Первый

— Познакомишься с такими же как ты — талантливыми и умными, найдёшь друзей, к девушкам приглядишься, — подмигнул магистр. — Что ещё нужно молодому мужчине в твои годы? Я вижу у тебя на поясе меч, так вот, Академия обучает и боевиков, если у тебя всё будет идти хорошо по основному направлению, то на второй год сможешь посещать факультативы боевых магов и учиться вместе с ними фехтованию. А ещё…

Мортимор Рокк ещё долго расписывал в ярких красках жизнь учеников, пытаясь привлечь необычного юношу в Академию Алузии, даже не зная о том, что юноша уже давно избрал себе путь силы, и магия на том пути сделает его ещё сильнее.

Глава 4

Неделя пути прошла почти не заметно. Форст быстро расположил к себе детей, частенько проводя с ними время. Показывал им как стрелять из лука, как подкрадываться к зверю, как правильно жечь костёр, дабы не оставлять следов, чтобы не пугать животных и не вредить природе. В общем простые истины егерского быта.

Магистр был им очень доволен, ещё бы, ведь, все эти оглоеды денно и нощно бегали вокруг мага, испрашивая о заклятиях. А тут пришёл Форст, организовал из этой толпы более-менее приличную группу, и беспокоил магистра лишь на два часа в день. Мортимор это время тратил на общие лекции для детей. Азы географии, этикета, истории… а в конце, непременно показательное заклинание. Как сказал сам Форст: "Для закрепления успеха". Юноша не так прост, как кажется на первый взгляд. Через пару дней он наладил железную дисциплину среди детворы, чему охрана была несказанно благодарна. Раньше после каждого привала их приходилось чуть ли не сетями отлавливать, да к тому же весь путь неразумные спрашивали, когда же будет остановка, и под предлогом исправления нужды, обоз всё же приходилось останавливать, и тогда ближайшие два-три часа они никуда не ехали. При Форсте же, они сами собирали хворост для костров, ягоды, грибы, приносили это всё в лагерь и отчитывались юноше, будто военачальнику.

Командир охраны обоза сразу распознал военную школу, и был этому только рад. Ему с детьми катастрофически не везло, не воспринимали они его, как главного, своего, либо боялись и сторонились. Груз ответственности за сохранность подопечных лежал на его плечах, он совсем было отчаялся совладать с юнцами и признать полное поражение, но тут появился этот странный парнишка. На второй день он заметил, как Ольд — его заместитель — с ним общается, а на третий, как тот его учит правильно держать лук. Не Ольд парнишку, но наоборот! Мужчина, тридцати пяти лет отроду, побывавший не в одной передряге, внимает речам безусого юнца. Сказать, что удивлению не было предела — ничего не сказать. Мальцы стали ходить чуть ли не строем, и все поползновения на обмундирование, так привлекавшее мальчишек, сошли на нет. Правда он до жути перепугался, когда ночью в его дежурство эти прохвосты подкрались к нему почти в плотную, замаскировавшись травой так, что королевским лазутчикам у них поучиться надо. Он чуть не зарубил одного из них и переполошил весь лагерь. С тех пор Форст, более не даёт им навыков маскировки и обращению с оружием.

Обоз приближался к верховью Риопики, впадающей южнее в великую Эльфстор. Под вечер, как обычно, разбили лагерь. Это обжитые земли, расположены близ старого тракта, по которому караваны шли до строительства порта. Тут должно быть множество хуторов и деревушек, тем более близ портового города, вот только за целый день не встретилось ни единой души.

— Ольд! — Окликнул магистр охранника. — Командир вернулся из дозора?

— Нет, милорд, и это настораживает. — Отрицательно покачал головой тот.

— Действительно, очень настораживает. Удвойте бдительность, мне это не нравится.

— Лорд Мортимор, — спустя некоторое время подошёл к нему Форст, — звери ушли из этих мест, остались только малые птицы и те ведут себя тихо. Так бывает, когда…

— К оружию! — Он не успел договорить.

— Дети! Все сюда! Прячьтесь в повозку! Быстрее! — Раздавались крики Ольда. — Магистр, вы нам нужны! Дилаген, стену щитов! Нект, бери лучников! Форст! — Арим услышал своё имя. — Ты поступаешь под его командование, бери лук и защищай детей!

Долго уговаривать парня не пришлось, он и без приказа выхватил чехол с луком и колчан, и теперь спешно натягивал тетиву. В дали послышались какие-то странные голоса. Гортанные звуки и непонятный, чуждый язык не предвещал ничего хорошего. Повозки каждый раз в целях безопасности ставили вкруг, да и за детьми следить проще, сегодняшний день не был исключением. В промежутках меж ними стояли охранники, а в центре, у костра, Ольд и ещё пятеро с ростовыми щитами заняли позицию подле мага.

