Пересмешник

– Я ничего не видела! Я никому ничего не скажу. Только не убивайте... – запричитала девчонка, пятясь задом к дорожной насыпи. Её мотив был мне в целом понятен, в иное время на берегу водоёма могли бы встретиться люди, даже посреди ночи. Какие-нибудь туристы из города, например. Однако река Стылая не за просто так обрела своё имя – вода прогреется хорошо, если хотя бы к июлю. Для грибов, кажется, рановато, а персоналу ГЭС здесь и вовсе ловить было нечего.

– Чего не скажешь, милая?

– Н-ничего не скажу, – писклявым стаккато раздалось в ответ. Разумеется, она скажет. И мне, и обо мне, когда прояснится туман в голове и найдётся тот, кто задаст вопросы. А он найдётся. Всегда находится.

– И про того корейца тоже не скажешь?

– Нет... Ой! – Наблюдать за тем, как она скатывается с дорожной насыпи, было даже забавно. По ночной сырости галька превратила наклонную поверхность в настоящий каток, и преодолеть этот вал с наскоку не вышло бы даже у меня. Однако я всё равно отступил на пару шагов, разорвав неожиданно сократившуюся дистанцию. Напуганная несчастная девочка являлась в первую очередь игроком третьего уровня, и это меняло всё.

Коварный, но слишком поспешный выпад копья, да ещё из неудобной позиции, закономерно ушел в молоко. Девушка вскочила на ноги, выставляя оружие для защиты. Чудесная метаморфоза преобразила лицо Элизабет: капризные морщины разгладились, высохли слёзы, губы сжались и растянулись в усмешке. Передо мной стояла не жертва – хищница, готовая к бою.

Значит, снова копьё, думал я, обнажив оружие и обходя противницу по широкому кругу. Готов спорить, вариации на тему длинной и острой палки выбирали не меньше трети всех игроков, это интуитивно и логически обосновано. Как и то, что другая треть отдавала предпочтение мечу. Мы обменялись осторожными выпадами. Девчонка попыталась проткнуть мне бедро, я же в ответ едва не лишил её пальцев.

– Где твой фамильяр, дядя?

– У тебя за спиной, – хмыкнул я. К её чести, прежде чем коротко обернуться, девушка отпрыгнула в сторону. При всём желании я не смог бы достать её в этот момент, а задействовать Тень считал... неспортивным.

– Врешь! Он в откате, да? Я так и думала, – важно кивнула она, не спуская с меня глаз. Слова, просто слова. Так же болтают за карточным столом опытные игроки в покер. Или те, кто полагают себя таковыми. Это было частью игры, попыткой вывести соперника на эмоции, считать его реакции на то или иное предположение. Но иной раз молчание говорило куда громче слов.

Владение оружием чисто математически не выше третьего, продолжал рассуждать я. Но, судя по неуверенной стойке, скорее второй. Если только это не очередная ловушка. Достаточно примитивная на самом деле. Системный уровень выдавал её с головой. Единственное, на что Элизабет могла бы рассчитывать – какой-нибудь сильный навык. И это тоже палка о двух концах. Я мысленно приказал Тени атаковать, только если что-то пойдёт не по плану, получив в ответ бурю праведного негодования. Своевольный страж оставлял за собой право вмешаться в любую секунду. Чёртова Система с её фокусами...

– Слушай, дядя. Нам не обязательно убивать друг друга.

– Правда?

– Конечно. У тебя крутой навык сокрытия, я и не сразу догадалась, что ты...

– Тот, кого следует устранить?

– Глупости, я бы не стала. Мы же типа на одной стороне и всё такое. Я вот выбрала Теневира, он клёвый! А кто твой... – Она прервалась на полуслове, выбросив вперёд руку. С пальцев сорвался аморфный сгусток огня... И разлетелся вязкими чернильными хлопьями вместе с телом Заступника, принявшего удар на себя. Лишь две оружейные карты да старый кухонный нож упали на обгоревшую дочерна землю. В лицо пыхнуло жаром, испаряя капельки влаги, собравшиеся на одежде. На этом магия себя исчерпала.

