Пёс во тьме

Все промышленности здесь были по-прежнему вплотную связаны с миром природы. Всё облегчение Денварфи по возвращению домой угасло, когда она увидела, что еще ждёт ее.

Поскольку Оша поднялся на передний конец баржи, четыре анмаглахка стояли на берегу реки у входа в Криджеахе. Их длинные песочно-белые волосы свободно развивались на ветру. Никто из них не взял своих плащей, но даже здесь, Денварфи знала, все они носили оружие, тщательно скрытое от глаз: стилеты под рукавами… гаррота была спрятана в недрах туники.

Один шагнул в сторону Оши.

Денварфи быстро подняла руку и покачала головой, предупреждая, чтобы не вмешивались. Она поспешила, с шлёпаньем зашагав по кромке воды, чтобы вырваться вперед. Оглянувшись на Ошу, который даже не взглянул на нее, она пошла нарочито медленно, ожидая услышать его поступь. Даже когда она это сделала, трудно было не торопиться, чтобы скорее покончить со всем этим.

Странный вид её, Оши и четырех других анмаглахков, казалось, сопровождало на их пути слишком много глаз. На рынке шумный гул голосов притих при их появлении, и Денварфи мгновенно догадалась, как все это выглядит.

Отче сказал спешить, но возможно было бы лучше прибыть ночью, когда гораздо меньше количество наблюдающих. Даже Оша, хоть и дерзкий, но готовый на соблюдение правил, выглядел как заключенный в глазах людей.

Но Отче дал приказ, а ведь он знает, как лучше. Возможно, он хотел бросить сомнения на Ошу, прежде чем любая история просочилась относительно того, что произошло.

Денварфи шагала через внутренние водные предместья Криджеахэ в сторону обитания Вельмидревнего Отче, ее взгляд ни на ком и ни на чем не фиксировался, кроме самого массивного дуба.

Стоя на фоне широкой покрытой мхом поляне, он была окружен другими дубами жилищами в пределах броска камня. Эти места, отведенные для анмаглахков и других временных посетителей в анклаве, считались бы огромными по общим стандартам. Они были крохотными по сравнению с тем, что стояло в центре.

Его корни вынудили землю подняться как горные хребты, разворачивающиеся от его основы. Его ширина бы соответствовала шести мужчинам, лежащим от одного края до другого. Даже в лесу Ан'Кроан, казалось невероятным существование такого дерева — и всё же оно существовало. Трое анмаглахков стояли в карауле у отверстия в его стволе.

Она бы сочла это достаточно необычным, поскольку Отче не должен был нанимать охранников в Криджеахэ. Это было похоже на то, как будто они ждали чего-то.

Они ждали ее и Ошу?

Один из часовых встал на ее пути. Она остановилась, ожидая, что он отойдет в сторону.

— У меня есть указания доставить Ошу непосредственно к Вельмидревнему Отче.

Часовой не двигался, а затем звук слабых шаркающих шагов донесся изнутри дерева. Занавес, укрывающий проход шелохнулся, отодвигаясь во внутрь, и Денварфи уставилась в замешательстве на появившуюся в дверном проеме женщину.

Тосанлеаг старейшина Аваннуншеаг — Клана Пепельной Реки — была одета в длинное темнокрасное одеяние. Сразу же после нее появилась Шеадмарэн, старшая женщина Койлехкроалл — Народа Мшистых Лесов — клана Сгэйльшеллеахэ. Последним пришел худой, невысокий мужчина.

Он был почти две трети высоты Ан'Кроан, но с такой же смуглой кожей и янтарными глазами. Он носил только свободные бриджи из грубого тканого материала, который был оторван на коленях. Сине-черные символы украшали его руки, туловище и шею до его щеки, и витые шнуры из травы стягивали часть его растрепанных волос.

Руйх, начальник аруинасов.

Говорят, что его люди жили здесь веками до предков Ан’Кроан пришедших в поисках новой родины, аруинасы являются частью людей, хотя они жили отдельно, и Руйх сидел в Совете старейшин как любой из кланов Ан'Кроан.

Все трое старейшин выглядели сурово, с неспокойным выражением на лицах, хотя Руйх был крайне зол, впрочем, как всегда. Тосанлеаг была старейшиной клана ученых, она и Руйх едва терпели друг друга, и все же они появились вместе.

Насколько Денварфи было известно, ни один из старейшин никогда не входил в Жилое Древо Вельмидревнего Отче, и при этом он не появлялся перед ними, если не был вызван или некоторые события требовали его присутствия. Только анмаглахк входил внутри большого дуба — и только те, кто призван был призван делать это. То, что не анмаглахк шагнул в Священный дом Вельмидревнего Отче, оставило Денварфи в недоумении.

— Что происходит? — произнесла она вслух прежде, чем смогла совладать с собой.

Тосанлеаг посмотрела на нее с глазами как жесткими, так и заполнеными страхом.

— Действуйте осторожно, дитя, — сказала она. — Я вижу бурлящие воды впереди для вашей касты… это может утопить нас всех.

Руйх обычно издавал некоторые гортанные звуки при таких пророчествах, но он не произнес ни звука и прожег Денварфи своим пронзительным взглядом. Шеадмарен просто смотрела на землю, хотя она сделала быстрый взгляд за ее пределы, возможно на Ошу.

Денварфи опасалась, что то, что произошло между Сгейльшеллеахэ и Хкуандувом возможно уже стало известно. Все трое старейшин отвернулись, и страж-анмаглахк отошел в сторону.

Потребовалось мгновение, прежде чем Денварфи поняла, что она могла войти. Странное предупреждение Тосанлеаг крепко держало ее ноги, словно вросшими в землю, но Вельмидревний Отче ждал.

— Мы входим или нет? — глухо спросил Оша, стоя за ней.

Из всех странных реакций, которые она не могла объяснить, эта была не от мира сего, так как она посмотрела на него и выпалила:

— Ты пойдешь?

Он не смотрел на нее, но уверенно шагнул к двери и исчез проеме. Денварфи последовал вслед за Ошей и спустилась по ступенькам внутрь.

Они вошли в большую подземную келью, полое пространство под гиганским дубом. Толстые корни выгнули вниз все его стороны, чтобы поддержать стены из уплотненного грунта, выложенного с встроенными камнями для большей прочности. Стеклянные фонари висели вверху и заполняли пространство желтоватым светом. В середине кельи рос обширный корень в центре дерева.

Столь же большой как нормальный дуб, центральный корень проходил от потолка до пола и уходил в глубины земли.

Тонкий голос донесся от этого центрального корня и заполнил глиняную палату.

— Подойди ко мне.

Денварфи шагнула ближе, к округленному спереди центральному корню. Овальное отверстие в земле окрашенной древесины изначально было трудно заметить с того места, где они стояли. Это было так же естественно, как шаги, которые выросли из внутренней стены и корней, которые поддерживали большую часть дерева над ее головой. Она услышала, что Оша шагнул ближе, позади нее. Он не двигался дальше, пока она не вошла в помещение.