— Гоблины! — Вскричал один из воинов, и повозка подле которой он стоял, содрогнулась, а в проёме показалась уродливая голова, в ржавом шлеме. Тот был маленьким, и сползал на одно ухо, а оскал придавал лицу больше отвращения, чем страха. Воин рубанул мечом и поспешно прикрылся щитом. Вовремя, кривая сабля обрушилась на него, высекая искры. Напарник его тут же отсёк уродливую руку и вскричал:

— Это гноллы! Их сотни!

— Держать строй! — Это уже был Ольд. — Низшие гоблины тупы и не дисциплинированны! С ними даже твоя мамаша справится, Кенрат! — Среди мужчин послышались смешки. — За нашими спинами дети, помните это!

Вскоре во всех проёмах между повозками закипели стычки. Охранники каравана ловко работали по трое, отбивая атаки, но вот парочка гноллов пробралась под повозками. Мортимор что-то зашептал, а через секунду гоблина прошила Магическая Стрела. Форст пригвоздил к повозке второго обычной.

Гноллы были уродливы, обросшие клочками шерстью, с неправильными формами лица и тела, незакрывающимися челюстями, из которых непрерывно капала жёлтая слюна. От каждого несло запахом нечистот и гнили. Ростом они не превышали полутора метров, но имели разное число пальцев, разное число конечностей, разную длину рук и ног, что заставляло их хромать и ковылять. А порой и передвигаться на четвереньках, но при всём при этом не сильно снижало их скорость. Они были очень выносливыми и сверх агрессивными. А торчащие зубы и длинные ногти, более походившие на клыки и когти придавали им вид жутких зверей. Единственное, что было у всех одинаковое, так это узкие щёлочки для глаз. Воистину, ошибка богов!

— Нект, не зевай! Сейчас они полезут ото всюду!

И действительно. Гноллы забирались на спины друг другу и лезли на крыши повозок, чтобы затем спрыгнуть на кого-либо из аримов. Дети, забившись в повозку, стоящую в центре, увидав гоблинов, стали кричать и плакать. Лучники пускали стрелы без остановки, прикрывая спины товарищей. Раненых принимал маг, шептал какие-то слова и делал пасы руками и ногами. Кровь быстро останавливалась, боль уходила, и воины снова брали в руки щиты и мечи.

Через пару минут ситуация стала критической, и магистр впал в транс, мерно раскачиваясь, опираясь на посох, он бубнил что-то про себя на пороге слышимости. По мере увеличения громкости, волосы его трепетали и будто светились изнутри, осанка старца выпрямилась, и он стал выше, плечи расправились. Теперь он не опирался на посох, но твёрдо стоял на ногах и выводил посохом странные петли, невидимая сила струилась вокруг него и проходила сквозь. Он открыл глаза, и те блеснули оранжевым светом. Последние слова заклинания он выкрикнул чуждым человеку голосом, и за повозками взметнулось ввысь Кольцо Огня. Пламя охватило уродливые тела, и те с криками бросились в рассыпную, озверев от первобытного ужаса и расталкивая и пиная своих.

Огонь продержался пару ударов сердца и погас, а магистр, снова "превратился" в седого уставшего старика и упал наземь.

— Сэр Мортимор!

— Я в порядке, — послышался хрип, — в порядке… кхе-кхе… Но на меня… больше не рассчитывайте… я опустошён.

— Дилаген, посмотри, что там с лошадьми? Нект, собери всех, кто способен держать оружие. Форст, успокой детей и помоги магистру. — Ольд раздал команды, а сам залез на крышу одной из повозки, спихнул смердящий труп гоблина и огляделся.

Шансов выжить здесь нет. Сейчас гоблины соберутся опять в кучу и нападут, а у них уже есть раненные, и нет магической поддержки. Нужно срочно уходить, впереди виднеется тёмная полоса леса, и пока солнце окончательно не село, нужно добраться до него.

— Дилаген! Лошади.

— Уцелели только три, остальных грязные твари порезали или уволокли. — Поведал воин.

— Нект!

— Все в строю, кроме, Хлоя, Дипа и Кира. Дозор, так и не вернулся. Хлой — тяжёлый.

— Запрягайте лошадей в повозку магистра, грузите раненых, пусть дети потеснятся. Хватаем оружие и уходим. До леса пару вёрст, там у нас будет преимущество. Живо, за дело!