Первый. Том 1-8

– Когда пойдешь? И еще - для остальных у меня денег нет, давай так - то что мне надо, ты купишь, как бы для себя, а деньги я тебе отдам уже здесь? Тебя это не затруднит?

– Глупости. Пошли прямо сейчас, поможешь еще и железо донести.

– Хорошо, только сумку свою необычную я никому чужому показывать не могу. Если много купим, то можно зайти к Проклу и там в сумку переложить или то же самое где-нибудь в лесу проделать. А где этот караван остановился?
– уже на ходу я вносил ценные предложения.

– Стоят они на поляне у реки. К Проклу в самом деле ближе, надо зайти, а то давно не был. Но много у гномов я куплю вряд ли - заказывать надо. Последнее время торговля у всех плохая, учеников совсем мало. Возможно ты прав, и это из-за Красной Армии.

Пока разговаривали - доели и помыли посуду. Собираться было недолго, и мы пошли к гномам.

– А вы не думали, что-то делать с этим? О чем люди в деревне говорят?

Союзники в любой войне - большое дело. Тут мне даже моральная поддержка не помешает. А поскольку я в своей войне один, то мне любое, даже простое, ободрение поможет. Нужно будет в деревне выявить всех, кто сможет и захочет мне помочь в этом начинании.

– Да почти всем это не по душе. Я думаю, что и те, кто поначалу думал выгадать на дружбе с красными, теперь сомневаются. Но против гостей мы не пойдем, исконный наш обычай -гостеприимство. Может, ты что посоветуешь?

– Собрал бы ты Фрол у себя тех, кто повлиятельнее в деревне и хотел бы вернуть нормальное положение вещей. Вместе что-нибудь и надумали бы, я бы тоже хотел народ послушать, а в процессе обсуждения могут идеи дельные появиться.

В том, что это сработает я сомневался, из таких сборищ редко что дельное получается, но бывают и исключения. Кроме того, мне было бы неплохо стать своим, и даже сообщником, для большинства жителей деревни. А, что именно большинство хочет возвращения бесплатной рабочей силы и покупателей, я не сомневался. Фрол задумался и не ответил. Шли мы недолго и, наконец, обнаружили караван. На поляне стояла повозка, рядом паслись две невысокие лошадки. У повозки стоял столик. Три гнома, что-то делали рядом. То ли доставали товары, то ли убирали тарелки после завтрака. Мы с Фролом были первыми покупателями. Из-за моей одежды новичка, на меня особого внимания гномы не обратили, а вот кузнец похоже был им хорошо знаком.

– Рад вас всех снова видеть! Здравствуй, Норин. Привет тебе, Харт. Привет, Тул. Надеюсь, что добрались вы благополучно, в долине у нас спокойно и дорога должна быть приятной.

– Здравствуй и ты Фрол, мы тоже рады тебя видеть, давно ты у нас ничего не покупал, может, в это раз нам повезет?

– Уже повезло. Это мой новый ученик, его зовут Мих - гномы покивали мне дружно головами.

– Он придумал одну необычную штуку и мне теперь понадобятся новые доспехи.

– Извини дружище Фрол, но зная, какой ты кузнец, мы уже давно не привозим сюда железа, да и покупателей последнее время стало меньше. Но ты нам закажи, и мы все привезем.

Гномы оживленно потирали руки.

– И расскажи нам, что это за штука такая? И куда делся твой немаленький запас того, что ты называешь доспехами.

– Что Мих - расскажешь?
– Фрол весело мне подмигнул.

– Не знаю, уважаемый учитель, стоит ли. Все же это новый способ ведения войны и, если его применить неожиданно для врага, он может привести к победе. А если все будут знать о нем - тогда ничего не получится.

Выдавать секреты не хотелось. Метод, который я применил против вампира, в самом деле мог сработать еще раз где-нибудь. А воевать и брать замки - я собирался. И произойти это должно будет скоро. Гномы недоверчиво смотрели на меня, но видя, что Фрол одобрительно покивал головой, стали заинтересовано переглядываться и шушукаться между собой.

