со мной. Но может тебе приходилось видеть старые американские фильмы, где герои попадают в отель и вкладывают десятицентовики или четвертаки чуть ли не в каждое устройство? Встроенный массажер в кровати. Телевизор. Даже освещение.

– Я люблю старые фильмы. И видел подобные.

– Хорошо. Это ты и делаешь каждый раз, когда дергаешь за рычаг. Вкладываешь четвертак. И получаешь в обмен свет, тепло, пропитание и частые встречи с другими сидельцами.

– Но… не подходит. В фильмах люди тратили свои деньги. Они платили. А здесь все бесплатно.

– Ой ли? – прищурился Арнольд – Ты хоть раз пробовал придумать какую-нибудь систему противовесов, чтобы после каждого щелка рычаг срабатывал автоматически?

– Ну… в самом начале привязывал веревку – вспомнил я – Рычаг не поддался. Пришлось дергать рукой.

– Вот ты и ответил. Тебе пришлось дергать рукой. Ты заплатил. И получил награду.

– Все равно не понимаю – признался я – Не схватываю.

– Ты и есть оплата – терпеливо пояснил Красный Арни – Каждый раз дергая за тот или другой рычаг ты платишь, хочешь ты этого или нет. Понемногу, но платишь – мелкими монетками, этакими крохотными кусочками, которые отрываешь от собственной жизни.

– Стоп – поднял я ладонь.

Жутковато и непонятно.

Крохотными кусочками отрываемыми от моей жизни?

Немного выждав, собеседник грустно хмыкнул:

– А ты как думал? Сам посуди – если все так просто, здесь могли бы сидеть и сами тюремщики, верно? Почему бы не работать вахтовым методом? Подергал рычаги недельку – и ушел в отпуск на месяц. А тебя сменяет другой работяга. Но вместо этого сюда притащили нас – и не в соседнюю страну, а в другой мир! Ты ведь уже понял, что это не наша старая добрая старушка Земля?

– Вот это я понял предельно четко – тут же ответил я – Едва увидел Столп. И летающие кресты. У нас это попросту невозможно. Разве что все за окном – просто иллюзия, виртуальная реальность. Громадный эксперимент… а мы в нем участники. Или участник только я, а вы все…