Первый удар

Я поморщился, а протянувший мне миску с кашей Бахал заметно вздрогнул, едва не оставив меня без обеда.

— Что? — не понял Бодвар. Все же, несмотря на обширный багаж военных знаний, в среде наемников и офицеров императорской армии он бывал нечасто. Поэтому не знает некоторых вещей.

— Говорить, что все «идет хорошо» — плохая примета, — пояснил я, избавив Бахала от своей тарелки. В моих руках она целее будет.

— А как надо? — заинтересовался Бодвар, приняв свою миску с кашей от ласса Сидмана, который взял на себя обязанности его ординарца.

— Нормально, терпимо, приемлемо, — терпеливо перечислил я. Признаться, и сам, бывает, оговариваюсь, используя «неправильные» слова.

— По плану? — уточнил генерал-адъютант, не без удовольствия поглощая кашу.

— Нет, еще одно опасное словосочетание!

— Спасибо, — серьезно кивнул он, — буду знать. Что там у нас с планами на завтра?

— За эти дни мы истребили добрую четверть, а то и треть их воздушных сил, — задумался я, прикинув численность перебитых виверн. — А значит, завтра они бросят на нас две оставшиеся трети. И драконов с верховными не забудут. Минимум два дракона, но не больше пяти.

Сомневаюсь, что альвы отправили в Вольную марку больше десяти верховных. Да и десять — слишком много, верхний предел. Десять верховных уже бы давно закопали и руины древних, и принца, да и нас, вместе с внушительным куском Гнилых гор.

— Будет трудно. Но завтра все решится, — подытожил я, разглядывая карту. — На нашей стороне малый круг магов, осталось отыскать подходящее местечко. Что-нибудь близко к горам, чтобы защитить нас от обхода с правого фланга, но достаточно равнинное, чтобы рыцарям и оруженосцам проще было маневрировать.

— Для круга не помешал бы высокий холм, или другая, достаточно ровная возвышенность, — вставил Борвар.

— И источник воды лишним не будет, — добавил я. — Наши запасы не бесконечны.

— Есть одно местечко, — отставив в сторону миску, Бахал склонился над картой. — Где-то вот здесь. Да, точно! Как раз идеально подходит под все запросы! — горячо добавил он. — Наткнулся на него как-то случайно, когда бывал в этих местах. Только нам придется ускорить марш. Боюсь, за один переход мы к нему не успеем.

Глава 28 Свет предательства

До нужного места добрались ночью, и сразу же встали на привал. Короткий, но яростный бой, а затем долгий марш выбили людей из сил. Да и перед главным боем следовало хорошенько отдохнуть.

Лагерь обустраивать не стали. Древолюбы слишком близко, чтобы ставить палатки и жечь костры. Эту ночь можно переночевать в машинах. А если тебе повезло оказаться техником или магом, то просто в спальном мешке.

Сегодня все решится…

Именно эта мысль на рассвете погнала меня на обход лагеря и осмотр будущего поля битвы.

Место Бахал подобрал хорошее, точно подходящее под все наши требования. Правда восточная часть пестрит выходами скальных пород, напоминающих каменный лес, и не подходит для паро-магических големов. Но альвов мы встретим чуть западнее. А вершину холма используем по назначению — слишком вкусная позиция, чтобы ее проигнорировали… альвы.

Хоть ласс Борвар и хотел магам высокое место — с него не только удобно наблюдать, но и магией малого круга оперировать — его он не получит. Боюсь, альвы достаточно злы, чтобы вдарить по холму с дальней дистанции чем-нибудь особо убойным, не жалея магических сил. Просто так, на всякий случай. В прошлом-будущем они очень любили проделывать данный фокус, пытаясь зацепить штабы. Ведь где штаб, там и основная часть магов. Иногда получалось, иногда — нет. Но ставить магов и штабы на самых удобных местах они нас отучили.

Да, магов мы поставим чуть севернее. Вон там очень удачная ровная площадка среди развала огромных камней.

А это что за ранняя пташка?

Из-за здорового камня, размером с рыцаря внезапно появился человек.

— Бахал? — удивился я, разглядывая наемника. — Ты чего это бродишь тут в полутьме?

— Да по нужде шел и забрел как-то не туда, — повинился он достаточно искренне, чтобы я заподозрил подвох.

— Ну-ка дыхни, — с подозрением потребовал я.

Что-то в поведении и внешнем виде наемника настораживало. Глаза красные, словно он ихором надышался или всю ночь бражничал. Хоть прежде в походах за ним такого замечено не было, но Бахал не дурак выпить. А его объяснения не выдерживают никакой критики — слишком он далеко забрался.

— Да не пил я ничего! — возмутился наемник. — Вот, нюхай.

Он дыхнул. Не уловив знакомого запаха, хотя зубы наемнику следовало бы получше чистить, я махнул рукой.

— Лучше иди, досыпай до общего подъема. Сегодня будет трудный день.

— После нашего знакомства, я других и не помню, — отшутился он, подавив зевок, и направился в нужную сторону.

Проводив его задумчивым взглядом, я осмотрел прикрытую камнями площадку. Не нашел на ней ничего интересного, и продолжил обход.

Сегодня все решится…

— Места мало, — пожаловался Бодвар, оценив новую позицию малого круга. — И обзор страдает.

— Достаточно, — не сдавался я. — А обзор… Большинство ваших целей будет там, — я ткнул пальцем в воздух. — Зато за этими камнями вы словно в крепости. Лишнее укрытие лишним не бывает.

— С чего ты взял, что альвы по холму ударят? — поинтересовался он, подавив зевок. Как и я, генерал-адъютант встал незадолго до рассвета. И то же первым делом побежал осматриваться, так мы и встретились.

— Боги спасают лишь тех, кто заранее позаботился о своем спасении, — пожал я плечами. Не объяснять же генерал-адъютанту, что в будущем это станет стандартной тактикой. И не только альвы будут ее использовать, но и мы… в войне друг с другом.

— Ладно, — сдался ласс Борвар. — Встанем тут.

Нравится мне работать с этим графом. Советы слушает, со своими ценными указаниями под руку не лезет. Если что-то и приказывает, то по делу. О лучшем командире можно только мечтать! Жаль, что среди магов такие уникумы попадаются редко… по крайней мере, мне.

Едва солнце взошло над горами, появились первые альвские разведчики. Копья как раз стали расползаться по позициям, выстраиваясь широким фронтом на северо-запад, когда пяток виверн промелькнули вдалеке. Заметив наши передвижения, они облетели нас полукругом, не рискуя приближаться. Две виверны улетели назад, три остались присматривать.

Сегодня альвы не спешили, решили действовать наверняка. Понимали, что это их последний шанс нас остановить. Руины? Так ведь там не только их силы, но и остатки армии северян, которая способна пойти на прорыв. Врагов надо делить и минусовать, а не умножать и складывать — древняя тактическая мудрость на все времена.