Перезагрузка

Впереди за прозрачной пластиковой перегородкой стояла «Колумбия». Перед ней замерли в стойке почётного караула двое бойцов с авиабазы в полном боевом обмундировании, что значит при оружии. Парни выглядели довольно суровыми. Только они понятия не имели что делать, если нечто вылезет из шаттла.

— Они здесь для охраны вашей малютки, — съязвил полковник, появляясь сзади. Он задёрнул полог входа и остановился, придирчиво рассматривая Ландау и Келлера. — Палить без приказа не начнут, даже если их будет жрать неземная тварь.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — пробормотал Анри, посторонившись.

Потому что в тесный модуль впихнулся шустрый техник-сержант с прибором, смахивающим на фотокамеру старого образца, и треногой. Уловив недоумённый взгляд специалиста NASA, Кэннон пояснил:

—Детектор химического дистанцирования. Ультрафиолетовый лазер. Идентифицирует до двадцати отравляющих и до тридцати токсичных веществ на дистанции трёх миль с помощью алгоритмов распознавания. Система пассивная и незаменимая в определённых условиях.

— Опасаетесь заражения?

Анри даже подмигнул, хотя выглядело это нелепо. Полковник привычно хмыкнул, пропустив второго техника с похожим прибором.

— Газовый детектор. Неохлаждаемая мультиспектральная инфракрасная камера для обнаружения опасных веществ на той же дистанции. Сканер-сова делает обороты на триста шестьдесят градусов каждые три минуты под углами в двенадцать, тридцать и шестьдесят градусов. Десять секунд и мы будем знать, что притащила с собой «Колумбия».

— Неплохо бы начать с аэропорта и пригорода, — запоздало посоветовал Эвгенис, наблюдая как оба техника устанавливают устройства на расстоянии от шаттла.

— Вы были слишком заняты вчера и, видимо, не заметили, что мы провели сканирование объектов Санпорта и прилегающей к нему территории, — отреагировал Кэннон. — В Альбукерке сейчас работает команда специалистов. На данный момент отравляющих веществ не обнаружено.

— А ангар?

— Ограничивает степень воздействия извне и изнутри, — полковник коснулся ладонью упругой стенки модуля. — Самодезактивируемый материал, — пояснил он. — В воздушных шлюзах установлены блоки фильтрации боевых отравляющих веществ. Ни одна зараза отсюда не вырвется. И, Ландау, у вас не так много времени.

Анри даже не удивился.

— Вызвали подмогу из Пентагона?

Кэннон почти улыбнулся, но, видимо, вовремя вспомнил о своей роли в происходящем.

— Отнюдь, — он отрицательно качнул головой. — Пентагон советует сотрудничать с NASA в данной ситуации. Но вы не представляете, насколько неадекватными бывают разозлённые пассажиры и авиакомпании. Да они «Киртланд» сравняют с землёй, если я не сниму оцепление с Санпорта к утру. И те, и другие терпят убытки, пока вы возитесь с «Колумбией».

— Полковник, поверьте, я сам заинтересован побыстрее перевезти её в Хьюстон. Наш пилот уже вылетел в Альбукерке. Правда, по нашему решению все рейсы направлены в Санта-Фе. Полагаю, он прибудет сюда к полудню.

Хмык Кэннона вызвал странные ассоциации. Он только не подтёр нос рукавом, но ощущение было именно такое.

— Ну-ну, — протянул полковник. — Хотел бы я взглянуть на того, кто способен поднять в воздух шаттл. Наверно, вы обучаете ваших пилотов по старым программам. Никто уже давно не летает на таких штуках.

— Ну, знаете ли! — возмутился Анри, а возразить было нечего. — Вы тут тоже не балетом в воздухе занимаетесь.

— А что? Мои парни могут.

Ландау закатил глаза к воображаемому небу и наткнулся на металлическую оправу защитных очков.

«Да катитесь вы к чёртовой матери!» — мысленно пожелал Анри.

Полковник незаметно усмехнулся. Сколько раз он видел такие взгляды и угадывал невысказанные колкости.

«И вы туда же».

— Удачи, Ландау.

Кэннон отодвинул прозрачный полог модуля и кивнул вглубь ангара.

* * *

Альбукерке Интернэшнл Санпорт

07:30

Они не решались произнести ни слова. Напряжение висело в воздухе. Иногда оно преображалось в электрические импульсы, невидимые, но вполне реальные. Страха не было, а ощущение опасности разрослось до гигантских размеров и продолжало поглощать небольшой кусочек пространства рядом с шаттлом.

Все предостережения, выдаваемые мозгом, улетучились, когда Анри и Эвгенис миновали небольшой капсульным коридор и, наконец-то, увидели «Колумбию». Сложно сказать, что они чувствовали в этот момент. Плохо скрываемый восторг? Причастность к чему-то важному? Внутреннюю дрожь? А может, пьянящее волнение?

Шаттл навис над ними громадой, явившейся из прошлого. Незнакомый. Чужой. И всё же созданный человеком, отправившим его на орбиту Земли в апреле далёкого 1981 года. Правда, в тот день всё выглядело немного иначе. «Колумбия» стояла вертикально, поддерживаемая телеметрическим силовым обтекателем и дренажными мачтами.

Анри с удивлением поймал себя на том, что почти слышит голоса техников, готовящих челнок к взлёту. Даже через фильтры противогаза ощущает слабый запах древесного угля, серы, аммиака и металла.

Шестеро мужчин в белых комбинезонах с нашивками NASA и миссии проводили последние предполётные проверки. Тестировали системы, выявляли несоответствия. Малейшая ошибка могла обернуться катастрофой. Значит, этого нельзя было допустить. Они встретили астронавтов, поднявшихся на лифте к модулю кабины, сосредоточенными взглядами. У них было всего несколько минут до блокировки люка. Следовало потратить их с пользой.

И вот рычаг доступа переведён в нужное положение, а техническая платформа начинает движение от шаттла. У них есть ещё пятнадцать секунд, чтобы остановить запуск в случае выявления проблем.

Последняя проверка главного двигателя. Угол тяги будет регулировать сопла «Колумбии» во время подъёма. И нельзя ошибиться.

Две минуты до старта.

Вентиляционный предохранитель, удаляющий газы жидкого топлива из внешнего бака, снят. Начинается обратный отсчёт. Назад пути больше нет…

Эвгенис нервно передёрнул плечами и, не отрывая взгляда от «Колумбии», неуверенно произнёс:

— Никогда не был на борту шаттла. «Атлантис» не считается. Здорово волнуюсь, если честно.

— Я тоже, — глухо отозвался Анри. — Мечтать не смел, что однажды получится прикоснуться к легенде. Похоже, за какие-то заслуги мне достался этот счастливый билетик.