Первые шаги

– Во-первых, я тебе не папаша, – с солидным выражением лица ответил Перепел. – И ты мне не сынок. А во-вторых, «сталкерами» нашего брата только лягаши кличут или такие вот желторотики, как вы.

– А как же вас называть тогда?

– Старатели. Мы все тут старатели. Стараемся, как можем, заработать себе на жизнь.

– Ну, тогда и мы не желторотики…– попытался возразить я.

– Не-е-ет, – с улыбкой сказал Перепел и поводил в воздухе указательным пальцем влево-вправо. – Вы именно желторотики и есть. Только-только вылупились, птенчики. Вот когда хоть раз в Зону слетаете, тогда станете щеглами. Если авторитет потом заработаете, старатели вас уважать будут, – подниметесь на второй насест, станете ястребами. Ну а ежели повезёт в Зоне, тогда ещё и выше подниметесь, с орлами будете сидеть.

Тут как раз подошла Аня, и в один момент перед нами на столе оказалась бутылка «Запорожской сичи», три стопки, три пузатых кружки с пивом и тарелка с сальцом, лучком, помидорками и огурцами.

– Девушка, а кроме напитков, что у вас ещё есть для расширения сознания? – спросил вдруг Макс.

– В смысле? – не поняла его Аня.

– Ну, например, «северный ветер», или «голубой чай».

– А! Нет, из дури у нас всё только легальное: каннабис, аппер, лимон, – деловито ответила Аня, заканчивая сервировку.

– Тогда мне один джойнт.

Перепел, глядя на аппетитнейший натюрморт на нашем столе, одобрительно крякнул, а я сказал:

– Спасибо, Анечка. Ты просто фея!

– Сам ты фея! – непонятно на что обиделась Аня, швырнула на стол пустую пепельницу и ушла.

– Чего это она? – спросил я Перепела.

Он усмехнулся.

– «Фея», – пояснил он, – это такая хрень в Зоне бывает, типа маленького цветного стеклышка. Если её в руки взять, то человека начинает приятно глючить: цветочки кругом распускаются, птички поют, весело всё, здорово. Если долго держать при себе, то и совсем умом тронешься, станешь идиотом слюнявым. Для этого её иногда врагам подбрасывают незаметно. Но через свинец она слабее действует. Платят за неё хорошо.

– Да-да, я читал об этом, – встрял в разговор Макс. – Это пси-активные псевдокристаллы, вызывающие эйфорию с последующей деменцией.

– Парень, ты, кажись, не туда попал, – нахмурился Перепел. – Это тебе в институт, к яйцеголовым надо, они такие словечки любят заковыристые. А здесь умничать не надо! Зону по книжкам не узнаешь.

– Сложно у вас тут всё, – сказал я. – Без поллитры не разобраться. Будем разбираться?

Я взял бутылку.

– Не боись, разберёмся, – оживился Перепел и подвинул поближе свою стопку. Я налил ему от души, плеснул себе и вопросительно глянул на Макса.

– Спасибо, я лучше пиво, – сказал он.

– Я так понимаю, ты по-другому сознание расширяешь, – подмигнул я. – Ну, нам больше достанется. За знакомство, Перепел?

– Давай за знакомство.

Мы выпили. Я закусил салом, Перепел занюхал лучком. Макс смочил губы пивом.

– Вот, для начала объясни нам, Перепел, за что нас тут чуть не побили? – спросил я. – За каких это «шакалов» нас приняли?

– Известно за каких. За таких, которые у края Зоны шакалят, у честных старателей слам отымают. Они все в «Зверинце» сидят, кроме них, туда никто не ходит.

– А почему стал... старатели позволяют себя грабить? – удивился Макс.

– Почему-почему… Да потому что когда из Зоны возвращаешься, патронов у тебя остаётся с гулькин хрен. Да и ходят старатели в Зону вдвоём-втроём, а шакалы всегда стаей поджидают, не меньше десятка.

