Пересмешник 2

— Теперь понимаешь мою печаль? — на покрытом оспинами округлом лице залегли тени, придавая ему вид одухотворённый и задумчивый.

— Я не врач, но в общих чертах диагноз понятен. Ты, Лютый, законченный романтик!

— От того и страдаю…

* * *

Открывшийся нашему взору подземный атриум своей монументальностью способен был вызвать трепет даже в самой чёрствой и пресыщенной впечатлениями душе. Эдакий исполинский цилиндр, охватывающий десятки ярусов и сотни коридоров, сходящихся здесь в одной точке, чтобы тут же разойтись вновь. Стены, поросшие пятнами жирного, лоснящегося от влаги тёмно-зелёного мха, уходили на недосягаемую высоту. И где-то там, в темноте, угадывались очертания узких каменных карнизов и переходов, соединяющих верхние уровни пещерного комплекса. Лаккона не спешила раскрывать свои тайны, подобно игривой кокетке, каждый раз поворачиваясь новыми гранями.

Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что сборный отряд игроков движется наугад, но это было не совсем так. Некоторая доля старого доброго «авось» в нашем деле, несомненно, присутствовала, однако в эту часть древней пещеры нас привела не она. Чёткий след присутствия троглодитов стелился дорожкой из сухих экскрементов, осколков старых костей, белеющих в полумраке тоннелей, и сгустившейся в потяжелевшем воздухе трупной вони.

Живые твари также встречались, однако по-прежнему, как сказал бы Гаспар, в гомеопатических дозах. Лохматые шарики либо уныло брели куда-то, неуклюже загребая короткими лапами, либо потрошили своих же собратьев, чьи кости всё гуще устилали камень пещеры. Одиночки доставались разведчикам, мелкие группы уничтожал авангард, рыскающий впереди основной группы. Чего-то, что потребовало бы активного вмешательства всех игроков, до сей поры не встречалось. И это было скорее плохо, чем хорошо. Бойцы, вынужденные охранять не особо нуждающегося в охране навигатора, изнывали от скуки. А скучающий боец — потенциальный источник проблем.

Вдоволь налюбовавшись видами атриума, мы построились змейкой и осторожно спустились на несколько уровней ниже, достигнув дна похожей на перевёрнутое дырявое ведро шахты. К этому моменту сомнений в рукотворности пещерного комплекса не оставалось даже у самых отъявленных скептиков. Построить такую громаду могли только руки, направляемые расчётливым разумом. Рич тут же высказал мнение, что комплекс связанных переходами каменных залов мог оказаться заброшенным гнездом кобольдов, и возражений против этой версии не нашлось. Как бы то ни было, отряд встал на привал, предоставив разведчикам время обследовать все восемь прилегающих к ярусу коридоров, а остальным — возможность немного перевести дух.

Большая часть игроков падали там, где стояли, утомлённые многочасовым переходом в не самых дружелюбных условиях. Те, кто держался бодрее других, взяли на себя первую очередь несения дозоров, пока остальные давали отдых ногам. Адам степенно прохаживался от одной группы к другой, раздавал распоряжения, уточнял, советовал и вообще проявлял себя талантливым лидером. Ведь, как известно, не существует плохих подчинённых, только плохие начальники. Когда руководителю для организации рабочего процесса требуется бегать загнанной лошадью с глазами навыкате и орать благим матом, впору выносить вопрос о служебном несоответствии такого руководителя.

Кстати о моих «птичках». Я оглядел разместившуюся кружком группу и не увидел главного смутьяна и дебошира. Драть. Дурацкое словечко само приходило на ум, прочно ассоциированное с неугомонным пройдохой. Тот обнаружился у дальней стены, самозабвенно ковыряющий тесаком крупный кусок магического кристалла. К недавней «награде» Налим отнёсся со всей серьезностью, и борода приснопамятного араба теперь украшала рукоять его ненаглядной «Матильды» чем-то наподобие плетёного темляка. Да, это именно то, о чём можно было подумать — этот полудурок дал имя своему тесаку. Висюлька из бороды смотрела дико, но самое забавное — Система признала её частью оружия и не разъединяла их при погружении в карту.

