Первый. Том 9.

Говорила она спокойно и одновременно с увлечением. Очевидно, что знаний о морях и океанах она накопила с избытком, поэтому слушать её было и интересно, и полезно. При этом княгиня не забывала о своей роли хозяйки и периодически предлагала мне отведать те или иные угощения.

Чай был ароматным и необычным, разного рода сласти тоже не оставили меня равнодушным. Вскоре я почувствовал себя свободнее, слегка расслабился и уже просто получал удовольствие от общения с интересной женщиной, которая нашла в жизни своё главное увлечение и умела очень интересно о нём рассказывать.

Она без особого труда смогла создать для меня комфортную обстановку, почувствовать себя ровней и крайне интересным ей человеком.

При всём этом моя собеседница почти не сводила с меня глаз, очень внимательно наблюдая за моим поведением, манерами, реакцией на её слова.

Должно быть по этим мелким чертам и деталям она, основываясь на своём немалом жизненном опыте, могла составить себе представление о собеседнике, узнать о нём нечто важное и нужное ей. Понять человека, увидеть главное в нём, определить кто это. Друг или враг?.. И всё это в непринуждённой обстановке, в светской беседе, а не по отчётам, слухам или общественному мнению.

Попутно она выяснила для себя важные для неё практические вопросы. Справлюсь ли я с восстановлением её любимого города, смогу ли защитить провинцию от дальнейших нападений и наладить здесь ту прежнюю жизнь, которую она, судя по всему, так любила.

Всё это вкупе позволило мне впервые в жизни ощутить себя составной частью высшего общества, великосветской жизни родового дворянства. Той части русской культуры, которая расцвела к концу позапрошлого века и была потом безвозвратно утеряна. Примерно на час я окунулся в этот дивный мир и мне там понравилось. Очень. Но ….

– Так значит, вы решились взяться за управление целой губернией, не имея при этом поддержки при дворе? Вы должно быть очень уверенный в себе человек.

После чаепития и осмотра коллекции картин княгиня провела меня в кабинет, где, впрочем, морская тематика так же доминировала, но другим образом. Все стены были увешаны картами Южного океана и я, грешным делом, подключил скрины. Обычных, доступных и общеизвестных карт здесь не было.

Вскоре я пришёл к выводу о том, что княгиня Тверская что-то для себя решила в предыдущем нашем разговоре и сейчас я узнаю подлинную причину её приглашения.

– Конечно нет, ваша светлость. Сознавая слабость и уязвимость своей позиции при дворе и в Канцелярии, я стараюсь сделать как можно больше, для поиска союзников и сильного патрона в Столице. Но в силу обстоятельств и из-за недостатка времени эту задачу до сих пор не решил.

– Поддержку в высшем свете найти не так просто, но не невозможно. Молодость и талант всегда в цене. На меня вы произвели вполне благоприятное впечатление как человек и как чиновник. Идея продавать кланам за совершенно неадекватные цены простую возможность выполнять функции Империи, да ещё в тот момент, когда делать это будет крайне тяжело, накладно, а главное, очень рискованно…

Блестяще!!!

На меня это произвело наиболее сильное впечатление и просто поразило многих влиятельных людей моего круга. А то, как вы вырвали у Бэльдара из рук победу и вынудили его вернуться восвояси с весьма бледным видом, это было уже из ряда вон! Даже мой супруг признал, что это была красивая и эффективная интрига. А он подобные признания делает не чаще одного раза в десять лет и то последние лет тридцать пропустил.

– Весьма польщён, но должен признаться, что во многом мне просто повезло. Простите за резкую перемену темы беседы, не могу удержаться, чтобы не спросить. Что это за материк на карте? И что это за карта?

– Я была уверена в том, что это вас так явно заинтересует. Все эти карты, это часть нашего семейного архива, и они уже несколько веков хранятся здесь. Многие сомневаются в существовании такого материка или огромного острова в Южном океане, но лично я считаю, что он всё-таки есть.

Более того, моё увлечение морем первоначально возникло ещё в юности из желания проверить эту гипотезу. С годами это желание только окрепло и стало рациональнее. Уже лет тридцать я пытаюсь направить ресурсы Империи и желания Императора к этой цели. Но мне явно мешают.

– Понимаю. Пираты.

– Да, но не сами по себе. Я уверена, что та куцая торговля, которую ведёт через этот порт Империя, не смогла бы стать источником существования таких крупных криминальных военно-морских сил. Где-то в океане есть мощное государство, которое поддерживает или даже содержит пиратов.

Как иначе можно было бы объяснить само их существование? Кого им грабить, для поддержания своего существования? Если это так, а я в этом почти уверена, то это государство либо планирует вторжение к нам, либо опасается нашей экспансии. И пираты – это своего рода заслон от нас, или передовой отряд агрессора.

Князья Тверские в своё время внесли весомый вклад в расширение Империи на восток, мне бы хотелось сейчас продолжить славные деяния предков и присоединить к моей стране острова юга.

До сих пор я очень рассчитывала на адмирала Невельского, но сейчас познакомившись с вами, изменила свои планы. У вас явно получится лучше. Уже есть заметные успехи, а с помощью рода Тверских, их родственных, придворных и деловых связей вы быстро добьётесь успеха на этом поприще.

Подумайте над моими словами, спешка в таких вопросах только мешает. Я часто буду бывать здесь в ближайшие дни, и вскоре ко мне сюда прибудут в гости мои друзья. Сейчас Дальний ненароком стал изюминкой сезона и многим хочется побывать здесь…

Кому-то поужасаться и посмотреть на разруху и пожарища, кому-то – оценить перспективы предстоящей войны, а большинство испытывает желание просто поглазеть на ставшее модной темой разговоров место и потом в светских гостиных Столицы стать звездой вечера с рассказом о Дальнем и постигшей его катастрофе.

Чтобы никому не показались странными и необычными ваши встречи с этими людьми, я приглашаю вас пожить здесь у меня. Приличного и достойного вашего поста жилья в Дальнем вы сейчас не найдёте, а здесь у меня довольно просторно и даже немного чересчур.

Этот кабинет вообще редко используется, а вам будет удобно здесь принимать подчинённых. Мне это не помешает и моим друзьям – тоже. Да и стража, у дверей вашей временной резиденции будет уместна. Сама я ничего здесь не опасаюсь, но среди моих друзей и домашних много тех, кому это позволит спокойнее спать. Особенно это касается дам.

Княгиня понравилась мне с самого начала, с первых минут нашей встречи, но постепенно я проникся и даже пришёл в восторг. Опытная светская дама с умом использовала неожиданно для неё возникшую ситуацию, которая у многих иных женщин вызывала бы только ужас, ахи, охи и желание сбежать отсюда как можно дальше.