Первое копье

Развернув газету, Шкипер жадно понюхал листы.

– Свеженькая, прямо из типографии, – лукаво поведал он. Прочитал заголовок и неопределенно хмыкнул.

Раз газета свежая, то в ней может быть про турнир!

Мне пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы не задать так и просившийся на язык вопрос. Финал! Что, демоны забери, с финалом турнира?!

Судя по реакции Шкипера, он заметил мое с трудом сдерживаемое волнение.

– Как много интересных новостей, – медленно протянул он, явно наслаждаясь моим нарочитым спокойствием. Плохой из меня актер, не сумел его обмануть.

Еще одна долгая, томительная пауза.

– Что же, тебя можно поздравить, Гарн, – сказал Шкипер. – Команда Тирбоза не только впервые выиграла командный турнир академий, но и взяла Кубок Превосходства.

Что? Надеюсь, он не шутит! Дурная выйдет шутка.

Словно прочитав мои мысли, он продемонстрировал мне газету. Кричащий заголовок на добрую треть центрального листа убил мои последние сомнения.

– Низвержение титанов! Сенсационная победа академии Тирбоза! – прочитал я, не веря своим глазам.

Да! Им все же удалось! Но как? Если бы я был человеком более набожным, то обязательно вознес бы хвалу кому-нибудь из богов. Только знание, что богов нет, а если и есть, то им на нас плевать, меня и останавливает.

Глава 3 Ветер свободы

Константин Дорал-Ранк всегда считал, что когда ты член рода Ранк, пусть и из младшей ветви, то тебя сложно чем-то удивить. Со времен Железного маркграфа род маркграфов Железной марки стоял в тени трона, занимаясь разными, зачастую идущими в разрез с понятиями чести, а тем более с законами делами ради блага империи. Константин варился в этом далеко не ароматно пахнущем котле с тех самых пор, как погибли родители, нацепив на лицо маску недалекого повесы и любителя выпить. Вернее, эту маску ему выбрали, согласия не спрашивали. Утверждать, что она ему не нравится, было лицемерием. Но сам факт, что его мнение в этом вопросе никому не интересно, слегка раздражал, разжигая в юном бароне огонек бунтарского духа. Пока что этот пожар сдерживался строгим воспитанием и привычкой подчиняться главе рода.

Но по сравнению с человеком, прибывшим утром в поместье, его проблемы с самоопределением уходили на второй, а то и третий план.

Ни один маг, а тем более не самый слабый маг, с легкостью взявший ступень подмастерья, не станет скрывать свою силу. Ведь сила – это статус. Сильному одаренному открыты любые дороги. Ему везде рады. Безродный сирота с хорошим магическим потенциалом мог стать приемным сыном в младшей, а то и старшей ветви сильного рода. Но сейчас перед Александром Ранком и Константином стоял человек, выбравший другой путь.

Жалел ли он когда-нибудь о поспешно сделанном выборе? Сделали этот выбор за него, потянув за какие-то неизвестные Константину ниточки? Или ему нравилась его жизнь? За ответы на эти вопросы Константин готов был отдать добрую часть своего состояния. Но сильно сомневался, что Суман Энно даст ему ответ.

– Вижу, ты справился. А то я уже планировал начинать твои поиски, – скупо похвалил «журналиста» маркграф, разглядывая доставленных в поместье пленниц. – Баронесса Синна Веран – это понятно. С этими двойными агентами всегда так – никогда не знаешь, кому они служат. А вторая? Ты уверен, что именно ее мы столь долго искали?

– Уверен, – эхом отозвался Энно, на всякий случай проверив рунные кандалы, сковавшие запястья пленниц. – Молодая женщина, магичка в ранге адепта – все сходится, – заметил он, перечислив то немногое, что маркграфу удалось узнать про главу шпионов островитян в империи.

– Хорошая работа. – Маркграф Александр с интересом всмотрелся в лицо второй пленницы. А затем отстраненно дернул подбородком. Нет, встречаться им не доводилось. Либо он этого не помнил.

Тем интереснее будет знакомство! Тем триумфальнее станет возвращение в столицу! За его поспешным отстранением торчат уши островитян. И с таким свидетелем он быстро заткнет рты всем недовольным.

В том, что пленники заговорят, маркграф не сомневался. Он не любил пытки, но признавал их пользу. Тайные игры между государствами жестоки. В них нет места благородству и каким-то правилам. В руках опытного палача не говорят только мертвецы, а это право нужно еще заслужить. Женщина, мужчина, ребенок – перед палачом, как и пред богами, все равны.

– Как все прошло? – спросил он, переведя взгляд на лучшего из своих тайных подчиненных.

– Не так, как мы планировали, но лучше, чем можно было надеяться, – признал Суман Энно. – На такую удачу, что они решатся меня захватить, я не рассчитывал. Паж Вельк оказался отличной наживкой. Одна короткая встреча с вами, и островитяне вцепились в него мертвой хваткой. Видимо решили, что именно вы его дергаете за ниточки. Даже магией следили. Оставалось только ждать. Признаться, на их месте я бы тоже думал что-то подобное. Этот паж очень странный.

– Ты не первый, кто мне это говорит, – нетерпеливо бросил маркграф. Гарн Вельк его интересовал, но не особо. Да и свою главную роль паж уже сыграл. – Продолжай.

– Подозрения возникли, когда баронесса пригласила меня на встречу. Были опасения, что меня раскрыли, но я решил рискнуть и не прогадал. Меня просто опоили, забрали часть личных вещей. Как я понял, для того, чтобы выманить нашу наживку в нужное место. Очнулся, потребовал встречи с самым главным. Вы же знаете, каким я бываю убедительным, так что мне не отказали. Вот тут-то на сцене и появились две наши новые гостьи. Достаточно было посмотреть, как баронесса держится в отношении второй, и стало ясно, кто в этой паре главный. Дальше рутина: сжег веревки, убил охрану, несмотря на сопротивление, в том числе и магическое, пленил двух прекрасных дам. И вот я перед вашими очами, – он шутливо отсалютовал.

– Ты рисковал, – недовольно заметил маркграф.

– Это был оправданный риск, – не согласился Суман Энно. – Поняв, что я просто заговариваю им зубы, дамочки отдали приказ меня прирезать.

– Очень невежливо с их стороны, – вполголоса хмыкнул Константин, представив лицо островитянок, когда «журналист» начал действовать.

Вот они удивились! Маг в ранге подмастерья – это солидный, уважаемый член общества, а не какой-то перекати-поле журналист, чей социальный статус плещется где-то у дна, наравне с актерами и проститутками.

– Еще как невежливо, юный господин, – согласился журналист, отвесив ему вежливый полупоклон.

Константин вновь поразился, как просто у того выходит играть простолюдина. А ведь маг это всегда ласс! Довольно высокопоставленный ласс, ведь даже в старых семьях появление сильного одаренного, способного к настоящей магии, а не к фокусам рыцарей, это огромное событие.

– В ходе короткой схватки я победил. И вот я здесь, – быстро закончил Суман Энно, вновь поклонившись, но теперь маркграфу.

– Хватит расшаркиваться, – проворчал Александр Ранк.

– Хорошая маска должна быть достоверной. Следует сродниться с ней, сделав частью себя, – наставительно заметил Энно, но все же выпрямился.

Константин почувствовал, как его брови пытаются залезть на лоб и спрятаться в волосах. Редкий человек мог позволить себе говорить с правителем Железной марки таким поучающим тоном.

– Начинай отвыкать, – посоветовал маркграф. – Скоро ты станешь бароном Железной марки. Родоначальником новой младшей ветви рода Ранк.