Первая сказка на ночь

– Это отсрочка, подруга, а не отмена твоего приговора! Все, готовься, я еду!

Тесса слабо представляла, как добраться из рощи до центральной дороги и сколько времени займет путь до подземного города. Кот снова выручил ее:

– Ты здесь не засиживайся! Я видел несколько повозок, запряженных быстрыми лошадьми. Если я правильно понял, этот груз должен быть доставлен на сбор богатырей до его окончания, а окончание сегодня в полдень!

– Ну и как я заберусь в эту повозку?
– удивилась Тесса.
– Зайцем?

– При чем тут заяц? Человеком заберешься... Для езды на повозке не обязательно менять облик, достаточно иметь деньги!

Тесса поднялась с бревна; платок, в который была закутана свинья, она решила оставить здесь.

– Ладно, кошелек на лапах, веди!

Начиналось ее путешествие домой, обещавшее быть совсем коротким... так, по крайней мере, ей казалось.

17

– Такмотко я встретил свою первую бабу. Но не жили мы с ней добро, а все почему? Мать у нее была ведьма окаянная, а нога, вот поклясться шапкой могу, у нее одна костяная была, просто из-за волосся этого никто не видел... Ну так што? Рассталися мы, значитко, с этой бабой, иду я в лесочек, а там на пенечке сиротинка сидит и плачет... Дай, думаю, женюсь на ней! Ну, штобы не плакала она, горемычная...

Красноречию возницы не было предела. С тех пор, как они на перекрестке начали дорогу, он не замолкал ни на минуту. За прошедшие часы он успел рассказать всю историю своей жизни, с момента зачатия, и теперь перешел на семейные сложности.

Сначала Тесса пыталась делать вид, что слушает, но очень скоро поняла, что ему это не нужно. Главным для возницы было наличие слушателей как таковых, а не их реакция.

– А тута я ей и говорю "А обухом по лобяке не хочеццо?" Так и сказал, да! Што ж я, не мужик, што ли? А она засмеялась, она ж такая хохотунья у меня была... Сама обух принесла...

Над дорогой уже стемнело, главными источниками света были звезды, луна и два факела, которые возница прикрепил к краям телеги. Кроме них по дороге никто не ехал, но это и не удивительно, если учитывать, что они покинули перекресток одними из последних.

Тесса считала, что ей повезло. Сама она на лошади не рискнула бы ехать, так что встреча с возницей, направляющимся к замку Кощея, да еще и по центральной дороге, была настоящей удачей. Он сказал, что знает, где находится подземный город, и что они будут там под утро.

Девушка лежала на сене, между мешками с зерном и плодами, похожими на картошку, и смотрела на звезды. Занятие было не самое интересное, но ничего лучше она придумать не могла: кот уже спал, а Горе упорно не реагировал ни на какие провокации.

До того, как стемнело, кот пытался поговорить с ней о ее мире, просил взять с собой. Тессе хотелось бы согласиться, но это было просто невозможно. Кто ей такое позволит?

Она начинала дремать. Ее убаюкивал мягкий топот копыт, приглушенный дорожной пылью, околесица, которую нес возница, поскрипывание телеги. Ночь выдалась тихая, спокойная, лишенная беспокойства...

Когда девушка была готова окончательно провалиться в мягкую пропасть сна, телега остановилась. Причем произошло это настолько резко, что на Тессу посыпались плоды, похожие на картошку.

– Эй, уважаемый, нельзя поосторожней!
– возмутилась она.
– Вы же раньше даже санитарные остановки не делали, с края телеги со всем справлялись. Что за дела?

Она оперлась на мешок с зерном, чтобы увидеть причину столь внезапной остановки, и замерла на месте, так до конца и не распрямившись. На дороге стояла розовая телочка.

Прежде чем девушка успела опомниться, ее схватили сзади и стащили с телеги. Кто-то сразу же накинул ей на голову мешок, пропахший луком, и скрутил за спиной руки, да так, что хрустнули суставы. Она слышала приглушенный вой кота и причитания возницы, который убеждал кого-то, что ничего не знал.

Потом ее погнали вперед, причем идти приходилось через лес. Здесь и при свете дня нужно было двигаться осторожно, а уж теперь, с закрытыми мешком глазами, тем более. Но времени на осторожность ей не дали. Тесса спотыкалась о корни, путалась в подоле собственного сарафана, один раз даже наступила на кота. За своей спиной она слышала дружный хохот, похоже, те, кто ее поймал, наслаждались зрелищем. Ни одного знакомого голоса она не уловила, поэтому и не могла понять, кто ее похитил.

Сквозь плотную завесу ткани она увидела свет, почувствовала жар костра. Видимо, ее вывели на какую-то поляну; Тессу привязали к стволу дерева и только после этого сняли с головы мешок.

Девушка несколько раз моргнула, привыкая к свету, и лишь после этого зрение полностью вернулось к ней.

Перед ней стоял знакомый уже волшебник; на этот раз на нем был зеленый балахон, расшитый серебряными полумесяцами. К его ногам обиженно жалась розовая телочка. Дальнейший осмотр показал, что поляна заключена в белый, будто мелом нарисованный круг. По краям круга толпились люди в кольчугах, видимо, царская охрана. Царя поблизости не наблюдалось, зато в дальнем конце поляны, за костром, она увидела того, кого уже никогда не рассчитывала встретить.

– Здравствуй, жена.
– Медведь подошел ближе, огибая горевший в центре круга костер. Подозрительно большой костер...
– Али не надеялась ты вновь увидеть меня? Такова судьбинушка наша. Коли стала ты моей женою, ничто не может нас разлучить.

Тесса ничего не ответила, взглядом пытаясь найти зеленого бурундука. И нашла, но... за пределами белого круга. Когда их глаза встретились, дух проклятья только плечами пожал.

– Извини, сестренка, - пробасил он.
– Мой подопечный нашел себе друга, который упрятал его в защитный круг. Здесь я бессилен.

– Вот, женушка, погляди, на что ты обрекла меня, - медведь с ненавистью покосился на бурундука.
– Покою мне, окаянному, нету! Коли захочу чего-то, должон у него позволения испросить. А коли он запретит, а я все равно сделаю, не миновать мне беды... Уж скоко я натерпелся! Он много может, злодей проклятый. Может сделать так, что из ушей у меня земляника появится, может всего грибами лесными засадить... А уж эта морковь... Издевается надо мной, будто не чародей я, а зверь лесной. Нет, даже не зверь, а землица сырая, из которой все растет... Сроду не встречал я такого паршивца!

– Не заговаривайся, косолапый, - посоветовал зеленый бурундук.
– Ты ведь оттуда рано или поздно выйдешь, не век же в этом кружочке отсиживаться! Вот тогда мы вспомним про морковь.

Медведь завыл, спрятав морду между лапами.

Внимание Тессы привлекло движение на краю поляны. Когда она посмотрела туда, девушке захотелось присоединиться к воющему медведю.

Шестеро охранников тащили большой котел, похожий на те, что она видела у бревенчатой стены. Только этот, как ей показалось, был чуть побольше. Его до краев наполняла вода.