Первач

Проводив его взглядом, Тихон представил, как ему самому придется вспахивать ногами глубокий снег. Он выставил руку, чувствуя щекочущие прикосновения тающих снежинок. Все-таки не так уж холодно. Вот только снег слишком глубокий для его ботинок. Да, это вам, господин Злотников, не палуба «Берты»!

— Тяжело придется, — повторил он вслух слова желтушного и повернулся к Нусупу: — Что-то сегодня ты неразговорчив!

Нусуп подышал на озябшие ладони, потер их, затем поднялся, туго запахнул полы своей куртки, столь же туго обвязался ремнем.

— Замерз? — спросил Тихон.

Мальчишка прервал, наконец, молчание.

— Не твое дело. Пошли.

* * *

Сильно поредевшей со вчерашнего дня колонной поселенцы медленно двигались по заснеженной дороге. Снег валил, не переставая. Сама дорога угадывалась по извилистой насыпи, которой следовало держаться. Там, где насыпь исчезала, редкие дорожные столбики, не подмытые водой и не упавшие под собственной тяжестью, указывали верное направление. Лошади тащились с неохотой и быстро уставали, особенно передние, которые протаптывали путь для остальной колонны, и на то, чтобы сменить лидера, тоже тратилось время. Чтобы лошади меньше уставали, в повозках разрешили ехать лишь старикам и детям.

Снова поднялся ветер. Стало холоднее, и снег хлестал в лицо. Люди жалели, что вчера не ушли с Мирбеком. Им казалось, не будет конца пути. Многие роптали.

С самого начала Тихону пришлось труднее других. Не привыкший к регулярным и долгим переходам, он позавидовал выносливости Амантура и остальных. Обе штанины от снега и натаявшего льда, пропитавшего ткань, стали твердыми и тяжелыми. Тихон с трудом перебирал ногами. Сначала шел ближе к первой повозке, но постепенно сместился назад и едва успевал за последней. Только страх остаться одному и угодить в снежный плен толкал его вперед. Но не хватало сил. Он надеялся, что откроется второе дыхание, а между тем с каждой минутой становилось все трудней. Не сразу Тихон догадался найти поддержку в той неведомой силе, что получила пропуск в его тело, для этого требовалось настроиться на правильный лад, отрешиться от всего, что причиняло неудобства: от усталости, от бьющих в лицо ветра и снега. Чтобы помочь духу возобладать над телом, он каким-то образом сумел перестать слышать все звуки вокруг: скрип снега под ногами, вой ветра — и внутри себя, как будто не стало ни дыхания, ни боя сердца. И тогда случилось то, чего невозможно было представить раньше. Он увидел край колонны, и показалось, что она ползет так медленно и ровно, что легче легкого догнать ближайшую повозку. Он сделал это без труда и даже мог бы позволить себе зайти вперед, убедиться, что крайние повозки не отстали от колонны. И только из боязни выделиться не стал этого делать, хотя сил у него, наверняка, стало больше, чем у Амантура и остальных, вместе взятых.

Так они шли почти два часа. Но это время для Тихона промелькнуло незаметно. Оно сжалось в минуты, пока сознание и тело подпитывалось из источника той силы, благодаря которой он держался до сих пор. Вдруг колонна остановилась. И едва он тоже замер, все ощущения вернулись на свои места. Резкими и громкими показались чьи-то раздраженные голоса впереди. В суставах и мышцах расплылась такая зверская усталость, что, упади он сейчас, то едва ли поднялся бы без чужой помощи. Все же он заставил себя не сесть в снег, продержаться сколько можно на ногах. Эти минута-две, пока не отпустило, показались невероятно долгими в сравнении с двумя часами безостановочной ходьбы.

Крики впереди не умолкали. Вместе с другими людьми Тихон отправился вперед, желая узнать причину остановки. Оказалось, колонна уперлась в разрушенный мост. Впрочем, не мост, а настил, изготовленный на месте бывшего бетонного сооружения. От берега к берегу перекинули несколько сосен, а поперек ряды тонких жердей, скрепляющих сооружение. Но сейчас жерди оказались сброшены, часть их валялась внизу, на берегах неширокой, но очень быстрой речушки. Собрать всю конструкцию снова, особенно, когда все устали, казалось невозможным, тем более, что жердей, оставшихся по эту сторону, все равно не хватило бы на весь настил.

