Переполох в академии сиятельных лордов

– Чего нервничаешь? – попенял Ларс давнему приятелю. – И не кричи, как девчонка. Уж поверь мне, так удобнее бороться. Привыкай! Тебе в академии учиться. Брат говорил, там полураздетых гоняют до седьмого пота. Дамочек там нет, так что о манерах и внешнем виде можно не беспокоиться.

Сглотнув, Иве и сама не заметила, как от ужаса шире распахнулись ее глаза. И юный Розолс был ни при чем. Девчушка вдруг представила неизбежные сложности сосуществования с огромным количеством молодых мужчин. А это неотвратимо, если отец твердо решил отправить ее в Академию сиятельных лордов под видом наследника рода. Выхода-то у него нет!

Растерянность приятеля осталось незамеченной. В этот миг Ларса внезапно отвлекли куда более насущные думы – удобные штаны внезапно стали тесными! Потрясенный открытием, он уставился на причину возникшего неудобства, не понимая, как с ним мог случиться такой конфуз?

Неужели… Неужели эти невыносимые девицы Таурин его чем-то опоили? Глупые малявки на это способны? А-а-а… Как оставаться в этом месте, не имея средств противостоять им?

– У-уа-а-а!..

Иве, мотивированная всплеском паники, с палкой наперевес и ободряющим кличем неожиданно кинулась на противника. Злость на весь мир сейчас была так огромна, что требовала выхода, – девочка готова была колотить этой дубиной первое попавшееся полено. А уж «первопричину» всех бед… или злого вестника, каким невольно предстал Ларс…

– Стой! – поспешно вскрикнул тот, пытаясь на удивление неловко уклониться от молотящей во все стороны палки.

Но Иве ничего не слышала – кровь в ушах шумела, а глаза были плотно зажмурены – она представляла, что яростно расправляется со всем миром, обрекшим ее на такие несправедливые страдания.

– У-уа-а-а!..

На сей раз взвыл Ларс. Как ни крутился он, уворачиваясь от Иве, но роковая случайность произошла – концом дубины она, сама того не ведая, от души треснула его по самому болезненному сейчас месту.

Ноги подогнулись, и Ларс рухнул на колени. Сипло дыша и от боли сжимая веки, юноша хрипел:

– Ос… та… но… вись…

Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо гостя имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а стиснутые зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. О-о…

– Я? Тебя?..

Ужаснувшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.

– Нет же, – сквозь зубы натужно просипел Ларс. – Не ты… Твои сестры…

Что?! К чему он вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло – средство подействовало.

Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься – не перебор ли это?

– Что с тобой? При чем тут сестрицы?

– Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то! – Розолс не скрывал эмоций.

– Право же, – возразила Иве, испугавшись, что из-за нее у девиц Таурин будут проблемы, – как ты можешь говорить такое о наших милых девочках?

Надрывный вопль гостя разнесся над поляной.

– Чем тебе помочь? Может…

– Не могу больше оставаться в этом доме! – в сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.

Иве, секунду назад предлагавшая помощь, резко смолкла. Как ни стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться домой – лучший вариант. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.

Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита стало полной неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной торопливостью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.

– В чем причина столь быстрого отъезда? – задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, спросил Лоффи Таурин. – Мои малышки доставили вам неудобства?

– Что вы, – вымученно улыбнулся Ларс, желая одного – оставить уже наконец этот дом. И даже недовольство отца его не пугало. – Юные леди Таурин тут ни при чем. Э… нужда зовет меня домой.

– Раз так, – заподозрив об истинной, как ему казалось, причине побега, глава рода Тауринов в душе усмехнулся: ох уж эти детские проказы, – желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.

Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Приятель вместе с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить улепетывающего гостя. Что странно, наследник Тауринов ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!

На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: как ни крути, многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.

Глава 2

Прошло еще пять лет

– Батюшка, сжальтесь! – Второй сын лорда Розолса уныло топтался перед родителем в тщетной надежде отсрочить обязательную поездку. – Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты!

Сиятельный лорд и глава клана Розолсов отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.

– Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться и уже определиться с выбором невесты.

Со стороны младшего отпрыска раздался страдальческий стон:

– Я лучше умру, чем женюсь хоть на одной из этих глупышек!

– Я слышал, леди Таурин снова одарила супруга дочерью? Их уже шесть? Да твоему выбору позавидовал бы любой жених, – проигнорировал страшную угрозу Фроул Розолс.

– Семь, – поправил отца Ларс, но тут же уточнил, делясь подробностями о семье Таурин: – Впрочем, старшая из барышень совсем болезненная, почти с рождения за ней ухаживают жрецы в храме Силы. Но, кажется, вылечить ее не удается.

В семействе Иве редко упоминали его сестру-близнеца. Ларс знал лишь, что ее имя – Иветта и что она серьезно больна. Настолько, что не способна выдержать путь до родного замка. Поэтому раз в год родители ездили в храм проведать девочку, где ее пытались вылечить при помощи чистой силы.

– Жена должна быть здорова, – резонно заметил сиятельный лорд Розолс. – Выбирай одну из ее шести сестер.

– Они все непроходимо несносны! Днями напролет только и трещат о вышивке, нарядах и пении.