Перстень без камня

* * *

Викинговский я сдала. Хотя при пересказе забыла строфу саги про храброго конунга Гвильдрасира, победившего при помощи хитрости и окованной железом магической дубины морскую деву Ульхваттдоттир, которая, прельстившись удалью и дубиной конунга, согласилась стать его женой. Вообще, сага была полна таких двусмысленностей, что читать ее бла-ародным девушкам до свадьбы я бы категорически не рекомендовала. Ибо не оценят.

Гаралд, пока я излагала все это безобразие, мечтательно хлопал на меня синими глазами. Арден смотрел на Гаралда и думал, не отрезать ли тому нос?

Так что, когда мы мирно разошлись, я вздохнула с облегчением.

Вечером эльфы, на которых дурно повлияла викинговская поэзия, попытались уволочь меня спать пораньше, но Шон встал стеной, сказав, что отпустит и меня, и Ара только после того, как мы прорешаем лично им составленные десять задач из курса «Практической магии». До экзамена два дня, так что извольте готовиться, а обниматься будете после.

Я с упреком посмотрела на Шона, прикидывая, какую бы свинью помасштабнее подложить ему в ответ на такую заботу? Придумала! Вот обзаведемся наследниками и отдадим их на воспитание Шону! Он и всему нужному научит, и спуску не даст, и при этом будет самым любимым педагогом! Но, если дети пойдут в родителей, медом ему жизнь не покажется!

Заглянувший в мои мысли Ти отвернулся, чтобы скрыть смех.

* * *

Ну вот как сдавать некромантию, если ее пришлось опять прогулять ради этого идиотского Регентского Совета? Я к динозаврам хочу! Они-то всяко симпатичнее, чем толпа разряженных напыщенных мздоимцев.

Ар, Шон и я наблюдали за происходящим из потайного хода, а заэкранированный от пяток по самую макушку невидимый Ти парил прямо над головой лорда Регента, помогая тому думать в правильном направлении. Такие ювелирные прикосновения на крошечной дистанции не засечет ни один амулет.

Сначала советники выпустили пар, повозмущавшись бесцеремонностью наглых драконов и эльфов, а затем перешли к тому, ради чего и собрались – перемыванию моих костей.

Итак, до совершеннолетия принцессы еще больше семи месяцев. Но к замужеству ее склонить пока не удалось. Зато странностей у этой дебильной дурочки пруд пруди – в часовне каждый день воет, одевается, как монашка, за столом ест одну траву, на ровном месте спотыкается. Умного слова не дождешься – только «да», «нет» и цитаты из жития этой самой Цецилии. Такую на троне и представить невозможно. Хотя безмозглая кукла при умных-то советниках… Лорды выжидательно уставились на дядю – вдруг его устроит этот вариант, вообще не требующий ни вмешательства, ни усилий.

Не устроил, Ти постарался. Дядя важно обвел взглядом собравшихся и не спеша, со вкусом, стал зачитывать положения Хартии касательно проверки пригодности наследника к правлению. Советники пихали друг друга локтями и дружно хихикали, представив, что я могу наговорить на экзамене по юриспруденции или рассказать об обычаях викингов. Что-что? Дам каждому по лбу лично выструганным веслом, а потом уложу штабелем на носилки с ручками из бивней мамонта. И подарю всех скопом Гаралду – пусть курган насыплет!

Итак, дяде было поручено добиться разрешения на проведение испытаний. Чепак обещал озаботиться вопросами, которые надо задать мне на экзамене. Нехорошо – ясно же, что не сам он их придумывать будет… Первым номером в комиссию решили включить самого лорда Фирданна. Потом задумались – кого бы еще? Чтоб достоверно, весомо и солидно. В моем провале никто не сомневался, так что лояльность шла третьим номером после респектабельности и социального статуса. Кто-то – ай Ти и молодец! – предложил Настоятеля Арисия, который никогда к принцессе особенно тепло не относился. Лорды сочли кандидатуру идеальной. Третьим пожелал быть все тот же суперактивный рыжий аптекарь Чепак. Советники его поддержали.

Ну вот. Первый камень, с которого должен был начаться обвал, покатился вниз…

Аптекарь Чепак, за которым мы следовали как приклеенные, просидел дома до вечера. А потом резко засобирался – переоделся в темное платье, надвинул на глаза шляпу, выскочил на улицу и, озираясь на каждом перекрестке, быстрым шагом направился к известному нам дому на улице Красного Ясеня.

– Так, идет туда! Полетели? Дыру я провертел – встретим его прямо там, – дернул меня за рукав Шон.

Мм-м… Дом пуст. Хотя не совсем. Обитали здесь пауки. Много. Остальным тут жить не рекомендовалось – окна, судя по виду, мыли в последний раз еще до войны, а пыль из бархатных портьер выбивали вообще в прошлом тысячелетии.

– Бель, поставь фильтр на нос, а то чихнешь в неподходящий момент! Всех остальных это тоже касается! – шикнул на нас Шон. В голосе мага звучал охотничий азарт. Тер Дейл дорвался до новой игрушки…

Хлопнула входная дверь. Мы распластались по потолку в коридоре. Чепак, уже без шляпы, быстрым шагом прошел под нами. Мы тронулись следом. В тусклом свете путеводной звездой матово блестела аптекарская лысина.

Пробежав полкоридора, лорд Юлип распахнул одну из боковых дверей. Так, судя по контрольной сети, там пока пусто. А вот этот гад сейчас захлопнет перед нашим носом дверь… Не успел – Шон наложил стазис, дав нам возможность проскользнуть внутрь большого сумрачного зала.

Ага! – закрутила я головой. Ну и просторы! Тридцать на сорок локтей, мраморный пол шахматкой, обшивка стен из темного дерева, потолок с дубовыми балками, четыре выходящих в сад пыльных окна. В дальнем конце – давно не разжигавшийся камин, украшенный черными крылатыми базальтовыми горгульями. Вдоль стен стоит какая-то мебель. Какая именно – под пыльными чехлами не разглядеть.

Перешла на магическое зрение. Так, окна защищены охранным плетением от воров, буде кто проберется в сад. А в дальнем правом углу на полу слабо светится след портала.

Ну, все. Теперь ждем…

Тер Чепак вышел на середину комнаты, достал из-за шиворота амулет и, уставившись остекленевшими глазами в пространство, что-то зашептал. Буквально через минуту в углу с порталом возникла темная фигура. Он, некромант! Черная ряса до полу, руки спрятаны в широких рукавах, лица не видно под капюшоном. Лорд Юлип упал на колени.

«Что за тролль горбатый? – ругнулся Шон. – На него стазис не действует!»

Как не действует? Разве это возможно? Стазис действует на все материальные объекты, а защиты, подобной нашей, у некроманта нет. Или уже есть?

Я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что делать. Аптекарь поднялся с колен и теперь стоял с согнутой спиной, подобострастно глядя на хозяина.

– Говори, – раздался глухой голос из-под капюшона.

Чепак нагнулся еще ниже и забормотал про эльфов, драконов и Хартию и про то, что лорд Фирданн намерен объявить принцессу недееспособной…