Первый игрок

А он не мог не поразиться еще раз странной внешности некромантки. Ее матовая белая кожа, напоминающая фарфор, и худоба особенно заметно контрастировали на фоне прекрасной домоправительницы.

– Ага! Джек Бродяга!
– вскричал маг.
– Аделия, иди... иди на кухню! Займись там. Джек, ну что, будем читать?

– Книга моя!
– напомнила Элоиза.
– Сперва купи. Ты обещал!

И пристально поглядела на Джека. Да, да, она уже который день твердит, что должна с ним поговорить. Здесь тоже скрывается какая-то загадка, но разговор не убежит. Сперва нужно уточнить отношения с магом. В правах на книгу существует некоторая неопределенность. Она необходима Джеку для продолжения Темного служения, но принадлежит пока что некромантке. А та, в свою очередь, в Погибельной Книге не заинтересована, а хочет продать за две тысячи золотых.

Аделия плавно взмахнула ресницами, нарочито медленно развернулась и вышла из гостиной.

– А Слеза Азарота моя, - вставил Джек, проводив взглядом прекрасную домоправительницу.
– Мне тоже не терпится прочесть, потому что это часть моего квеста. Но давайте проясним ситуацию. Со мной все понятно, квест такой. А что у вас за интерес к Погибельной Книге? Сарториус, Элоиза?

– Мне просто нужны были деньги, - буркнула фарфоровая девушка.
– Для тебя, между прочим. Я искала Ходока. Опытного, честного, которому можно доверять. Я расспрашивала всех, кого только можно. Мне назвали тебя. Все в один голос сказали: Джек - самый надежный. Я хочу нанять тебя за две тысячи. Или за пятьсот панбаксов, это как ты скажешь. Сговорилась с этим вот магом насчет продажи Погибельной Книги. И он мне должен две тысячи золотых. Слышишь, Сарториус? Гони мои деньги.

– Две тысячи? Мне?
– удивился Джек.
– И за что же это?

– За работу Ходока, - пожала тощими плечами Элоиза.
– Я все расскажу, как только он мне заплатит то, что обещал.

– Сарториус?
– обернулся Джек к магу.
– Теперь твоя очередь. Какой твой интерес в этой истории?

– Это займет некоторое время, - нервно ответил альфа, косясь на книгу.

– Ничего, я готов. Хотя не спал почти сутки, но мне хочется ясности. Давайте разберемся. Книга никуда не убежит.

– Да, но ее хозяин может устроить какую-нибудь скверную штуку, - возразил маг.
– Лучше бы прочесть как можно быстрее, пока книга у нас.

– А что с ней случится?

– Ты что, не понял? Элоиза ее украла! Рюгер теперь охотится за Погибельной Книгой! Да он просто в бешенстве! Он перевернет всю Альтеру, чтобы возвратить пропажу. Я, конечно, надеюсь, что в Макситоре мы в безопасности, но у Рюгера большие возможности.

– Рюгер, это тот некромант, - понял Джек.
– Ну так что с того? Ты же альфа, что он может тебе сделать? Купи книгу, и пойдем дальше. Пойдем медленно, постепенно, шаг за шагом.

– Рюгер Эккерхарт тоже альфа-гражданин, - вздохнул Сарториус, - и уж поверь, он куда сильнее меня. Во всех отношениях сильнее, в реале тоже. С такими, как он, опасно иметь дело.

– Некромант - альфа?
– удивился Джек.
– Я думал, эта братия все сплошь отбросы, изгои и вообще конченые уроды. Такие, что просто не могут жить нормально и поднимать экспу по-нормальному.

– Есть и такие. Но Рюгер - большая шишка в Нью-Атриуме. Настолько большая, что ему плевать на приличия. Как хочет, так и играет.

– Это верно, - вздохнула Элоиза.
– Плевать на приличия, это очень верно сказано. Для него важнее всего получить наибольшее удовольствие.