— Оставь камень в покое, — одёрнул я подопечного.

— Так это… Вещь же! — Налим недоумённо почесал плешивый затылок, но вандализмом заниматься перестал.

— Ковырять камни запрещаю. Идём-ка со мной. — Я собрал всех соратников в кучу и презентовал парням пищевой брикет из своих запасов. Есть эту мерзость всухомятку или даже запивая водой — приятного мало, но выбирать никому из нас не приходилось. Если за пару дней не отобьём Терминал, боюсь, придётся и вовсе переходить на альтернативные источники питания. Интересно, у кобольдов мясо съедобное? Надеюсь, необходимости выяснять это не представится…

— Вот это дело, драть! — предвкушающе потёр руки Налим. При виде еды пройдоха неизменно приходил в состояние повышенной ажитации. Остальные выражали свои благодарности не так бурно. Отмахнувшись от предложения присоединиться к банкету, я вернулся к стене, пестрящей выходами магических минералов. Выбрав самую крупную друзу камней, провёл рукой по бугристой поверхности с вкраплениями какой-то бурой грязи и применил справку:

«Магическая руда»

Тип: магический минерал, ресурс.

Описание:

— Твёрдый магический минерал, обладающий свойством впитывать и аккумулировать ману из окружающей среды. Может служить основой для создания магических артефактов. Качество: низкое (имеются примеси).

— Содержит мистическую энергию мана: 7662 ед.

Огромный запас маны вот так просто в каком-то настенном светильнике. Поразительная расточительность. Хотя в описании ведь не сказано, что ману можно изъять, а значит, сравнивать магическую руду с камнями маны как минимум некорректно. Воровато оглядевшись, я достал нож, более подходящий для подобного рода занятий, и аккуратненько сковырнул пару приглянувшихся кусочков руды, имеющих среднее качество. А Налим обойдётся. Что позволено Юпитеру, то не позволено быку. И рыбе, соответственно, тоже.

Стоило только покончить с актом беспардонного вандализма, как на горизонте замаячил силуэт Адама. Манул, ставший его неизменным подручным, семенил следом. Насколько мне было известно из уст британца, этот самый Манул являлся обладателем достаточно неординарного навыка Частичной трансформации. Жестокая и болезненная метаморфоза превращала руки игрока в когтистые лапы чудовища, попутно искажая психику и восприятие реальности. Штука убойная как для врагов, так и для союзников, выступала в роли оружия последнего шанса.

Возможно, что и в этот момент мой заклятый друг хотел сказать что-то важное или же просто пожурить за несанкционированную разработку Лакконских недр. Но британец вдруг замер, уставившись перед собой невидящим взглядом. Я прекрасно знал этот взгляд — взгляд игрока, погруженного в собственный интерфейс. А следом тревожные вести догнали и меня самого.

Навык Группа (Е), любезно задействованный Сунем, имел возможность связать пятерых игроков в пределах локации, что он и сделал, изрядно упростив всем нам коммуникацию. Учитывая неказистость любых доступных альтернатив, навык стал просто находкой. Недостаток у него был только один — цена. И если временно включённый в группу китаец решил потратить на отправку сообщения 1 ОС, значит, разговор пойдёт точно не о погоде.

Групповое сообщение (Хун Лун): Мы обнаружили логово! Третий тоннель! Нас преследуют, код красный! До контакта не больше минуты!

— Шестая группа, подъём! — первым среагировал я. Код красный означал полную мобилизацию и полный звиздец. Адам отстал от меня на одно лишь мгновение, очередью коротких отрывистых приказов превращая походный лагерь в разворошённый муравейник.

— Тревога! Код красный. Маги, готовьте заслон на третий тоннель, живо! Без команды не вступать! Вторая и шестая группы встречают тварей. Первая и пятая на подхвате. Третья — резерв. Ждем китайцев, меньше минуты до контакта!