Перевернутая луна

Вкус, действительно, был непривычным.

Пищевод вспыхнул огнем.

– Как оно? – бровь Карлоса изогнулась.

Волна тепла распространялась по телу.

– Ничего так, – Мичи неспешно прожевал дольку лайма. – Что они сюда добавляют?

– Не спрашивай.

– И всё же?

– Галлюциногенов нет, если что. А вот заговоренная мята – сколько душе угодно. Сейчас накроет.

Мичи ощутил волну леденящей свежести, прокатившейся по нервам. Опустошающий арктический шторм посреди душного неонового лета.

– Не молчи, – попросил Карлос.

– Мамма Мия…

– Я предупреждал.

Через несколько секунд Мичи смог говорить.

– Что за ядреные штуки у них в бутылках?

– Мы в Столпе, приятель. Это, мать ее, самая настоящая магия.

Мичи кивнул.

Ему доводилось странствовать по десяткам миров Многослойности. Еще в качестве боевого профсоюзного ведуна. Эти миры подвергались нашествию перевертов и нуждались в защите. Правительства щедро платили профсоюзу, чтобы заполучить наемников с серебром, заклинаниями и рунами. И все эти срезы радикально отличались друг от друга, поскольку обладали разными точками бифуркации. Где-то царило лютое средневековье, где-то сохранился Советский Союз или разразилась ядерная война. А были и такие срезы, в которых хомо сапиенс не смог эволюционировать в разумный вид, уступив позиции другим существам.

А еще существовали миры, догадавшиеся основать профсоюз.

Столп – один из них.

Здесь отношения с оборотнями складывались весьма своеобразно. Срез был полностью оккупирован, пока за дело не взялись ведуны. Разразилась полномасштабная война – магическая, без применения технологий массового поражения. Столп представлял собой удивительное сочетание развитой науки и волшебства, которые мирно уживались в рамках одной культуры. Автомобили подпитывались маной от трансмиттеров, на полях вместо удобрений применялись волшебные порошки, врачи могли оперировать больных, а могли и колдовать, чтобы справиться с наиболее безнадежными случаями. Тут ангелы и демоны имели официальные представительства и решали конфликты путем переговоров. Даже контракты по проданным душам могли быть оспорены в судебном порядке.

Когда появились переверты, баланс сил обрушился.

Война растянулась на тридцать лет и шла с переменным успехом. На стороне оккупантов выступили вендиго – основатели родов. А вендиго умели колдовать не хуже местных умельцев. Временами – лучше.

И тогда ведуны построили Пояс.

Экспансия перевертов захлебнулась. Вендиго и старейшие маги Столпа сели за стол переговоров. Были распределены сферы влияния, обозначены красные линии. Появились законы, обязательные для соблюдения людьми и оборотнями.

Профсоюз, насколько было известно Мичи, был основан позже. И существовал уже несколько столетий по хронологии Столпа.

– Ладно, – Мичи налил себе еще немного текилы. – Приступим.

Официантка вынырнула из прокуренного полумрака и начала расставлять тарелки. Хорошо прожаренные тако, выложенные рядком на голубоватом блюде. В обычных круглых тарелках – жареные яйца с зеленью и сальсой, кусочки цыпленка и фасоль. Еда была горячей, свежей и аппетитной.

– Мурр, – сказала официантка и потерлась бедром о плечо азиата.

– Ты ей нравишься, – констатировал Карлос, подмигнув Мичи. – Говорят, тут очень доступные девушки.

– Я спешу, – отрезал Мичи.

– Глупо отказываться. Жизнь коротка. Если хочешь…

– Не хочу, – отрезал ведун.

О чем бы ни шел разговор с демоном из Нижних Сфер, в конечном итоге он переключит внимание на покупку души. И сделает предложение, от которого нельзя отказаться. Впрочем, этот маркетинг работает не со всеми.

– Где науз? – мексиканец уставился на ведуна холодным немигающим взглядом. – Уже здесь?

– Ни в ком случае, – улыбнулся Мичи. – Я открываю тайники в последний момент.

– Почему бы не проверить, – Карлос плеснул себе еще немного огненной жидкости. И взялся за еду.

– Разве демоны едят? – Мичи придвинул к себе тарелку с вилкой. – Вы же стихийные твари.

– Мы не едим. А вот это тело проголодалось.

– Экзорциста на вас нет.

– Так себе шутка.

– Проверял.

Цыпленок с фасолью и яйцом оказался на редкость вкусным. Хотя и острым. Во рту полыхало, на висках ведуна проступила испарина. Кондиционеры «Диаблеро» с трудом разгоняли пустынную жару. После полуночи земля остынет, а до того придется потерпеть.

– Ты получишь науз, – сказал Мичи, – как мы и договаривались.

– Не мы, – поправил демон, – а мой представитель.

– Казуистика, – отмахнулся ведун. – Ты знаешь, что я не интересуюсь деньгами. Я хорошо зарабатывал и до вступления в профсоюз, так что мог бы поселиться в любом из обжитых и безопасных срезов. Мне нужно кое-что другое.

– Подозреваю, – буркнул демон с набитым ртом, – что речь идет о вещах, которыми располагают исключительно Нижние Сферы.

– Правильно полагаешь.

– Ты уже подумал, как разобраться со своим руководством?

– Они не станут проблемой.

– Это хорошо. У нас намечается совместный проект, не хотелось бы портить отношения.

– Никто не узнает об этой сделке.

– Рассчитываю на это. Вот только, – Карлос неопределенно махнул вилкой, – ты, вроде бы, не любишь путешествовать один, а, Мичи? Тащишь с собой перевертов пачками.

Ведун насторожился.

– Они здесь?

– Это невозможно, – напомнил Карлос. – Снаружи.

– Ты сквозь стены видишь?

– Есть немного, – демон говорил серьезно. – Да ты и сам должен почувствовать.

Должен.

Просто утратил бдительность.

– Ждут меня?

– Нас обоих.

Расклад Мичи не понравился.

У него были предчувствия, что вендиго пронюхали о наузе. Предчувствия крепчали с приходом ночи…

После заката из Пояса лучше не высовываться.

А ты высунулся.

Влез в приграничье, чтобы провернуть сделку века. Получить то, что может сделать человека счастливым. Добыть перо Феникса.

– Итак, – вновь заговорил Мичи, – мне нужно перо Феникса. Я знаю, их как бы нет в природе, опустим эту прелюдию. Артефакт на артефакт. Таковы мои условия.

Демон потянулся за тако.

И замер.

– Перо Феникса?

– Не притворяйся. Я передавал это вашему посреднику.

– Допустим, передавал. Что с того? Такие вещи лежат на нижних уровнях, что не в моей компетенции, брат.

– Я навел справки. Ты могущественнее, чем хочешь казаться. Уверен, перо с тобой. Покажи мне его.