Переплавка

Валерка почувствовал, что они, похоже, основательно влипли. Причем на первый взгляд на абсолютно пустом месте. Ладно бы показали себя полными невеждами в науке, тут уж никуда не деться: здешняя цивилизация во всю осваивает галактику (пусть даже только какой-то её кусок, но всё-таки — межзвездные перелеты тут дело довольно обычное), а их родная ещё из Солнечной системы вылезти не может. Хочешь не хочешь, а отставание на лицо. Но попадать под подозрение из-за физической слабости… У них что тут все двухжильные что ли?

А кстати, может и двухжильные, если при нормальном телосложении демонстрируют такие чудеса выносливости. Как такое может быть? Познания Валерки в биологии не сильно выходили за школьный курс. Сила мускулов в первом приближении определяется их объёмом, точнее — толщиной. По этому показателю с местными примерное равенство. А вот усталость… Усталость ощущается человеком при накоплении в мышцах какой-то органической кислоты. Кажется — яблочной, хотя в этом Валерка не был уверен. Точно помнил, что какой-то из известных. Может, молочной? Или уксусной. Нет уксусной вряд ли. Хотя, особой разницы нет.

Итак, кислота в мышцах — усталость в теле. Значит, если местные так сильно не устают, то одно из двух: либо у них кислоты образуется меньше, либо выводится она из мышц быстрее. Тренировки способствуют и тому и другому но не в такой же степени…

Господи, да о чем он вообще думает…

— Подход в Империи может быть только один, — строго сказал Игорь. — Но программы у разных учебных заведений всё-таки разные.

— Я именно это и имел ввиду, — спешно поправился Валерка, заодно слегка въехав локтем в бок явно вознамерившемуся проявить активность братцу. Некстати была сейчас эта активность, очень некстати.

— А… — начал, было, Серёжка, но, глянув на Игоря, решил не продолжать.

— Будет у нас ещё время обо всем поговорить, — подвел итог Мурманцев. — А сейчас лишних сил советую не тратить.

— Это точно, — огласился Валерка.

Можно было успокоиться и, как бы сказал папа, вытереть лбом холодный платок. Вот только ни малейшего спокойствия он не испытывал. Потому что Игорь на какую-то секунду ослабил самоконтроль, и Валерка успел увидеть его взгляд. Настоящий взгляд. И ничего хорошего этот взгляд не сулил.

Конечно, читать по глазам — не самый безошибочный способ узнать, что именно думает их обладатель. И порой такой метод способен завести очень далеко от того, что есть на самом деле. Но всё-таки Валерка сейчас был уверен в том, что Игорь им абсолютно не верил. Точнее, был полностью убежден в том, что ему лгут. Не подозревал во лжи, а, можно сказать, точно знал.

Но из каких-то соображений не хотел, чтобы это стало ясно здесь и сейчас.

Как бы сказал отец, ситуация развивалась от плохого к худшему. Что теперь делать, Валерка не представлял. Впрочем, и долго размышлять ему не пришлось. Игорь объявил подъём, и отряд двинулся дальше все через тот же лес.

Удивительно, но Серёжкин сахар помог, ощутимо прибавил сил. Какое-то время ребята могли держать заданный темп, Валерке даже показалось, что теперь отряд шел помедленнее, хотя проверить ощущения было невозможно.

Валерка нашел в себе силы даже на короткие разговоры с Паоло и Никитой — попросил их не вмешиваться в свои диалоги с Игорем. Паоло согласился без вопросов: итальянский темперамент друга уступал тому, что мальчишки были знакомы много лет. За это время они не раз вместе попадали в непростые, а то и в неприятные ситуации, и привыкли, что каждый берет на себя общение со своими соотечественниками. Младшенький тоже ничего не возразил, но Валерка на всякий случай через некоторое время повторил свою просьбу. Никита он такой. У Валерки была возможность убедиться, что память у двоюродного братца феноменальная, но когда ему хочется, то сказанное в одно ухо стремительно вылетает через другое, не задерживаясь и не оставляя следа в голове. Правда в этот раз Никита дал понять, что он отлично понял все с первого раза, причем вдогонку ещё и фыркнул на тему, что старший брат напрасно сомневается в его умственных способностях. Пришлось пояснить, что сомнения касаются совсем не умственных способностей, а исключительно выдержки. В ответ Никита пообещал быть спокойным как моллюск. Учитывая, что накануне вечером ребята гоняли древнее, но очень забавное «Маппет-шоу», прозвучало это очень двусмысленно.

