Первая экспедиция

Далее по списку – самолет. Секретарша Плюмбума уже подобрала три варианта от двух авиакомпаний. Прикинув все плюсы и минусы, тот остановился на региональном «Ан-74Т-200». Ему нравилась эта машина, некогда создававшаяся для армейских нужд, пережившая бурные десятилетия и ныне активно эксплуатируемая на российско-украинских авиалиниях. Кроме того, Плюмбум лично знал командира экипажа – Левона Заваряна. Он тут же позвонил летчику и быстро обо всем договорился, заодно обсудив и резервные варианты. Плюмбум всегда обсуждал резервные варианты.

Потом на связь вышел Привалов.

– Есть новости? – с надеждой спросил Плюмбум.

– Есть, – нехотя отозвался Привалов. – У них получилось, Виктор.

– Что получилось?

– Они проникли в субпространство в районе Свалки. Есть записи. Есть свидетели. Шли на спецвездеходе «Емеля», а его, знаешь ли, особо не замаскируешь. Остановились у Ковша. Пошуровали там час, а потом исчезли прямо на глазах у изумленной публики. Этому есть только одно объяснение. Субпространства реально существуют, и физики научились проходить в другое измерение. Экспедиция находится там, за гранью. Это финиш, Виктор, мы приехали.

Плюмбум и сам понимал, что это финиш и что приехали. Но он все-таки спросил:

– Почему ты так думаешь?

– У нас нет способа проникнуть в субпространство. Я перерыл базы научных публикаций, но там только общие слова. Вся реальная информация скорее всего на рабочих компьютерах.

– Мы можем ее достать?

– Достать или купить. Но это… время, Виктор! Мы не успеваем! Надо еще разобраться, что там за информация и с чем ее едят. Я ж не физик!

– Что думает Лариса?

– Да ничего она не думает. На стенку лезет.

– Тогда ищи решение. Как хочешь, но найди мне его. Ясно?

– Я попытаюсь.

– Ответ не принимается, Саша! Не пытайся, а найди!

Плюмбум дал отбой и посидел, собираясь с мыслями.

В Зону надо лететь в любом случае! Бывший сталкер вошел в раж, чувствуя это особое предстартовое состояние, всегда возникающее перед серьезной «ходкой». Правильно сказано: гадина Зона никогда и никого не отпускает – если хоть раз побывал, так и проходишь всю жизнь «меченым». Хуже всякого наркотика, ей-богу!…

Кто-то об этом сегодня уже говорил… Утром… На даче… Привалов?… Болек?… Лёлек?…

И тут Плюмбума осенило. Решение находилось у него перед глазами, а он зачем-то отводил взгляд. Надежда, конечно, призрачная, но и сама эта история достаточно безумная, а потому нужно хвататься за любую соломинку.

Плюмбум набрал номер Лёлека. Тот ответил довольно бодро, что означало: пришел в себя и с ним можно работать.

– Слушай, Лёня, ты говорил, что паранаучные организации курировал? У тебя должна база по проектам сохраниться.

Лёлек почему-то замешкался с ответом:

– Есть такая база.

– Срочно дай коды Привалову.

– Э-э-э… Но она мне не принадлежит. И доступ к личным данным…

– Ты, блин, еше про авторское право напомни! Там в Зоне черт знает что творится, а мы тут рассусоливаем? Дай коды!

Лёлек посопел, но быстро сдался.

Плюмбум сразу перезвонил Привалову, убедился, что коды доступа получены, и велел «пробить» базу Лёлека на предмет пространственных карманов и прочих «фишек», которые так или иначе могут быть связаны с этим делом.

Результат он получил через двадцать минут, и тот оказался парадоксальным.

