Первач

— Я видел птиц, — сказал он. — Жутких, странных. Может быть, это и не птицы. Сами маленькие, но у них такие огромные клювы. А потом эти птицы вселились в меня…

Он заметил, как переглянулись Амина и Нусуп.

— Должно быть, я похож на сумасшедшего? — Тихон усмехнулся. — Вполне возможно.

— А те птицы, которых ты видел, — они мутанты?

Тихон вспомнил стальной отлив крыльев, в котором, как он теперь сообразил, невозможно было разглядеть отдельные перьями. Как будто крылья их являлись одним целым.

— Да, наверное, мутанты, — неуверенно сказал он.

— Я думала, в Полосе будет очень много мутантов. Но, оказалось, здесь совсем нет никого?

— Не знаю, что происходит. У меня такое ощущение, что здесь вообще никто не может долго жить, — ответил он.

— А как же птицы, о которых ты говорил?

— Они другое дело.

— А куда они делись, эти птицы? — спросил Нусуп. — Они не опасны?

Злотников не стал рассказывать о том, что произошло. Нужно поскорее убираться отсюда, вытаскивать ребят за воображаемую границу, туда, где теряет силу та энергия, что владела этим местом. Ее могущество он чувствовал каждой частичкой своего тела.

— Мы уезжаем отсюда! — произнес Тихон.

— Ты хотел сказать — уходим? — поправил Нусуп.

— Нет, едем! — устало улыбнулся Тихон.

Надо только что-то решить с мертвецами…

Он повел детей к машине, но не успели они обогнуть дом, как вдруг Тихон понял, откуда у него такое стойкое ощущение, что кто-то наблюдает за ними последние минуты.

Он увидел албаст!

И не одно существо, а сразу несколько. Они стояли возле соседнего дома, расположенного выше, чем тот, рядом с которым находился Тихон и его спутники. Албасты внимательно наблюдали за людьми. Их серебристые фигуры скрывала густая и высокая сухая трава, так что заметить их было невозможно. Впрочем, Амина и Нусуп их не заметили. Один Тихон уловил чужой взгляд. И не обычным зрением, а тем, вторым, что вырисовывало в голове контурные образы на фоне очевидного препятствия, каким сейчас оказалась трава.

— Постойте здесь, — сказал он ребятам.

— Ты куда? — встревожено спросила Амина.

Он не ответил и направился к склону, где стояли невидимые для его спутников существа. Албасты даже не шелохнулись, когда Тихон, пройдя через заросли, вышел к ним. Очевидно, ждали, что он приблизится. А может, и позвали каким-то особенным образом, но как именно, он еще не умел понять и действовал по наитию.

Глядя на них, он разрывался между двумя желаниями. С одной стороны, понимал, что мешкает и нужно скорее исчезнуть из города. Но в то же время ему безумно интересно было вот так запросто стоять рядом с этими необычными созданиями. Быть может, установить контакт…

Больше всего Тихона удивило, что албасты не видели в нем врага. Они явно воспринимали его как своего, и причиной тому наверняка было его перерождение. Он хотел заговорить, но албасты мягко остановили его — не словами, не жестами, а просто их мысли влились в сознание Тихона, и он понял, что существа кого-то ждут, потому и стоят здесь группой. И что столкнулся он с ними в общем-то случайно.

Прислушавшись к себе, он и вправду ощутил чье-то далекое присутствие. Кроме этих существ, где-то в стороне было еще одно, которое спешило сюда. Албасты знали это, а через мысленный контакт с ними это теперь узнал и Тихон.

Крадущуюся албасту сложно заметить. Но Тихону вновь помогал не взгляд, не слух, а расширенные границы осязания. Глядя вперед, он знал, что албаста именно там, даже если ее пока не видно. Он даже не стал прибегать к помощи бинокля и не удивился, заметив среди развалин фигуру, чья шерсть отливала серебром. Мелькнуло розовое пятнышко в руках албасты, на миг скрывшейся за развалинами, и Тихон понял, что это ребенок.

Подростки тоже увидели албасту, и когда она оказалась рядом, послышались их испуганные крики.

— Албаста! Тихон! Албаста!!!

Существо пробежало мимо и вскочило на пригорок. Ей оставалось добежать совсем немного, как вдруг застывшие рядом с Тихоном существа заволновались. Тревога передалась и ему. Однако причиной стали вовсе не крики детей. В воздухе запахло чьим-то сторонним присутствием. Послышалея треск, и прежде чем Тихон осознал, что это приглушенные расстоянием звуки выстрелов, он увидел, как албаста припала на одну ногу. Пробежав несколько метров, она рухнула на землю после следующей очереди.

В тоже мгновение Тихон услышал пронзительный рев двигателей. Он повернулся на звук. На огромной скорости через развалины перемахнул тяжелый гироплан с военными опознавательными знаками на борту. Не снижая скорости, огромная машина, размером с хороший грузовик, стремительно прокатилась по пустырю, прежде чем остановиться. Едва не попав под брюхо гироплана, Амина с Нусупом чудом успели отбежать.

Не успели сбавить вой турбины, из гироплана высыпали вооруженные люди. Часть федералов рассредоточилась по площадке, несколько человек окружили распластавшуюся албасту. До Тихона долетел крик младенца. Поддавшись желанию убежать, он развернулся и увидел, что существа исчезли, не оставив после себя даже следа подмятой травы. Это было их желание — раствориться среди развалин, чтобы не попасть в руки охотников, сумевших настичь и ранить их сородича.

Тихон поспешил спуститься к людям. Заметив его, несколько солдат двинулись навстречу, в руках у каждого автоматы, холодная решимость на лицах. Взяв Злотникова на прицел, они подвели его к офицеру.

— Скажите спасибо, что мы вовремя подоспели! — гневно крикнул тот.

Подошли Амина с Нусупом.

— Как вы здесь вообще оказались?! Это смертельно опасная зона!

Офицер приказал солдатам забрать у албасты младенца. Меж тем Злотников разглядывал солдат, которые сгрудились возле раненого существа. Они образовали довольно широкий круг, очевидно, не в силах подойти к существу ближе, чем на три метра. Кто-то из них поспешил доложить об этом офицеру.

— Не пори чушь! — отмахнулся тот в ответ на утверждение, что перед раненой тварью как будто возникла стена. В этом ему пришлось убедиться самому. Задумавшись, он пытался прийти к какому-то решению.

— Если она будет мертва, то перестанет воздействовать на нас? — рассуждал он вслух. — Жихарев!

— Я! — откликнулся кто-то из солдат.

— Вы хорошо стреляете? Можете попасть ей в голову, не ранив ребенка?

— Но, господин майор… — встрял парень с фигурой бодибилдера, но с таким интеллигентным и строгим лицом, что надень на него цивильный костюм, и получился бы заумнейший из ботаников, разве что только не в очках. — Нам велено добыть живое существо!

— Разговорчики, лейтенант Бакс! Жихарев, действуйте!

Солдат подчинился приказу и нацелил на албасту свой автомат. Его немного одутловатое, добродушное, в общем-то, лицо, скривилось вдруг, когда он попытался нажать на курок. Колени согнулись, хотя всеми силами солдат заставлял себя стоять прямо.

— Не могу… — Жихарев всхлипнул.

От боли, уверен был Тихон. Вероятно, здесь, в Полосе, у албасты больше сил, и с ней не так просто расправиться. Солдат вдруг отшвырнул автомат, как что-то ненавистное.