Элизабет простонала досадливо и, будто от безысходности, попыталась ткнуть своей палкой. Мимо. Она всё ещё осторожничала. Очевидно, храбрилась, но затаённый страх толкал под руку, мешая реализовать естественное преимущество длины оружия. В обороне битвы не выигрывают. Я атаковал в ответ, заставляя девушку пятиться. Теперь бой проходил полностью под мою диктовку, но растягивать удовольствие не имело особого смысла. Основные козыри были сброшены, противник устал и начал делать ошибки. Настала пора вскрывать карты, пока огненный плевок не вышел с отката.

Рука расслаблена, меч перед собой, острие смотрит в землю. Позиция готовности парировать, и, подозреваю, ей известно об этом. О чём ей неизвестно, так это о системном ноже у меня за спиной. Толкнув землю ногами, я сорвался в атаку. Инстинктивный укол навстречу. Такими движениями только собак распугивать... И сразу осмысленный выпад, метит в живот. Хватило бы короткого шага в одну из трёх сторон, однако я обещал Тени больше не играть с добычей. Будем считать, этот трюк я посвящаю памяти погибшего друга.

Парирую на шаге вперёд, меч с глухим стуком отводит в сторону древко копья. Ещё шаг, разворот вокруг себя и левая рука обратным хватом вонзает нож в спину, под сердце. Спустя мгновение клинок прочертил вздрогнувшее тело крест-накрест, вспарывая куртку и плоть до самых рёбер. Нежная белая кожа окрасилась кровью. Короткий полу-вскрик, полу-стон оборвался. Элизабет подрубленной берёзкой медленно заваливалась вперёд.

– Хороший бой, девочка, – я был серьёзен как никогда. Подхватив обмякшее тело, осторожно опустил его на траву. Последняя почесть, оказанная достойному противнику. С недавних пор подобные вещи не являлись для меня пустым звуком.

Получено 24 ОС! (61/80)

...

Она умерла почти что мгновенно, системное оружие не оставляло простор для драматичных прощаний и предсмертного превозмогания. Один точный удар – и конец... Или счастливое возвращение с шансом, меньшим, чем вероятность случайно найти крыло от Боинга в собственной ванной. Но если девчонка вытянет счастливый билет, останется только поаплодировать. В конце концов, между нами ничего личного, она просто сделала не тот выбор, бежать нужно было сразу и без оглядки. Любопытство сгубило кошку.

Внимание! Личная цель выполнена! Вы доказали своё Право! Кровавая метка снята! (Дориан)

Внимание! Ваш рейтинг угрозы повышен! (E+)

Внимание! Репутация с Теневиром повышена! (100) (Дориан)

***

С весёлым потрескиванием пожирая загодя запасённый хворост, огонь быстро набирал силу. Жгучие оранжевые язычки пламени с игривым любопытством тянулись к озябшим рукам. Огонь – свободолюбивая стихия. У огня нет и не может быть хозяина. Стоило перейти незримую черту, и тепло превратится в жар, а жар сменится болью. Смерть в огне по праву считалась одной из самых страшных смертей. И вместе с тем огонь справедлив. У него нет любимчиков. С равной охотой он пожирал и сухую бересту, и крепкую ткань системного артефакта. И ту, которая, по всей вероятности, считала себя его хозяйкой.

С недавних пор в моём распоряжении имелось две дополнительные Бездонные сумки, что давало право на ошибку и ещё больше подстёгивало тягу к экспериментам. Весь расчёт строился на том, что с разрушением внешней оболочки схлопнется и внутреннее пространство, разом отправив всё неприглядное содержимое в небытие. В ином случае придётся действовать по старинке, а это очень, очень много работы. Пространственный артефакт занимался неохотно, но я был настойчив и топлива для задабривания ненасытной стихии приготовил в достатке.