Перворожденный

— Выгодное, — подчеркнула девушка, и не думая менять позу на более приличную.

— Допустим.

— Возьми меня.

Нэйтан подавился воздухом, закашлялся.

— Ну ты чего? — Кажется, Эрика впервые всерьез обиделась. — У меня есть деньги. Много. Я заплачу. Ты выйдешь отсюда богатым человеком.

Нэйту, наконец, удалось совладать с легкими.

— А c чего ты взяла, что я бедный?

— Ну уж небогатый, — уверенно заявила та.

Нэйтан не стал спорить.

— Иди спать, — сказал твердо.

— Нет, — замотала головой. — Я знаю, чего я хочу, и я это получу.

— Не в этой жизни. — Нэйт взял ее за плечо и силой поднял с кровати. — Иди спать и проспись, от тебя вином разит. — Потащил к двери.

— Я для смелости. — Эрика попыталась вырвать руку, но он держал крепко. — Ты не понимаешь. Я девственница.

Нэйтан так удивился, что выпустил ее, девушка шарахнулась в сторону, будто всерьез ожидала, что он бросится за ней.

— Ты — кто? — переспросил скептически.

Ее поведение было скорее сродни поведению продажной девки в таверне низкого сорта. Какая уж тут невинность?

— Ну а что? — бросила с вызовом. — Я аристократка. Знаешь, как расходятся слухи в высших кругах? Стоит к кому приблизиться с легким флиртом, тут же сплетни, пересуды, домыслы. Да отец мне голову открутил бы, узнай он, что я была с кем-то близка. А мне уже двадцать. Понимаешь? Двадцать.

Старуха, древняя старуха.

— Ты замуж выходишь, осталось-то подождать пару месяцев.

— Да-а-а? — подхватила издевательски. — Ты много раз ходил замуж? Нет? Вот и не суди. Я видела этого парня на портрете. Познакомлюсь на свадьбе. Мы даже помолвку заключили на расстоянии.

— Он что, урод? — сочувственно спросил Нэйтан.

Эрика нервно дернула плечом.

— Не урод. Нормальный. Принц и принц. — Вскинула на него горящие глаза. — Но ты мне нравишься больше. Я хочу в первый раз с тем, кто нравится. Ты же умеешь? — И ответила сама себе: — Ясное дело, умеешь.

Нэйтан не выдержал и рассмеялся.

— Спать иди.

— Нет. — Эрика топнула ножкой, благо в мягком тапочке, и вышло негромко.

— Я сказал: нет. — Он снова схватил ее за руку, хотя она и попыталась вывернуться, и поволок к двери.

— А я сказала: я хочу! — возмущалась девушка по дороге к выходу. — Вам же, мужикам, большего не надо.

— Ты определись, — посоветовал Нэйт, — ты знаток мужчин или девственница.

— Я умная девственница!

— Что-то не похоже.

Чуть ли не с боем они добрались до двери, за которую он ее и вытолкал.

Совсем эти аристократы с ума посходили.

ГЛАВА 29

С утра в доме творилась суета. Слуги сновали туда-сюда, таскали сундуки.

Когда Нэйт вышел из своей комнаты, он замер на пороге и несколько минут просто поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, следя за оживленным движением в коридоре.

В конце концов, Нэйтан поймал за плечо одну из девушек-служанок, несущуюся куда-то с графином вина. Вино? Утром?

— Что тут стряслось?

Девушка вздрогнула и удивленно воззрилась на него, будто к ней обратился не живой человек, а образ с гобелена.

— Как? Вы не знаете? — пролепетала. Читать ее было совершенно невозможно, она слишком торопилась и нервничала, а разговаривая с ним, одновременно пыталась подсчитать количество полотенец, необходимое для гостей. Гостей?

— Если бы знал, то не спрашивал бы, — резонно ответил он.

— Так это… — девушка махнула рукой в сторону коридора, откуда примчалась, — гости… Важные, — для убедительности округлила глаза, — послы.

Похоже, она была уверена, что его осведомленности хватит, чтобы самому догадаться, чьи именно послы заявились в дом Финистеров.

— А подробнее? — терпеливо попросил Нэйт.

— Послы Гародеи! — выпалила служанка с таким видом, будто прибыли не заграничные гости, а посланники Господа Бога, вывернулась и побежала дальше.

Гародея… Гародея… Страна, граничащая с Аренором на юге. Нэйтан никогда там не был, но кто-то недавно упоминал название этого королевства…

Ну конечно же! Эрика собиралась замуж за гародейского принца.

Его накрыло облегчением. Может быть, эти самые послы заберут надоедливую девушку и сопроводят дожидаться свадьбы на территории жениха? Это было бы чудесно, потому что интерес Эрики превращался в маниакальный. «Возьми меня, я тебе заплачу», — это уже чересчур.

Нэйтан направился в сторону гостиной, едва ли не уворачиваясь от торопящихся в разные стороны слуг. Он даже усмехнулся при мысли, что, возможно, прислуга в этом доме тоже надеется поскорее избавиться от госпожи и потому так старается угодить гостям.

До гостиной Нэйт не добрался, его перехватил очередной слуга, но на этот раз с запиской, предназначающейся ему персонально.

Нэйтан поблагодарил юношу, вручившего ему небольшой белый конверт и быстро ретировавшегося, после чего открыл послание прямо в коридоре.

«Приезжайте к задним воротам королевского замка ровно в полдень. Вас пропустят».

И подпись: «П.М.Л.К».

Придворный маг лорд Корвин.

Нэйтан сжал записку в кулаке, и она превратилась в пепел прямо в его ладони. Пробегающая мимо служанка ойкнула и принялась протирать пол у его ног.

— Извините, — пробормотал Нэйт, отходя, чтобы не мешать.

В ответ на его извинения девушка, стоящая на коленях на полу и орудующая тряпкой с таким энтузиазмом, будто хотела проделать в нем дыру, посмотрела на странного гостя как на умалишенного и продолжила свое занятие.

Да уж. В столице все бешеные: и аристократы, и их слуги.

— Нэйт, Нэйт, Нэйт! — Эрик едва не налетел на него, появившись из дверей гостиной. — Где тебя носит? Уже завтрак подали.

Младший Финистер тоже был непривычно возбужден, глаза горели.

Нэйтан пожал плечами.

— Спал.

— Отец уже уехал к лорду Ригли. Дядя его сопровождает, — сообщил Эрик.

С утра пораньше, даже до завтрака.

Нэйт нахмурился, как бы лорд Патриэль не наломал дров своим нетерпением и поспешностью. Сейчас каждый необдуманный шаг мог поставить всех под удар.

— И он не в курсе, что прибыли гости? — догадался Нэйт, решив, что выскажет инистеру старшему все, что о нем думает, при встрече. Отчитывать сына за отца не имело смысла. Тем более, лорд Патриэль уже не единожды давал понять, что мнение Эрика для него не имеет особого значения.