Первый ярус

— С вами? Хорошая идея, — произнесла Тея, когда мы предложили ей пойти с нами.

— Отлично! В таком случае, мы можем отправляться в Лабиринт!

— Без воина? — Барил удивленно посмотрел на меня.

— Увы, но из нашего выпуска нет никого, кому можно доверять. Не идти же в Лабиринт с Дирком!

— Так-так, — позади прозвучал знакомый голос сына старосты. — Похоже, кто-то собрался в Лабиринт! Что же, неудачники, вы сами подписали себе смертный приговор. Когда вас будут добивать монстры, подумайте о том, что вы были рождены для того, чтобы ваши жалкие лохмотья перекочевали в руки более успешных искателей!

— Это мы еще посмотрим, — ответил я, посмотрев в глаза Дирка, но тот лишь рассмеялся.

Я решил увести отряд подальше, чтобы наша перепалка не переросла в драку. Да и потом, мне не хотелось, чтобы наши планы услышал кто-то другой. Мы устроились на самой окраине лагеря, вдали от посторонних глаз и ушей.

— Нас немного, поэтому предлагаю не рисковать. Попробуем пройти нулевой ярус своим отрядом и оценим наши силы. Если окажется, что нулевой ярус нам не по силам, вернемся и будем искать новых членов отряда. Если справимся — можем заглянуть на первый и посмотреть что там к чему.

— Шестирукий едва не убил мастера Химена и оглушил троих наших воинов. Ты уверен, что мы сможем справиться с монстрами первого яруса? — Кари волновалась, и я отлично ее понимал. Когда мы шли на испытание, с нами был опытный мастер-искатель. Сейчас нам предстояло рассчитывать только на собственные силы. Очень повезет, если мы наткнемся в Лабиринте на других искателей, которые смогут помочь, но сейчас три отряда опытных искателей ушли в Лабиринт, а еще один пока только собирается в поход. Все они ходят на первый и второй ярусы, поэтому и времени на подготовку им нужно больше.

— Та тварь явно была не самой слабой на первом ярусе, — произнес я, оторвавшись от размышлений. — Мне кажется, что мастер Химен был прав. Скорее всего, шестирукий преследовал кого-то из искателей и не успел вернуться обратно. В любом случае, мы всегда сможем попытаться отступить.

— Давайте попробуем! — воскликнула Кари. Эта жизнерадостная девчонка, казалось, могла кого угодно раззадорить и расшевелить своим оптимизмом и неиссякаемой энергией. — В любом случае, если мы вчетвером не сможем пройти нулевой ярус, мы вернемся. Может, попросимся к другим отрядам.

— Но кто будет воином? Среди нас некому держать удар!

— Воином пойду я, — друзья удивленно уставились на меня, пытаясь понять это шутка, или я настроен серьезно.

— Но ты ведь даже не тренировался как воин! У тебя недостаточно навыков и талантов!

— Я паладин первого ранга! Ты думаешь, мне не удастся использовать свою магию, чтобы защитить всех нас? — я посмотрел на остальных, ожидая ответа. Все они были «нулевыми», еще не успевшими получить ранг во время испытания.

— Принято! — Барил и Тея решились. Разведчик посмотрел на меня. — Ричи, в таком случае, предлагаю, чтобы ты был лидером. Ты отличный друг и неплохой боец. За тобой готовы пойти остальные.

— Спасибо за доверие, — я улыбнулся, пытаясь не акцентировать внимание на фразе «неплохой боец». — Но помните, что в Лабиринте я буду прежде всего вашим лидером, а значит, вам придется меня слушать.

— Когда выступаем? — Барил заговорщически понизил голос и склонился перед нами, чтобы его не услышали.

— После полуночи. В Лабиринт войдем сразу на рассвете. Дирк со своим отрядом наверняка будет еще спать.

— Не думаешь, что так рано в лабиринте может быть больше монстров? — ужаснулась Тея. Опасения девушки не были беспочвенны. Некоторые искатели не раз говорили об этом, но в точности никто проверить не смог. Возможно, это было просто стечением обстоятельств.

— Увидим, — я лишь пожал плечами, потому как другого варианта не оставалось.

Заручившись поддержкой друзей, я направился к торговцам. У меня скопилось немного монет, которые можно было потратить на снаряжение. Если я собирался взять на себя роль воина, мне совершенно точно пригодятся щит и хорошие доспехи. Оружие менять не стал. Мой шестопер, доставшийся еще от отца, висел на поясе. Если хватит денег, нужно прикупить массу всего полезного. Обойдя пару лавок, я разочаровался в своих возможностях. Цены были огромными, и моих двух золотых хватило бы только на сносный деревянный щит и кольчугу с поддоспешником.

Я уже собирался распрощаться с монетами, как вспомнил о лавке старого Рика. Старик держал свой магазин на самом краю улочки и редко обновлял товар, а потому не пользовался большой популярностью. Но, если хорошенько порыться, можно было найти что-то стоящее. Я не раз помогал старику наводить порядок в лавке, а потому отлично знал ассортимент его товаров. Добравшись до самого поворота, я решительно толкнул дверь. Колокольчик над дверью зазвенел, оповещая владельца лавки о новом посетителе.

— Проходите-проходите, — раздался голос Рика где-то за полками. Наконец, появился и он сам. — А-а, Ричи! Рад тебя видеть. Вижу, ты готовишься к чему-то серьезному, раз прихватил с собой булаву. А что у тебя на шее?

Старик с любопытством посмотрел на веревку, на которой держался амулет. Самой безделушки не было видно — ее скрывала рубаха. Я тут же снял с шеи амулет и протянул его старику на ладони.

— Любопытная вещица. У нее есть хорошее применение, Ричи!

— Какое? — я удивленно перевел взгляд на амулет. Неужели от нее есть хоть какой-то толк? Может, она и вправду защищает от монстров? Я тут же вспомнил, как из амулета вырвалась яркая вспышка, когда шестирукий разрубил мой барьер.

— Это мощный артефакт. Видишь звезду? Попроси ее мысленно загореться.

Я сделал все, как сказал старик, и едва не выронил из рук свой подарок. Звезда на амулете засияла, осветив комнату ярким светом.

— Тише-тише, попроси ее светить не так ярко! — замахал руками старик, прикрывая глаза.

Одно усилие мысли, и свет стал более приглушенным.

— Это отличный артефакт, который поможет тебе в Лабиринте, — произнес старик, рассматривая звезду.

— А откуда вы знаете, что я туда собрался?

— Думаешь, я не интересовался твоей жизнью? Ты ведь сын Тристана, я его хорошо знал. Тебя многие любят в деревне, Ричи! Не смотри на тех, кто злится на твоего отца и других рудокопов — они не знают истины. Да и злые языки не слушай.

— А в чем истина?

— Это тебе и предстоит узнать, — Рик улыбнулся. — Ты ведь за этим идешь в Лабиринт, верно?

Я кивнул и посмотрел на старика. Кем он был? Простым лавочником, или же кем-то более важным? Мне ничего не было известно о его прошлом.