Первые испытания

Токло сорвал пучок одуванчиков и подошел к брату. Сырая трава под деревом неприятно щекотала его лапы.

— Вот, Тоби, поешь, — сказал Токло. — Если не будешь есть, то у тебя опять не хватит сил, чтобы идти, а мама опять будет ругать меня за то, что я тебя не покормил.

Тоби поднял веки и посмотрел на брата круглыми темно-коричневыми глазами. Потом прижал передние лапы к земле и, пошатываясь, поднялся. Склонившись над одуванчиками, он взял в пасть стебель и принялся с усилием жевать, как будто это был камень.

Токло вздохнул. Сколько он себя помнил, Тоби всегда был таким жалким. Он был слишком слабым, слишком маленьким и вечно усталым, поэтому не годился ни на что интересное. Охотиться он тоже не умел, а значит, не мог себя прокормить. Бороться не мог. Да что там бороться, он ходил-то медленнее улитки!

«Если бы мы с мамой были вдвоем, — подумал Токло, стараясь впихнуть в себя одуванчик, — мы бы помчались через горы, ловили бы кроликов и ели все, что захочется!»

Ему даже жарко стало от негодования. Тоби был всего лишь обузой, так с какой стати мама постоянно носится с ним, да еще ставит его в пример? Это несправедливо! Токло вырастет и станет настоящим медведем! Когда он станет большим, то будет заботиться о маме и о брате.

Ока устало подошла к ним и принюхалась, не сводя настороженного взгляда с Черной Тропы. Едва заметное содрогание земли под лапами предупреждало о приближении еще одного огнезверя.

— Пойдем, — вздохнула мать. — Здесь мы уже все одуванчики съели.

Наконец-то! Токло радостно заухал и помчался вверх по склону холма в лес. Его давно дразнили и манили запахи предгорий. В долине, где они жили с матерью и братом, слишком сильно пахло плосколицыми и их огнезверями.

— Токло! — резко окликнула его мать. — Иди сюда сейчас же! Мы пойдем вон туда.

Медвежонок даже съежился от разочарования.

— Но, мама! — захныкал он. — Я хочу в горы, я там поймаю козу! Вот честное слово поймаю, только разреши мне попробовать.

— Тоби не сможет подняться по этому склону, — отрезала Ока. — Кроме того, для него в горах сейчас слишком холодно. Мы останемся в долине до тех пор, пока не растает снег, а потом потихоньку пойдем в горы.

Токло встал на задние лапы и в отчаянии стал бить себя лапами по ушам. Это было несправедливо! И все из-за глупого Тоби! Всегда все из-за него!

— Давайте пройдем вдоль Черной Тропы, — сказала Ока. — Может быть, кто-нибудь из огнезверей оставил какую-нибудь еду.

— Отлично! — просиял Токло и помчался к тропе. Ему было приятно чувствовать, что он ведет всех за собой и принимает решения, пусть даже на самом деле это было вовсе не так.

Ока пошла за ним. Тоби она пустила впереди себя и через каждые два шага подталкивала его носом. Токло остановился в тени деревьев, стараясь держаться на расстоянии хорошего прыжка от Черной Тропы. Он никогда не видел, чтобы огнезвери сворачивали со своей тропы на траву, но ведь они запросто могут сделать это, если захотят?

Рев и вой проносящихся мимо огнезверей болью отдавались в ушах. Запахи дичи полностью исчезли, звуки леса утонули в грохоте.

Токло сник. А он-то рассчитывал услышать под снегом шорох и возню, от которых пасть наполняется слюной и сердце начинает биться быстрее! Но тут для него не было ничего интересного.

Они долго брели вдоль дороги, когда Ока вдруг тявкнула, привлекая внимание сына. Токло обернулся и увидел, что она стоит возле трупа какого-то животного, валявшегося возле самой Черной Тропы. Токло прошел мимо него, потому что эта гадость не пахла ни дичью, ни едой.

Он послушно сбежал вниз по склону и подошел к матери, чтобы помочь ей оттащить дохлого оленя подальше от дороги. Он с содроганием вцепился в мертвое тело и едва не зарычал от отвращения, когда смерзшееся мясо скрипнуло под его зубами. Когда они отволокли оленя под дерево, Токло торопливо разжал пасть и вытер лапами язык.

— Мерзость, — прорычал он.

— Любой еде надо радоваться, — отрезала мать. — Тоби, малыш, откуси кусочек.

Маленький медвежонок равнодушно оторвал зубами кусочек мяса и проглотил его.

Токло попробовал сделать то же самое. Он впился в заднюю лапу оленя, но оторвать кусок смерзшегося мертвого мяса оказалось не так-то просто. Наконец, он все-таки отгрыз шмат мяса, но так и не сумел заставить себя проглотить его. Токло выплюнул кусок и сел.

— Не могу! — крикнул он, поворачиваясь спиной к оленю. — В жизни не пробовал такой омерзительной, гнусной, вонючей и невкусной пакости.

— Токло! — зарычала Ока. — Прекрати капризничать! Великие Водяные Духи, да что же это за медвежонок? Ты медведь или белка?

— Медведь! — огрызнулся Токло.

— Тогда ешь, как медведь! — отрезала Ока. — Или не ешь вовсе, упрашивать не стану!

Токло сердито царапнул землю. Мама говорит неправду!

Медведи это не едят, это еда падальщиков, вроде росомах. Настоящие медведи не питаются дохлой дичью, убитой неизвестно кем! Настоящие сильные медведи охотятся на коз, кроликов и другую дичь, они рвут добычу своими длинными когтями, сильными лапами и острыми зубами. Настоящие медведи идут, куда хотят, а не таскают за собой никчемный клочок меха, вроде этого противного Тоби!

Нет, Токло не станет есть этого воняющего падалью оленя. Пусть Тоби ест эту гадость, хотя он вряд ли сможет проглотить больше двух кусочков. Токло отошел к ближайшему дереву и уселся под ним, потирая лапой нос и громко ворча, чтобы мама и братец слышали, как он сердит и недоволен.

Прошло всего два месяца с тех пор, как Ока вывела своих медвежат из родовой берлоги, и с тех пор они кружили вверх и вниз по долине, переходя от одной поляны к другой.

Сначала долина казалась Токло огромной, но вскоре она ему надоела, и он стал чувствовать себя запертым. Горы, со всех сторон окружавшие равнину, лишь усиливали это чувство. Мясо им перепадало редко, чаще всего приходилось довольствоваться всякой зеленью, муравьями и корнями, которые медведи с легкостью выкапывали из земли своими длинными когтями.

Мама всегда старалась держаться поближе к Черной Тропе, которая проходила как раз посередине долины. Еще одна дорога шла по горам сверху, она называлась Серебряная Тропа, была намного тверже Черной и блестела гораздо ярче. По ней пробегали огнезвери другой породы, более крупные и длинные. Мама называла их змеезверями, потому что они носились по узкой Серебряной Тропе, как огромные рычащие змеи, издавая оглушительный свист и дикое уханье.

Токло знал, в каком месте обе Тропы пересекаются. Это было там, где они с мамой однажды нашли россыпи зерна. Груды зерна возвышались на земле, приготовленные для угощения медведей. Токло ужасно не нравился грохот змеезверей, но зерно пришлось ему по вкусу, и он тогда как следует насытился.