– А чего вы их не накроете здесь, вне Зоны? Взяли бы да и перебили всех прямо в «Зверинце»! – удивился я.

– Эээ, нет, – помотал головой Перепел. – Все разборки – только в Зоне. Это железное правило. Потому что, если мы сегодня «Зверинец» спалим, – а это нам раз плюнуть – завтра же вояки с лягашами нас в блин раскатают. Но если где на улице шакал попадется, рыло ему начистить – святое дело.

– Ещё по одной? – предложил я.

– Бесспорно, – с достоинством ответил Перепел.

Замахнули ещё по одной. Максу принесли его косячок, который он со вкусом раскурил, потом откинулся на спинку кресла, и лицо его приобрело расслабленно-просветлённое выражение с оттенком лёгкого идиотизма.

– Слушай, Перепел, а как можно в Зону проникнуть? – в лоб спросил я.

– По закону – никак. Только если ты вояка либо яйцеголовый.

– А если не по закону?

– Не по закону – запросто. В любом месте под колючку подлез да чеши куда хошь.

– И мы вот с Максом, если захотим, то тоже сможем легко туда пролезть?

– Конечно. Пролезть туда даже пацанёнок сопливый сможет.

– А обратно?

– Вот обратно – это уже совсем другой коленкор. Обратно из Зоны вернуться – это даже у орлов получается не всегда…

– Скажите, – влез в разговор Макс, – а какие районы Зоны наиболее богаты артефактами?

– Арфа… что? – не понял Перепел.

– Ну… Вот то, за чем вы… вернее, за чем сталк… старатели ходят в Зону, – объясняя, Макс волнообразно шевелил растопыренными пальцами. – Те предметы, которые они оттуда приносят и потом… реализуют. Где они чаще встречаются?

– Слам что ли?

– Ну да, видимо. Где его больше всего можно найти?

– Ну, ты даёшь, парень! – Перепел хрюкнул от веселья. – Это ж Зона! В ней же ж всё меняется каждые пять минут! Это ж не грибы, которые на одной полянке всегда растут. В Зоне никогда не знаешь, будет слам сегодня или нет. А уж тем более, где он попадется! Но, правда, обычно, чем глубже в Зону залезаешь, тем слама больше. Но и пакостей ещё больше становится – и ловушек, и тварей разных, и всего прочего.

– Слушай, Перепел, так вот если мы с Максом захотим попасть в Зону, – вернулся я к прежней теме, – то сделать это будет несложно? Так?

– Даже очень легко, – сказал он. – Лишь бы только на патруль не напороться.

– И если поглубже в Зону заберёмся, то, скорее всего, и слам у нас будет?

– Ну, ежели заберётесь…

– А потом обратно тем же путём, уже проверенным, выйдем?

– Тем же путём? Идите, если хотите. Похороны за свой счёт.

– Почему сразу похороны?

– Да потом что в Зоне никто никогда не возвращается тем же путём, каким уже прошёл! Это тоже железное правило! – Перепел аж стукнул кулаком по столу. – Иначе гарантированно сдохнешь! Да и никуда вы глубоко не заберётесь. Ни один желторотик сам в Зоне не выживет! Только с опытным старателем!

– Вот я так и думал! – сказал я. – С самого начала думал, что самим нам там ни в жизнь не пройти. Обязательно кто-то опытный нужен. Только где ж его взять-то?

На этих словах моя рука с бутылкой «Сичи» задумчиво застыла над стопкой. Перепел, пристально за ней наблюдавший, крякнул и поскрёб в затылке.

– Ладно, – сказал он. – Может, я вас возьму с собой. Но только если дурковать не будете!

– Вот спасибо! – искренне обрадовался я и налил Перепелу до краев. – Спасибо, Перепел! Ты мужик опытный, сразу видно. С тобой мы не пропадём! Да, Макс? Давай, за тебя, Перепел! Повезло же нам с тобой познакомиться.