Первый удар

Ты спишь себе спокойно, видишь сладкие сны. И вдруг вокруг грохот, взрывы, выстрелы, крики. Световые копья летают, маги магичат. Никто не понимает, что происходит? Где враг? Куда бежать и что делать? Нити управления теряются, хаос нарастает. Иногда с ним удается справиться, но чаще всего все заканчивается, только когда напавшие начинают поспешно отступать. Да и потом побитому внезапной атакой отряду нужно время, чтобы прийти в себя.

А время — это то, чего нам так не хватает.

Риск есть, как не быть? Нас могут ждать. Или древолюбы быстро оправятся от атаки и мы их только разозлим, заставив ускорить марш. Вариантов развития событий слишком много. От хороших, до ужасающих. Но одно я знаю точно — в Степном Страже хороших вариантов у нас нет. И самый плохой из грядущих не хуже того, что нас ждет.

Так что зря Бахал сомневается. Мной движет не безумие, а холодный расчет… и непонятный азарт.

Спокойная жизнь? Похоже — это не для меня. Мне нравиться дергать дракона судьбы за усы. Себе-то можно не врать.

Чем ближе становился лагерь, тем хуже отдаленный зов парового экипажа скрывал другие, более опасные для древолюбов звуки десятков паро-магических големов.

Странно, но нас все еще не засекли. Где секреты, дозоры и все остальное, столь необходимое для спокойного сна на опасной территории?

В чем-то легкомыслие древолюбов можно понять. Нет в этой части Вольной марки силы, которая представляет для них реальную опасность. Воздушный флот северян уничтожен. Армия северян сидит у древних руин. Подозреваю, их так плотно обложили, что метаться бесполезно. Воздушный флот юга и империи? Так когда он еще соберется? Да и знают ли в империи, что тут творится? Про армию и говорить не стоит — на сбор приличных сил и их переброску в Вольную марку нужно время.

И это я еще не вспоминаю про фольхов с их интригами. С чего бы тем же южанам спасать северян? А наемники и простые жители Вольной марки? В борьбе за власть чем-то приходиться жертвовать, почему бы не ими?

Древолюбы все это знают, а потому и ведут себя столь нагло и беспечно. Но кто я такой, чтобы жаловаться на их промахи?

Я прикинул оставшееся расстояние. Пожалуй, пора начинать развертывание. А то в темноте слева от холма какое-то подозрительное шевеление началось. Похоже, именно там ночуют виверны и драконы, вон в неровном свете магического светильника чье-то крыло мелькнуло.

Это мы удачно зашли, не придется искать одну из главных целей.

— Линия! «Мантикора» и «Аспид» — левый фланг. «Жаворонок» — правый. «Лис», ты идешь за «Фениксами». «Бык»…

— Вечный резерв, — хмуро подвел ожидаемый итог Камень.

— В этот раз без приказа не лезьте, — добавил я. — Если мы завязнем, то вы станете единственной надеждой на спасение.

Так себе надежда, если честно. Но лучше такой резерв, чем его отсутствие.

План мы обсудили заранее, еще во время марша. Безумным его обозвал только Бахал, остальные разумно молчали. А что баннереты при этом думали — останется только на их совести. Но особых возражений не было. Да и Бахал, несмотря на свое брюзжание, отлично понимает, что это наш единственный шанс. Да и то не на победу, а на выигрыш времени.

— «Мантикора», «Аспид»! Ваша главная задача — виверны и драконы. — Разгромить всю альвскую армию я не планировал — не в наших это силах. Но больно укусить, выбив часть летающих тварей, мы можем. Если повезет, то и кого-нибудь из магов сумеем прихлопнуть.

— «Лис» не отставай от «Фениксов», мы проложим путь. «Жаворонок», сейте хаос в восточной части лагеря. Но не увлекайтесь, и глубоко не лезьте. Больше огня, шума и хаоса. Меньше риска. Встретите сильное сопротивление — отступайте. Столкнетесь с магами — отступайте.

Что-то похожее на тревогу поднялось, когда мы оказались точно у подножия плоского холма, на расстоянии одного броска до лагеря. Да и то не было шума, криков и звуков тревоги. Просто внезапно со стороны палаток появился небольшой отряд из ликанов и варгаров, возглавляемый одной единственной альвой.

Сомневаюсь, что они тут случайно оказались — шли целенаправленно и сильно удивились, когда увидели вырастающие из ночи машины. Значит, какая-то охрана лагеря все же есть, только магическая. Сигнальные чары, вроде тех, что наши маги начнут ставить против рейдовых групп варгаров. Что же, против кучки ночных диверсантов они эффективны… но не против баллея.

Или они на звук выскочили? Идем малым ходом, но баллей — это баллей.

Да какая разница?!

— Атака! — бросил я, поймав в точку прицеливания альву. — Фокус по ушастой!

Разрозненный залп трех десятков световых копий просто испарил вражеский отряд. Если альва и успела поставить какие-то защитные чары, то они не помогли. Да и альва была явно не из числа верховных или видящих.

Таиться более не имело смысла, и я пустил «Протектора» полным ходом. Вновь нам нужно ворваться в ряды противника, прежде чем он задействует свой главный козырь — магов.

Десятки паровиков раздраженно загудели, окончательно убив обманчивую тишину ночи. В лагере поднялась суета, замелькали огоньки, тени.

Первыми на нашем пути попались ликаны. Шатров или палаток они не ставили. Спали прямо на голой земле, под небольшими навесами и тентами. Струя огнесмеси ухнула на лежанки плохо соображающих спросонья полуразумных животных, прибавив к ночным звукам вопли ужаса и боли.

Не обращая внимание на пылающую под ногами землю и треск костей, по этой огненной дорожке несусь вперед. Шатры в центре лагеря — вот достойная цель! Опасная — именно там вся верхушка, но поэтому и надо ударить, пока верховные не ударили по нам. Посеять хаос. Отвлечь… и сбежать.

Тут главное правильно угадать нужный момент. Маги, при всех своих неоспоримых силах, ребята нежные. Высшая магия не терпит суеты. Нужно спокойно сконцентрироваться, а попробуй это сделать, когда не где-то там, а вот прямо здесь кричат от боли раненые, полыхает огонь, грозно рычат боевые машины и сверкают лучи световых копий. Себя бы защитить, уцелев в этом хаосе. Но как только маги озаботятся своей защитой, так тут же начнут с хищным прищуром посматривать по сторонам, ища безобразников. И когда это произойдет, мы должны будем уже сбежать из лагеря. В этом и состоит вся моя нехитрая тактика со стратегией.

Поймав в прицельную точку самый высокий шатер, пускаю световое копье. Попадет в кого-то или не попадет, а неприятных секунд добавит, как и паники. Попал! Центральный столб шатра срезало. Высоченная конструкция ухнула вниз, став ловушкой для своих обитателей.

И вновь вперед! Прожечь проход струей огнесмеси, растоптать попавшихся на пути, попутно снеся парочку небольших шатров варгаров.

Где-то в стороне взревел раненый дракон. Судя по струям пламени, взбешенная тварь получила ранение и начала поливать все огнем. Но вдруг тональность рева сменилась. Из яростного он стал каким-то болезненно-обиженным. Ящер умирал и не мог понять, за что его убивают. Почему хозяйка не приходит на помощь?