Джек только головой покачал. Эта новость меняла его представления об игре, да и об альфа-гражданах тоже. Это нужно переварить.

– Ладно, - решил он, - мы теряем время, обсуждая Рюгера. Сарториус, просто расскажи, что у тебя за интерес к демонским артефактам, и мы решим, как быть дальше.

– А почему я должен с вами откровенничать? Открывать вам свои секреты?

Эта фраза прозвучала настолько неуверенно, что Джек понял: Сарториус слабый человек. Он уже решился, но все равно сидит и канючит, уговаривает сам себя. Очень хотелось спать, покончить бы с делом быстрее, а этот маг затеял копание в своей душе.

– Потому что у меня квест, в результате которого ты можешь получить интересную информацию, - терпеливо объяснил он.
– Ты-то хочешь узнать мои секреты? Откровенность за откровенность. Чтобы я мог доверять тебе, ты должен доверять мне. Я, если хочешь знать, мечтаю отправиться в далекое путешествие, на большом корабле, чтобы ветер в лицо, чайки над волнами, далекая загадочная цель впереди. Для этого нужно зарегистрировать клан, купить корабль, собрать команду. Довольно дорого. Вот я и собираю золото на эти расходы. А ты? Что?

Он понял, что Сарториус как-то иначе на него смотрит, с новым воодушевлением.

– Джек Бродяга, ты получишь свое путешествие, - торжественно провозгласил альфа.
– Это судьба, что мы с тобой встретились.

Вообще-то, судьбу звали Умник, она летала на золотой карете, запряженной парой белых пегасов, судьба была себе на уме и могла быть как полезной, так и опасной. Кстати, Умник просил связаться с ним. Надо будет написать, хотя Джеку не нравился этот скользкий приторно-слащавый тип. Однако Умник - полезное знакомство. Когда дело немного прояснится, надо будет ему написать. Сейчас же Джек старательно изобразил счастливую улыбку и кивнул Сарториусу - мол, давай, продолжай.

– Джек получит путешествие. Интересно, получу ли я свои две тысячи, - буркнула забытая мужчинами Элоиза.

Но альфа не смотрел в ее сторону, он готовился произнести долгую и очень важную для него речь. Подготовка длилась минуту, потом Сарториус заговорил:

– Для вас, наверное, все альфы одинаковы? Думаете, мы там, за Барьером, в равных условиях? Но это не так. Социальное неравенство существует везде. Есть альфы, принимающие решение, есть простые исполнители. Все омеги стремятся получить право на полное альфа-гражданство, чтобы войти в Нью-Атриум с имплантированным в руку чипом? И после этого стать богатым и обеспеченным?

Сарториус похлопал себя по запястью, намекая на точку имплантации альфовского чипа.

– У нас это называется «встать на чип», - подтвердил Джек.
– Все только об этом и грезят.

– Да, для омеги это предел мечтаний, я понимаю. Ты получаешь полное социальное обеспечение, жилье, еду, одежду и даже небольшую сумму ежемесячно на удовлетворение культурных потребностей.

– Это для вас - небольшую, - вставила Элоиза.

– Небольшую, - уверенно повторил Сарториус.
– На самом деле совсем небольшую по сравнению с тем, что имеет, например, твой хозяин Рюгер Эккерхарт. А я хочу большего. И путь к этому лежит через достижения в Альтере.

– У тебя невысокий уровень, - осторожно заметил Джек. Не было необходимости обижать мага, но ведь правда же, сорок восьмой - для альфы это далеко не запредельное достижение.

– Да, потому что до сих пор я делал ставку на резкий взлет в будущем, - заявил альфа.

Элоиза притихла, переводя с одного на другого собеседника взгляд неестественно огромных черных глаз. Джек снова поразился ее невероятной внешности. А Сарториус не смотрел ни на кого. Он говорил. Даже не так, он не говорил, а торжественно вещал: