Перстень Мериада

Представление закончилось, народ начал расходиться. Артисты, собравшись в плотную группу, о чём-то оживлённо спорили — наверное, делили выручку. Воспользовавшись удобным моментом, певица подошла к Стелле и смело взяла под уздцы её коня.

— Красавица, у тебя красивая лошадь! Такой лошади нет цены. Ты мне нравишься, я тебе погадаю. Пойдём!

Принцесса и глазом не успела моргнуть, как артистка завела её в один из соседних переулков. Стелла открыла рот, чтобы сказать, что ей не нужно гадание, но не успела: артистка заговорила первой:

— Ты меня не узнала, принцесса? Конечно, ты меня не знаешь, а я знаю о тебе всё, даже то, о чем ты и не подозреваешь.

— Дешёвые трюки! — покачала головой девушка. — Я не нуждаюсь в Ваших услугах.

— Ты действительно думаешь, что я буду гадать тебе? — Женщина разразилась громким хохотом. — Как же ты легковерна!

— А разве нет? По-моему, Вы просто решили заработать пару медяков тайком от товарищей.

— Товарищей? Медяков? — Она снова рассмеялась. — Эти несчастные, которых ты наивно называешь моими товарищами, такие же слепцы, как и ты. Эти проходимцы не чета мне. Ты думаешь, мне нужны деньги? Да я сама могу озолотить кого угодно!

— И играете в труппе бродячих артистов? — покачала головой девушка. Нет, она, определённо, полоумная или заговаривает ей зубы, надеясь ограбить. Наверняка, где-то притаился её подельник.

Рука на всякий случай потянулась к кинжалу.

— Неужели узнала? — удивилась незнакомка. — Да, я та, которую ты хочешь ограбить и, быть может, даже убить, но время ещё не пришло. И, боюсь тебя огорчить, не придет. Жизнь человеку дано прожить так, как в Книге судеб предписано. Настанет день — и ты свой меч обнажишь в моём замке. Закроет солнце вековая тень — и ты в земле почиешь.

Эти странные, безумные слова напоминали тексты из Книги Виарматы, но именно они помогли Стелле разгадать имя своей собеседницы.

— Так Вы — Вильэнара?

— Угадала! А я уж боялась, что ты так и будешь считать меня цыганкой, обыкновенной певичкой и воровкой. Но нет, я колдунья, и для меня нет ничего невозможного, а смена одного человеческого обличия на другое — это такой пустяк! И мой тебе совет: хорошо подумай, перед тем, как войти в мой дом с обнажённым оружием. Ты же знаешь, кто приходит с мечом от него же находит свою погибель. Стоят ли всякие слухи, чужие недомолвки того, чтобы вернуться домой на щите? Юные девочки так наивны, многие пользуются этим. Так что постарайся не быть наивной девочкой, а стань разумной девушкой. Что тебе до чужих забот?

Стелла собралась с мыслями для достойного ответа, но он ей не понадобился: Вильэнара гордо удалилась.

Вдоволь нагулявшись, принцесса вернулась во дворец.

— С возвращением, Ваше высочество! — Арнэ принял из её рук поводья. — Погода нынче прекрасная!

— Да. Меня кто-нибудь спрашивал?

— Его величество изволили поинтересоваться, не брали ли Вы лошадь.

— И Вы, конечно, сказали, что брала?

— Что же я мог поделать, Ваше высочество? — виновато пожал плечами конюх и крикнул Этьену: — Дурья башка, иди сюда и займись конём Ее высочества! Проведи его пару раз по двору и почисти.

— Сейчас приду, только закончу кормить лошадей, — отозвался помощник.

— Иди сюда сейчас же! — Арнэ обернулся к принцессе и извинился: — Он у меня такой неповоротливый и упрямый, что просто беда! Но Вы не волнуйтесь, я прослежу, чтобы этот дурень ничего не напутал.

Не слушая того, что набегу пыталась сказать одна из служанок, караулившая у лестницы, Стелла, не останавливаясь, прошла к себе, на ходу стянула перчатки и, хлопнув дверью, кинула их вместе с хлыстом на каминную полку в малой гостиной.

— Уже вернулась? — спросил сидевший у стола Наваэль.

Девушка вздрогнула.

— Как Вы меня напугали, дядя! — облегчённо выдохнула она.

Стелла приготовилась к взбучке, но её не последовало. Король не отругал её за нерегламентированную прогулку по городу, хотя в его взгляде читалось осуждение. По сути, он был прав: она обещала предупреждать его при каждой отлучке, но ведь он был занят…

Опустив глаза, принцесса подошла к дяде. Король по-прежнему молчал, внимательно следя за её движениями.

— Дядя, Вы па меня сердитесь?

— Как сказать! — усмехнулся Наваэль. — Сердиться на тебя бесполезно, ты бы всё равно не выполнила своего обещания. Но, пожалуйста, впредь не давай обещаний, которых не сможешь сдержать.

— Хорошо. — Она чувствовала себя почти преступницей.

— Тебе здесь скучно? — Его взгляд стая теплее.

— Да. В Лиэне у меня было больше развлечений.

— Тогда умойся, переоденься и приходи на чай. Я хочу, чтобы сегодня ты выпила его у меня, если, конечно, ты не против.

— Что Вы, дядя! Я, с удовольствием, — улыбнулась Стелла.

После чая дядя поговорил с ней о театре, выясняя, какие именно пьесы ей нравятся, из чего девушка сделана вывод, что Наваэль намерен на днях «вывести её в свет».

— А теперь я хочу кое-что тебе показать, — таинственно сказал король.

Заинтригованная, Стелла последовала за ним. Миновав знакомый коридор, куда выходили двери личных покоев короля, в том числе, и Малая зелёная гостиная, в которой они пили чай, свернули направо, Наваэль отворил перед ней тяжёлую дверь, возле которой вытянулись по струнке двое стражников с пиками. Принцесса сделала шаг и очутилась в залитой вечерним светом застеклённой галерее; конец её терялся где-то в медленно сгущавшихся сумерках.

С одной стороны была аркада, с другой — гладкая, покрытая белой штукатуркой с золотистым бордюром стена. Казалось бы, ничего особенного, если бы не картины, большие и маленькие, прямоугольные, квадратные и круглые. Из жанров были представлены только три: портреты, пейзажи и аляповатые картины на исторические сюжеты.

— Это всё Ваше? — восхищённо выдохнула Стелла, перебегая глазами с одного полотна на другое.

— Ну, не только моё, — довольный произведённым эффектом, скромно улыбнулся король. — Эту коллекцию начал собирать ещё мой прапрадед, я лишь продолжил его дело. Давай я тебе всё покажу.

Ей нравилось решительно всё, особенно пейзажи. Дядя добродушно смеялся над её детским восторгом; для него, сиальдарца, картины вовсе не были в диковинку. О себе принцесса такого сказать не могла. Безусловно, слово «картина» и то, что оно обозначало, было ей знакомо, но в лиэнских домах не принято было украшать ими стены, поэтому Стелла, в общем-то, в первый раз видела картину во дворце Маргулая в лесу Шармен.

Девушка не уставала задавать вопросы по поводу сюжетов, мест и лиц, зафиксированных на полотнах, а Наваэль терпеливо и подробно, порой слишком подробно отвечал на них.