– Давай так, мы поклянемся всеми богами, что не выдадим твой секрет и не будем без твоего согласия использовать его. А ты нам расскажешь в чем дело, может мы даже безвозмездно, то есть даром, поможем вам его испытать.

Слово "даром" Норин, а он, похоже, был главным, проговорил с трудом, скорее выплюнул.

– За моих друзей, мой юный ученик, я перед тобой ручаюсь. Слово гномов тверже скал, среди которых они живут.

– Мы клянемся - почти хором подтвердили гномы.

– Моя мысль заключена в том, чтобы заклинанием обездвижить могучего дикого зверя. Медведя, например. Заковать его в броню, защищающую от магии. Да так, чтобы зверь ничего не видел, и был защищен ещё и от обычного оружия. Такого зверя, а лучше нескольких, можно спрятать в ямы на пути продвижения атакующего неприятеля. Заклинание обездвиживания рассчитать по времени так, чтобы звери отмерли посреди боевых порядков врага. И враги, и звери от неожиданности встречи набросятся друг на друга и это смешает боевой строй противника.

Пока я излагал эту концепцию, Фрол смотрел на меня со всё большим удивлением. Этот вариант моей затеи ему в голову не приходил.

Гномы молчали - видно старались представить себе картину боя, нарисованную мной. Народ они воинственный, и доставить противнику нежданный сюрприз, им должно быть в радость. Заинтересовать я коротышек, несомненно, смог, но были у них и сомнения.

– А не слишком ли это сложно? Трудно в настоящем бою все точно предугадать. Любая случайность - и нечего не получится. Хуже того, звери могут напасть и на своих, а не только на врагов.

Норин высказывал, видимо, общую точку зрения. Но смотрели на меня гномы уже иначе. Я стал ровней, и со мной держались уже более дружески. Эта перемена произошла прямо на глазах.

Минуту назад я был нуб, новичок, бесполезный ученик, а теперь - партнер по обсуждению важных, для гномов, вопросов военной стратегии.

– С другой стороны - попробовать можно, - решительно закончил Норин, и все трое гномов подтвердили его слова кивками.

– Мы в деле. Сколько будет стоить наш вклад?

Уже заранее я знал, что с Красной Армией гномы Чернолесья не враждовали открыто. Настоящей войны между ними не было. Но настроены они были друг к другу враждебно по классовому признаку. Труженики и воины ненавидели бездельников, грабителей и убийц.

К тому же ходили слухи, что именно красные разграбили несколько караванов, которые везли товары из подземного города. Гномы мне нравились и все вместе, как народ, и конкретные - стоявшие передо мной. К тому же гномы контролировали банк, у них были секретные способы изготовления оружия, тайная магия и многое другое. Дружить с ними не только приятно, но и полезно. И я, помня о их клятве, рассказал в укороченном варианте свои приключения в пещерах испытания №3.

Когда я дошел до игры в наперстки с вампиром, гномы разразились хохотом и стали одобрительно хлопать меня по плечам. Сил они не жалели, и для моего нулевого уровня это было тем еще удовольствием.

– Молодец. Как ты этого гада. Жаль, меня там не было. Трон! Он забрал его трон!

– Давно так не смеялся.

– Эх, под такую историю хорошо бы пивка попить.

– Да, надо бы это дело отметить!

Кто и что предлагал, было не понять – говорили гномы одновременно.

Еще пару минут я наслаждался успехом и всеобщим дружелюбием.

– Ну, если ты уже проверил этот способ, то тогда - другое дело. Как я понял, ты еще туда пойдешь? Мы поможем сделать доспехи. Ты нарисуй нам медведя, и укажи размеры.

Норин решил, что пора поговорить серьезно. Я огляделся вокруг и, действуя на интуиции, достал из сумки дракона одного медведя. Стало тихо. Видно, этого никто не ожидал. Но гномы быстро пришли в себя. Фрол же особенно удивлен не был. На таких же медведей мы с ним долго примеряли, снимали, переделывали и опять надевали доспехи, вчера.