Первый паладин

Лицо отца, как и лицо гостя – дяди Инвольда было мрачным. Дядя Инвольд – старый друг отца. Будучи торговцем, он периодически заезжал к нам погостить. Он много чего знал и всегда рассказывал интересные истории нам с сестрой. Но сейчас на, обычно, веселом и добродушном лице читалась глубокая озабоченность.

– Так что мой тебе совет, друг. Бери семью и езжай на юг. Ближе к столице. Там больше шансов, что дружины смогут защитить людей, в случае чего.

– А ты куда направишься? К своим?

– Да. В горах будет безопаснее. Тем более нужно донести новости совету старейшин. Как бы я хотел взять вас с собой. Но ты понимаешь… Правила.

Тут следует уточнить одну очень важную деталь. Инвольд был дворфом. Представителем расы похожей на людей, однако, отличающихся невысоким, в среднем полтора метра, ростом, густыми бородами. (Говорят, что даже у женщин. Однако, никто их не видел.) Но самое главное – все дворфы обладали магическим даром. Даже самые неодаренные могли щелчком пальцев зажечь свечу или выстрелить из магострела. Культура дворфов была очень закрыта и недолюбливала все прочие расы. Сами они редко выбирались из горных недр, и лишь торговцам вроде Инвольда позволялось выводить свои караваны в дальние земли. Ведь даже консервативные дворфы понимали необходимость обмена знаниями и товарами между народами для дальнейшего развития. А предложить миру они могли очень многое. Дворфийские изделия, зачарованные рунной магией крайне ценились на просторах материка. Только очень богатые лорды могли позволить себе рунное оружие, либо рунные доспехи, наделяющие снаряжение невероятными свойствами. Отражение стрел, невосприимчивость к огню, легкость. В свою очередь горный народ в больших масштабах закупал продовольствие, ткани и прочие материалы, которые было бы трудно добыть в горах. Чужаки же в их тоннели не допускались категорически. Нахождение иноземцев было разрешено лишь в специально отведенных буферных зонах для торговли и переговоров.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание.

– О, Иратус! Ты здесь. Как же ты вырос. А ведь я помню тебя еще когда ты ростом был даже ниже меня! Как же вы люди быстро растете. Слава предкам, достойный подмастерье и наследник своего отца.

– О чем вы говорили?

– Да так. Ниочем, о чем тебе сейчас стоило бы беспокоиться.

– Иратус, работать будем после обеда. Сходи пока к Плюму, потренируйся в грамоте. – Отец явно хотел выпроводить меня подальше от серьезных разговоров.

– Но я уже неплохо пишу и читаю. Думаю дальнейшие уроки никчему.

– Любой навык требуется оттачивать. В том числе и грамоту. И периодически требуется взгляд мастера на твою работу, дабы вовремя указать на ошибки. Ступай. Нам с Инвольдом надо побеседовать.

Нехотя я поплелся в сторону дома писаря. Писарь Плюм был старым, но образованным человеком. Он приехал к нам в деревню в поисках спокойной жизни на природе, подальше от городской суеты. Тут же его навыки пригодились деревенскому старосте. А в обмен на добротный одноручный меч, выкованный моим отцом, который писарь подарил своему сыну служившему в городской страже, Плюм взялся обучать меня грамоте.

Кроме грамоты, Плюм рассказывал мне об истории нашего мира и географии. Малоценные сведения для деревенского жителя, но Плюму, похоже, доставляло удовольствие делиться знаниями. Что он делал, по большому счету уже бесплатно. Ведь уговор был лишь на обучение письму.

Так, наш материк был поделен на множество княжеств, которые в свою очередь образовывали графства. А графтства уже подчинялись напрямую королю. Правда, Плюм говорит, что королю уже давно плевать на то, что происходит в его государстве. Всё что его волнует это исправно поступающие налоги в казну и мирские удовольствия в виде балов и застолий. Поэтому в отдаленных княжествах местные власти могут творить что захотят. Наша же деревня относилась к содружеству вольных городов. Как бы формально мы не город, но находимся под протекторатом Враноглава – ближайшего города, обладающего правом самоуправления, дарованным ему еще позапрошлым правителем империи. Князя Аваруса конечно такое положение дел не особо устраивало, ибо Сатус был довольно лакомым кусочком, с которого можно было бы иметь неплохую прибыль. Но казна Враноглава позволяла содержать внушительную стражу и в случае серьезных проблем нанять достаточное количество наемников, для отражения посягательств зарвавшихся князей не чтущих букву закона.

Тук-тук-тук.

