Перекресток

Роща действительно оказалась совсем маленькой — несколько сотен берёзок, невысоких осинок, да изредка попадавшихся увешанных спелыми гроздьями рябин. Один-два человека, конечно, смогли бы укрыться среди деревьев легко, но целый отряд, да ещё с лошадьми… Немного спасали положение островки низкорослого кустарника, но коней прилечь не заставишь. Харат недовольно поморщился:

— Плохое место…

— Не спеши, Маг, — усмехнулся Ветль, — я здесь знаю каждую травинку. С той стороны есть небольшая ложбинка, как раз для лошадей.

— Эх, надо было Уаддру взять коня, — с досадой произнёс Дегар, рассматривая едва заметный силуэт крепости, — даже с его поразительной выносливостью нелегко отмахать такой кусок дороги пешком.

— Да, не подумали, — согласился Агриэль. — И нам было бы проще, но теперь уже поздно копья ломать, будем надеяться на удачу. Маг, расскажи, что мы должны делать!

— Орками возле самой крепости займёмся мы с Карром, вам там делать нечего, — Харат внимательно посмотрел на мечника. — Очень важная задача ложится на плечи лучника — ему любой ценой нужно уничтожить как можно больше шаманов. Не думаю, что в боевой тактике Орды что-то сильно поменялось за эти годы, поэтому своих колдунов они наверняка будут держать сзади. Справишься?

— Постараюсь… — Дегар неопределённо пожал плечами.

— Ну, а остальные будут прикрывать вначале его, а потом и нас, — продолжил Магистр. — Главное, чтобы нас не окружили.

— Кажется, идут, — спокойно заметил разведчик и указал на едва различимую полоску, медленно двигавшуюся в сторону крепости.

— Маг, давай мы обойдём орков сзади и постараемся пробраться подальше, — предложил Агриэль. — Отвлечем внимание на себя, подразним их немножко, а потом постепенно будем отходить к роще. Думаю, так у вас будет больше времени на подготовку.

Харат кивнул и четвёрка следопытов быстро понеслась прочь от рощи, укрывшей магов…

Земля гудела под тяжёлой поступью тысяч ног. Орки двигались широким фронтом, подбадривали себя громкими криками и постепенно выстраивались боевым порядком: вперёд выбрались мощные пикейщики, выставив перед собой тяжёлые дубовые щиты, за ними следом воины тащили лестницы, длинные шесты, мотки грубых веревок с привязанными трехпалыми гаками и заряженные орочьей магией бомбы. Ещё дальше плотной толпой шагали вооружённые тесаками и топорами хряки, а замыкали строй шаманы и лучники. Харат не ошибся, Орда наступала привычным порядком, как и столетия назад. Однако, лучники могли серьёзно помешать замыслам Магистра — стрелять зелёные умели неплохо и, что самое досадное, достаточно далеко. Дегару оставалось рассчитывать только на то, что в пылу сражения орки не сразу сообразят, откуда к шаманам прилетит оперённая смерть.

Воздух содрогнулся от протяжного рёва — армия остроухих бросилась в атаку. Их было много… настолько много, что замершая в тревожном ожидании крепость казалась крошечной щепкой в море плескавшегося вокруг грязно-зелёного студня. Первая волна нападавших под прикрытием щитов достигла стен, тут же откатилась назад, оставляя на узенькой полоске свободной земли тела убитых и раненых — защитники крепости времени даром не теряли. А затем раздался страшный грохот сработавших бомб… В окутанных пылью и дымом стенах образовались широкие бреши. Толпа орков вновь бросилась вперёд, рассчитывая с помощью лестниц и крючьев быстро преодолеть полуразрушенную каменную преграду. Если хряки попадут в Краст, оставшимся в живых людям не позавидует даже обречённый на казнь…

Дегару повезло — лучники действительно так увлеклись битвой, что совершенно не обращали внимания на то, что творится у них за спиной. Опомнились они в самый последний момент, когда грозный следопыт выцеливал последнего оставшегося в живых шамана на правом, ближайшем к роще, фланге нападавших. Неслышно в шуме боя прозвенела тетива и орки остались без магической защиты, чем моментально воспользовался Карр: среди хряков медленно, как раковая опухоль, начал разгораться огонь безумия, постепенно захватывая всё новые клеточки живого организма уродливыми метастазами коллективного помешательства. Вслед удирающей во весь опор четвёрке людей в воздух взвились сотни стрел, но догнать дерзких следопытов уже не могли…

Агриэль перевел дух только среди деревьев. Давненько не приходилось устраивать скачки перед целой армией зелёных! Жутковато, знаете ли… Мечник с тревогой посмотрел в сторону далёкой крепости — удивительно, но судя по яростным крикам, защитники крепости всё ещё держались. Отчаянье или бесстрашие одинаково утраивают силы и нет смысла гадать, что сейчас заставляет гарнизон Краста оставаться на стенах. Главное, чтобы не победил страх, потому что следом неизбежно придёт смерть. Законы войны жестоки и действуют всегда с беспощадным постоянством…

Агриэль повернулся к стоявшим рядом магам: Карр сжимал в кулаке свой амулет и что-то негромко шептал, а Харат, закрыв глаза, держал в ладонях сверкавший ярким голубоватым светом крупный кристалл. Внезапно старик громко произнёс длинную непонятную фразу и мечник чуть не упал от неожиданности — земля под ногами ощутимо дрогнула, а по рядам нападавших тут же покатились гигантские волны взбунтовавшейся почвы. Они сшибались между собой, образовывали водовороты и чёрные гребни, отскакивали назад и, замерев на мгновение, вновь бросались друг на друга как непримиримые враги, решившие драться до последнего вздоха. Из этой мешанины земли, травы и искалеченной плоти отчётливо доносились крики боли и ужаса…

Вождь Огу не мог понять, что заставило его остановиться возле тела убитого шамана. Мысли в голове орка свернулись клубком, как ленивая весенняя гадюка, и никак не удавалось отыскать причину беспокойства. Скрюченное тело колдуна настойчиво притягивало взгляд — что-то давно забытое рвалось наружу, но не находило выхода. О чём просит вспомнить покойник, о какой беде старается предупредить, широко раскрыв клыкастый рот? Не повезло шаману — стрела угодила прямо в горло, а слетевший при падении амулет безмолвным колокольчиком тихо покачивался на древке, словно паук на ветру…

Стрела! Что-то в ней не так!

Орк подошёл ближе. Оперение смертоносного жала показалось ему знакомым, но он всё равно никак не мог вспомнить, где же раньше его видел. Слегка загнутые в разные стороны кончики серых перьев… Очень необычно, такое невозможно забыть… Вождь с усилием выдернул стрелу и забрал с собой, рассчитывая потом обязательно выяснить причину терзавшей его смутной тревоги.

Остатки армии поспешно возвращались в лагерь на границе…

* * *

Испанец поражался выносливости старого Магистра — за время пути они только два раза останавливались на короткий ночлег в маленьких деревушках возле дороги, а Мадук всё так же бодро держался в седле и ни на что не жаловался. С другой стороны, стоит ли удивляться — ведь и Харат целый день провёл на коне и тоже не выглядел усталым. Возможно, все здешние маги одинаково удобно чувствуют себя как верхом, так и на ногах. Рассказал Серхио почти всё, не решился только объяснить необходимость и способы сохранения целостности мира, о которых говорил опальный Магистр. Пусть сами разбираются при встрече — чужой мир, чужие законы. Тем более, что некоторые рассуждения Харата испанец и сам до конца не понимал…