Здесь поселенцев ждал один из нукеров Мирбека. Он пробыл на месте всю ночь и рассказал, что люди Мирбека ушли искать брод. Его же оставили предупредить остальных. Чтобы не замерзнуть ночью, он развел костер, в котором спалил часть жердей настила.

Досада овладела поселенцами.

— Надо было идти за ними! За Мирбеком! — надрывался желтушный Нурали. В поддержку или против него раздавались многочисленные голоса. Горячий пар из десятков ртов клубился над людьми не хуже, чем из котельной трубы.

— Не надо мне про вчера мозги драть! Сейчас что предлагаешь?! — орал в ответ Амантур.

— Идти надо за ними. Брод искать!

— Куда идти — по лесу?! — надрывался Амантур. — Мирбек был налегке! А у нас повозки! Куда их деть?! В твою жопу засунуть?! Если мы будем искать брод, до вечера провозимся! Да тут и пути осталось-то совсем немного! Собирать надо мост! Заново!

Умолкнув, Амантур всмотрелся в противоположный берег. Растущие там сосны подступали довольно близко к воде.

— На ту сторону перебраться бы, да несколько деревьев сюда повалить, — задумчиво произнес он. — Пойдешь со мной?! — из толпы выдернул он взглядом Тихона, откровенно беря на «слабо», а может быть, для того, чтобы пристыдить своих: мол, даже чужак пойдет за мной (а Тихон не мог отказаться).

— Пойду, — сказал Тихон и направился к спуску.

— С ума сошел? — Амантур схватил его за руку. — Вода ледяная. Замерзнем. Тут надо по-другому.

— Тогда дай подумать, — ответил Тихон. — В задаче спрашивается, как перейти реку, не замочив ног?..

Общим решением из нескольких легких жердей, привязывая перекладины веревками, они соорудили что-то вроде трапа, по которому можно было перебраться на другой берег. Теперь вызвались и другие добровольцы. Однако на пятерых смельчаков нашлось два топора, и работали попеременно. Не прошло и часа, как новый помост был готов, редкий, но достаточно крепкий. С большой предосторожностью повозки удалось перетащить на другой берег. Вновь двинулись в путь. Снегопад понемногу начал утихать, а когда до места назначения осталось не более получаса, и вовсе прекратился. Впереди показались дома. Даже издали было видно, что из труб идет дым.

— Похоже, Мирбек уже здесь! — послышался чей-то возглас.

Лица поселенцев осветились радостью. Но Злотников не разделял их уверенности. Нарастала тревога. В точности так же нахлынуло, когда в нем внезапно проявились способности медиума. Но он слишком устал, и чувство опасности не подкреплялось конкретным видением. А так как его судьба полностью зависела от судьбы поселенцев, он решил предупредить Амантура.

— Оружие подготовьте! — выслушав его, на всякий случай велел Амантур. — Еще неизвестно, успел ли сюда Мирбек первым! Может, это незваные гости.

Поселенцы вышли на протоптанную тропу, ведущую к их поселку.

— Лошадиных следов нет! — сказал кто-то из первых.

И одновременно со стороны домов донесся одиночный выстрел. Не все поняли, что случилось, и колонна остановилась не сразу, а только после того, как раздался второй выстрел.

Из-за вала, ограждавшего подход к поселку, показался человек.

— Кто это? — зло сощурившись, спросил Амантур.

— Это не Мирбек. Чужой! — поспешил сообщить Нурали. — Может, пристрелить его?

Тихон достал свой бинокль и посмотрел на крышу одного, затем другого дома. В чердачных окнах маячили фигуры. У всех оружие.

— Думаю, не стоит, — и он передал бинокль Амантуру.

9. Запах крови

Тихона удивило, что у вышедшего навстречу поселенцам человека не оказалось оружия. Но этот факт нисколько его не смущал. Он двигался твердым, решительным шагом, как будто рассчитывая на поддержку своих собратьев, коих могло быть гораздо больше, чем несколько человек, засевших с оружием по чердакам. Под его ногами визгливо и даже насмешливо поскрипывал снег. Тихону казалось что-то знакомым в его походке, но взбудораженное тревогой сознание по-прежнему отказывалось воспринимать подсказки памяти.