Шоу это было по большей части кукольное, но с участием живых актеров. Как понял Валерка, снимали его в США, была когда-то такая страна и даже одно время считалась одной из величайших мировых держав, но в результате Четвёртой Мировой она распалась окончательно и её территорию разделили между собой Северо- и Центрально-Американские Конфедерации. Так вот, снимали его в США и на каждое шоу приглашали кого-нибудь из наиболее известных артистов того времени. В одну из серий пригласили какого-то популярного героя тогдашних боевиков с итальянской фамилией Сталлоне (кажется, Валерка даже раньше видел один из фильмов с его участием). И вот в самом начале шоу в гримерку этого актера ворвался Скуттер — кукольный персонаж, помощник режиссера, на которого традиционно падали все шишки:

— Мистер Сталлоне, до начала шоу остается пятнадцать секунд. У Вас всё в порядке?

— Я спокоен, как моллюск, — ответил артист.

И тут через его стол прошествовала толпа возбужденно галдящих кукол-моллюсков. У артиста при виде этого буквально глаза на лоб полезли. Конечно, он это нарочно сделал, но всё равно получилось ужасно смешно. А когда они прошли, Сталлоне многозначительно повторил:

— И всё-таки я спокоен как моллюск.

Вот и думай после этого, что именно имел ввиду Никита. Валерка предпочел решить, что братец будет просто сдержанным. Хотя бы потому, что если он действительно заведется, то его всё равно не остановишь.

Предположения подтвердились: на очередном привале Никита молчал, как респиратор, только посасывал пожертвованный маленьким Толей сахар. Местные с вопросами не лезли. Даже Игорь. Валерке пришлось проявить инициативу, подсесть к мрачному командиру отряда и самому начать разговор:

— Ты переживаешь, потому что мы вас задерживаем?

— Почему ты так решил? — ощерился Игорь.

— Это очень заметно. Правда.

— Ну, если так… Может, ты даже заметил, что мы снизили темп?

— Заметил. Правда, не был в этом уверен.

Игорь нервно хрустнул пальцами.

— За нами по следам идет смерть. Смерть, которая не пощадит никого. С небольшим отрядом сипов мы справимся, но если их будет хотя бы пара сотен, то они убьют всех.

— Я это понимаю, — ответил Валерка. При этом на его лице отразилось откровенное изумление — уж слишком нереальной казалась названая Игорем цифра. В отряде, если не считать пришельцев, было восемь мальчишек и три девчонки. Пусть у каждого есть оружие, но у врагов-то они тоже есть. Пусть они дикари, но, по рассказу Серёжки целиться и стрелять они умели. А в ближнем бою на стороне у здоровых мужиков (из того же рассказа можно было понять, что аборигены-сипы были в высокой степени антропоморфны, проще говоря — человекоподобны) над детьми и подростками всегда будет преимущество. Наверное, за счет хорошей подготовки и умений отряд мог бы справиться двумя-тремя десятками противников, но не более. Полсотни сипов им уж точно не победить. Никаких шансов. А Игорь размахнулся аж на двести.

— Нам нужно не просто дойти до Беловодска, мы должны сделать это как можно быстрее, — Игорь словно не заметил Валеркину мимику. А может, и правда не заметил: он смотрел куда-то в сторону.

— Я это понимаю, — повторил Валерка.

— Так почему же вы?.. — Игорь оборвал фразу на середине.

— Мы не можем быстрее. Понимаешь — не можем. Ты же не думаешь, что мы нарочно?

Игорь ничего не ответил. Он молча смотрел на Валерку. Теперь именно на Валерку. Прямо в глаза.

И встретил такой же твердый и уверенный взгляд.