Первый контакт

– Что будем делать? – спросил Исиро.

– Приземляться. Надо успеть проверить следы излучения, пока эти бешеные гусеницы не разнесли все в клочья. Готовь «Катамаран», сейчас он нам пригодится. На планету пойдем я и ты. Астра остается на корабле.

Девушка даже привстала от удивления.

– Но ведь именно я – специалист по внеземным формам жизни и врач! А мы нашли такую интересную форму жизни.

Александр отрицательно мотнул головой.

– На твой век еще хватит. Сейчас у нас не научная экспедиция, партагов мы еще успеем изучить, если захотим когда-нибудь сюда вернуться. Надо искать наших ребят, с каждым днем у них все меньше шансов на выживание. Поэтому идем Исиро и я. Мы быстренько слетаем на эту дикую планету, посмотрим там, что к чему, и вернемся. А ты пока изучай партагов астровизуальным методом. Так спокойнее.

– Понятно, старший, – девушка скорчила недовольную гримасу, но подчинилась.

Чтобы скрыть недовольство, она погладила по гриве Льва, тот сладко заурчал и завилял тремя хвостами. Ему-то совсем не хотелось лететь на какую-то дикую планету, населенную злобными беспозвоночными. На его родной планете Зордас беспозвоночных было очень мало, и они были не такие агрессивные.

– Держи с нами связь, если что случится на орбите или в окружающем космосе, сразу дай знать, – оставил распоряжение Александр.

– Понятно, старший, – ответила Астра, не скрывая грусти.

– И не хандри, – приказал Александр. – Обещаю, следующая интересная планета – твоя.

Астра улыбнулась.

Когда командир корабля вместе с Исиро оказались в десантном отсеке «Ястреба-М», дройды-техники уже закончили загрузку необходимого снаряжения, оружия и еды в турбокатамаран, красовавшийся посреди отсека. Александр шагнул в левый «поплавок» через открытый шлюз, поднялся на второй уровень и устроился в кресле пилота. Рядом опустился в кресло второго пилота Исиро. Еще несколько кресел позади них пустовали.

Люк мягко закрылся. Александр проверил систему управления – все было в исправности. Затем он дал команду «заряжание» системе вооружения. В ответ на это в бортах, дне и на крыше турбоглиссера глухо и низко заурчали батареи счетверенных лазерных установок. Все работало, но не грех было убедиться в этом еще разок, все-таки предстояло в лучшем случае повстречать на своем пути сотню другую бронированных «гусениц», а в худшем…но об этом лучше было не думать.

– Взлетаем,– скомандовал Александр, – точнее, снижаемся… в общем, старт!

– Старт разрешаю! – ответила по радио Астра. – Удачи, ребята!

Перед катамараном медленно открылся шлюз, через который виднелась огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.

– Ну, поехали, – Александр включил фотонные двигатели.

Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища «Ястреба-М», остававшегося в невидимости, а потом, включив на полную мощность стартовые двигатели, рванулся синей стрелой к поверхности планеты.

– Десять секунд, полет нормальный, – доложил Исиро, – до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу.

– Вижу вас на экране, – сообщила Астра, – на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков техногенной цивилизации высокого уровня.

– Поживем-увидим, – рассудил Александр.

Турбокатамаран мягко вошел в разряженную газовую оболочку планеты. Бортовые анализаторы выдали на главный экран состав атмосферы, которая оказалась абсолютно не пригодной для дыхания обитателей Земли. В ней было очень много ядовитых составляющих. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы мгновенной.

Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на осажденный город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения «вишневых» и «желтокожих». Судя по скоплениям партагов на переднем крае, «вишневые» снова пошли на приступ. Оборона «желтокожих» трещала, но пока держалась.

– Думаешь, успеем? – спросил Исиро у командира.

– Должны, – кивнул Александр, пуская машину в экстренное снижение.

Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что-то странное.

Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое-то местное божество.

– Идем! – приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.

Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.

– Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?

– Да. Ты прав, – согласился Александр и уточнил: – Кстати, а чем стреляют твои дройды?

– Эти, – Исиро махнул рукой вдоль шеренги, – пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет – по приказу активируют смертельное излучение.

Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.

– «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.

– Ну, наконец-то и про меня вспомнили… – проворчал биокомпьютер.

– Задание ясно? – уточнил командир корабля.

– Конечно, ясно, – подтвердил «Сорванец». – Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?

– У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, – оборвал его командир. – Нам пора.

– Удачи, – пожелал им на прощанье биокомпьютер.

Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.

Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.