Дверь открыл пожилой мужчина. Седина уже покрыла всю голову, но взгляд его был всё также проницателен.

– Здравствуйте, господин Плюм. Я пришел дальше обучаться грамоте, если вы располагаете свободным временем.

– Полно тебе Иратус. Сколько раз я просил тебя не называть меня господином. Я простой писарь.

– Ну что вы. Писарь – уважаемая должность в наших краях. Не каждый может похвастаться столь обширными знаниями и образованием как Вы. Думаю, даже князь Аварус менее образован.

– У князей нет столько времени на постижение наук. Они целыми днями тренируются в фехтовании, либо развлекаются охотой и пиршествами. Хорошо если и отдадут некоторых своих чад на обучение в столицу. Но по большей части, науками они пренебрегают.

Мы прошли в небольшой, но вполне уютный дом старика. Стол был завален бумагами и свитками. На полках же стояло настоящее сокровище – книги. Их было немного. Но каждая была ценна. Не так ценна, как во времена, когда книги писались от руки. Но и печатание появилось не столь давно, чтобы в полной мере насытить лавки литературой. Благо, во Враноглаве был свой небольшой печатный двор, что позволяло Плюму, в обмен на научные консультации, брать в пользование некоторые труды. В целом, в помещении царил «творческий беспорядок» человека увлеченного и не тратящего лишнее время на какие-то глупости вроде уборки.

– Господин Плюм, позвольте задать вам один вопрос?

– Если я смогу на него ответить – старик добродушно улыбнулся. Он приветствовал любопытство у молодежи, сетуя на разгильдяйство некоторых лоботрясов, интересующихся разве что танцами да пробегающими мимо юбками, в свободное от работы время.

– Что вы знаете о святых воинах? – Мне не давало покоя услышанная из разговора отца с Инвольдом информация. Какие-то орды? Святые воины? Демонами же пугали лишь детей, что бы они вовремя ложились спать и не бедокурили: «Вот не будешь слушаться, тебя демон заберет». Или они существуют в реальности? Всё это не давало мне покоя.

– Откуда ты слышал про них, мальчик? – Лицо старика стало серьезным. Даже более серьезным, чем когда я легкомысленно относился к правильности написания некоторых слов на восковых табличках, используемых для обучения. Бумага стоила денег, и было бы расточительно расходовать ее на каракули недоучки.

– Из разговора отца с его другом. Они еще что-то говорили про демонов и разорителей. Вы что-то знаете об этом?

– Закрой плотнее дверь. И ставни тоже прикрой. Нельзя чтобы подобное услышали посторонние. – Сам же Плюм зажег две свечи, что бы разогнать нависшую в доме темноту. – Это запретные знания, мой мальчик. Ты никому не должен рассказывать об услышанном, иначе королевская тайная служба доберется до тебя. И не только. Все кто имеет отношения к тебе и этим знаниям, поплатятся за свое любопытство и больше ничего никому не расскажут.

На лице старика читалась нерешительность. Видимо, я сам того не зная, задел очень опасную тему, и ему не хотелось её развивать.

– Что ты знаешь о демонах?

– Ну, это страшные монстры из детских ужастиков. Нас в детстве пугали ими, что бы с Виктией не шалили.

– Всё намного сложнее, мой мальчик. Намного сложнее – со вздохом продолжил старик. – Сотни лет назад демоны действительно держали в страхе этот мир. Появляясь в отдаленных уголках континента, в основном на севере и западе, отдельные особи собирались в мелкие группы. Эти группы, в свою очередь, образовывали целые стаи. Но самое страшное происходило, когда стаи сливались в единые Орды. Во главе их, ка правило, стояли могущественные демоны или даже архидемоны, которые вели их от деревни к деревне. От города к городу. И за ними следовал ад… Сожженные города, горы трупов и реки крови оставляли они после себя. И никто не мог их остановить…

– Кроме святых воинов?

– Святые воины. Это была отдельная организация, вроде церкви света, но, если церковь занималась мирными делами, вроде проповедей и помощи нуждающимся, то Святые воины сражались порождениями зла во всех уголках страны. В самый трудный час они сплотили выживших, и повели войска в бой против скверны, не дав заполонить эти земли отродьям тьмы.

– А что в них такого особенного? Как они смогли?

– Святых воинов от обычных рыцарей отличало то, что они владели сверхъестественной силой самого света. Своими молитвами они выжигали целые толпы демонов, воодушевляли союзников и разгоняли тьму. Говорят, что это было похоже на магию, но, очевидно, имело какую-то другую природу иисточник.