Разумеется, сразу выяснилось, что не только физики подозревают о существовании других «уровней» Зоны и ключей к ним – есть еще некий харьковский профессор Зорич, который давно отстаивает эту идею и утверждает, что обнаружил универсальную отмычку для прохода через аномалии – артефакт под названием «Звезда Полынь». Дескать, ее предоставили ему два сталкера: Владимир Комбат и Константин Тополь. Плюмбум таких сталкеров не помнил, но всех, кто лезет в Зону, и не упомнишь. Однако далее выяснилось, что сталкеров Комбат и Тополь не существует в принципе – их нет ни в легальных, ни в нелегальных списках. Более того, не существует и самого профессора Зорина. Скорее всего это некая группа товарищей, которая по каким-то причинам захотела сохранить анонимность, хотя и оформляла заявку на значительный грант. Ясно, что группе товарищей было отказано. Тогда на свет появилось несколько странных книжонок под авторством виртуального профессора Зорича, в которых популяризировалась идея пространственных карманов, причем со ссылками на вышеупомянутых виртуальных сталкеров. Книжонки эти, конечно же, не могли вызвать сколько-нибудь значимого резонанса в научном мире, который славится своим консерватизмом, но как-то так получилось, что существование артефакта «Звезда Полынь» стало общепризнанным – появились его описания, была объявлена его стоимость, которая колебалась от двух до трех миллионов евро. Следовательно, на «черном» рынке он должен был стоить еще дороже. Это не вызывало вопросов: все мифические артефакты оцениваются заоблачно, и дело тут совсем не в экономике, а именно в мифологии: когда-то и за фрагменты «летающих тарелок» предлагались сумасшедшие деньги. Другое дело – в базе данных Лёлека не было свидетельств о том, что хотя бы однажды «Звезда Полынь» попадала на лабораторный стол к экспертам. Даже по пресловутым фрагментам «летающих тарелок» информации куда больше.

Плюмбум задумался. Допустим, «Звезда Полынь» – ключ. И допустим, этот ключ существует. Но где его взять? Повесить объявление на электронную стенку?… Тупик. Все равно тупик! А время уходит…

Поддавшись приливу темной ярости, бывший сталкер со всей силы грохнул кулаком по столешнице. Боль немного отрезвила, и он снова смог соображать.

«Звезда Полынь»… Профессор Зорич… Мифическая «Звезда Полынь»… Виртуальный профессор Зорич Мифическая… Виртуальный… Но экспедиция-то не виртуальная! Проход через Свалку на другой «уровень» Зоны не мифический! Следовательно, физикам удалось заполучить эту самую «Звезду Полынь» во плоти. Заполучить… или создать ее точную копию. Муляж. Кто у нас специалист по муляжам?…

Плюмбума осенило. Он торопливо потыкал в сенсорную панель стола, набирая номер Лаборатории трансформации континуума. К его радости, откликнулся именно тот, кого он искал, – стажер по имени Артур.

– Слушаю.

– Артур, тебя снова Виктор Свинцов беспокоит. Я с профессором Шагаевым был у вас сегодня. По поводу экспедиции в Зону. Есть еще один очень важный вопрос. Что ты знаешь о профессоре Зориче и «Звезде Полынь»?

В ответ Артур громко вздохнул – как показалось Плюмбуму, с облегчением.

– Слава Богу, – сказал он после этого. – Я уж думал, вы никогда не позвоните. У меня есть «Звезда Полынь».

Глава 3. Зона начинается в Зоне

Во Внуково стали подтягиваться к шести утра. Первым прибыл грузовик со снаряжением. Его сопровождали Лёлек и Шурик. Все документы были заблаговременно оформлены, и им пришлось только заполнить декларации на личное оружие. Началась погрузка.

С интервалом в четверть часа подъехали еще две пары: Лара и Привалов, Плюмбум и Артур. Бывший сталкер сразу пошел поздороваться с экипажем и проследить, чтобы контейнеры с костюмами, аптечками и пайками были размещены в грузовом отсеке как надо, а поддоны закреплены надежно. Артур остался у терминала – знакомиться с другими членами экспедиции. Было зябко, стажер ежился в легкой студенческой куртке, держа под мышкой старомодный вместительный портфель.

– Ну и шкет, – вместо приветствия сказал Привалов; он не спал всю ночь, настраивая свой искин-комб на удаленный доступ, и пребывал в дурном настроении. – Я тебя как-то солиднее себе представлял. Слушай, ребенок, зачем тебе в Зону? Там, знаешь ли, страшно. Там много диких мутантов. Они как прыгнут!

– Отстань от него, – сердито потребовала Лара. – Он поступил благородно, что в таком возрасте редкость.

Она подошла к смущенному Артуру и подала ему руку.

– Меня зовут Лариса Михайловна. Я мать Алины. Она и вправду твоя девушка?