Пещера Желаний

Гребцы удвоили свои усилия, и ладьи помчались вперёд быстрее. В месте, где располагалась Охотничья пристань, река разветвлялась на четыре коротких протока, которые впадали в Русалочьи болота. Охотничья пристань возникла вследствие необходимости оставлять крупные суда у берегов. Ладьи непременно сели бы на мель, зайди они в один из рукавов Фиолетовой реки. Участники королевской экспедиции оставляли суда у пристани. Дальше люди пересаживались в шлюпки и плыли по одному из рукавов к своей цели. Надо сказать, что берега Болот были хоть и с увлажнённой почвой, но вполне пригодны для временного проживания охотников и рыбаков в специальных походных шатрах. Со временем на пристани, где оставляли ладьи под охраной специальных людей, возникло небольшое поселение, а затем и городок. Городок этот так и назвали — Охотничья пристань. Он состоял из небольших деревянных домиков, которые красовались своими самобытными узорами. Жители украшали свои жилища, расписывая растительным орнаментом ставни, двери и даже крыши. Городок выглядел очень нарядно и уютно, здесь хотелось остаться, чтобы погреться у камина в одном из таких расписных домиков. Но если путешественник внимательно рассмотрит противоположный берег, в глаза ему бросится резкий контраст. Отведя взгляд от нарядных зданий и взглянув в ту сторону, можно было увидеть могильные плиты. Они мрачно возвышались над водой. Это было кладбище. Витмир напряжённо разглядывал этот зловещий пейзаж.

— Что-то слишком большое кладбище для такого маленького городка, — задумчиво произнёс он.

— Да, приятель, — раздался голос Маруса, — здесь хоронят не только местных жителей. На этом кладбище покоятся и те, кому не суждено было вернуться домой с охоты на щукоящера.

— Неужели! — воскликнул юноша. — Столько погибших?

— Ремесло наше опасно, — ответил с грустью Краснослов. — Не всем достаётся королевская награда. Кому-то досталось место под этими плитами. Щукоящеры — опасные животные, хоть и глупые. К тому же не стоит забывать о русалках. На их совести не одна загубленная жизнь.

— Русалки! Они и впрямь существуют? — удивился молодой рыбак.

— А с чего бы им не существовать? — отозвался Марус. — С тех пор как на Болотах стали появляться люди, они переселились подальше, в самую глубь своих топей. Но что мешает русалкам делать вылазки и нападать на людей? Они, конечно, побаиваются нас. Ведь если русалка по своей невнимательности попадёт в расставленные сети, её обязательно вытащат на берег и убьют.

— Зачем? — ошарашенно спросил юноша.

— А затем, что они не такие, как мы, — важно ответил Марус. — Наш народ более развит, и на правах сильного мы можем претендовать на безграничную власть на Болотах!

— Но это же несправедливо! — возразил Витмир. — Это их место обитания, их дом! Неудивительно, что русалки злы на людей.

— Какой ты сложный, — раздражённо проговорил Краснослов. Правильно назвали тебя Витмир — добрый мир. Прям сейчас растрогаюсь!

— Странно, что некоторые эресвенцы рассуждают как гарпиги!

— Эй! — заорал Марус. — Кого ты назвал гарпигом?

Тут спорящих обступила толпа, и предводитель, выйдя вперёд, грозно спросил:

— Что здесь такое?

— Да ничего! — злобно ответил Марус. — Юнец немного зазнался. Ну ничего, примемся за дело, спесь быстро с него сойдёт.

И охотник быстро удалился на корму ладьи.

Между тем суда пристали к берегу. Предводитель и его помощники давали последние распоряжения касательно судов, разговаривали со сторожами, которые будут охранять ладьи. Члены экспедиции построились на берегу длинной вереницей. Пришло время занять ближайшие деревянные домики и перенести туда вещи, провиант, снасти, а на следующее утро, взяв только самое необходимое, отправиться на Болота. Толпа местных жителей высыпала на улицы встречать приплывших. Оживлённый гомон не затихал ни на минуту. Жители Охотничьей пристани были дружелюбны и гостеприимны. К тому же королевские рыбаки и охотники часто оставляли свои денежки в их лавках и магазинчиках, приобретая различные товары. Члены экспедиции проследовали в назначенные для них дома. Как повелось, оплата за постой производилась в конце охотничьего сезона. Рыбаки и охотники расплачивались с хозяевами домов мясом щукоящеров. Дело в том, что не все умельцы уплывали на промысел одновременно. Часть из них оставалась в городке, другие же на следующий день по прибытии садились в шлюпки, плыли на Болота, находили удачные заводи и ставили снасти. Несколько дней проводили они на охоте, ночуя на островках в лёгких шатрах. Далее с добычей они возвращались в городок Охотничья пристань и принимались свежевать щукоящеров и заготавливать их мясо впрок. По возращении первой группы на промысел уплывала вторая. Таким образом две эти группы менялись несколько раз. Одни охотились, другие занимались заготовкой мяса.

Витмир упросил предводителя, чтобы взяли его в первую группу. Зная, что король благосклонен к этому юноше, предводитель согласился. Молодой человек с радостью начал готовиться к отплытию.

На следующее утро, как рассвело, группа уже собралась на берегу. Тридцать смелых людей ждали отправления, и среди них был Витмир Лавк. Его сердце ускоренно стучало, заливая румянцем щёки. То, чего он так долго ждал, то горячее желание, жгущее его душу, наконец исполнялось! Испытывая одновременно и гордость, и радость, и страх, он сел в шлюпку. Раздались зычные голоса предводителя и его помощников. Зеваки провожали смельчаков восторженными взглядами. Шлюпки отплыли, унося своих пассажиров к Северным болотам. Витмир умело управлял вёслами, что, впрочем, не мешало ему разглядывать пейзаж. Чем дальше они отплывали от Охотничьей пристани, тем более дикими казались берега. Сперва они пестрели луговыми травами, глядя на которые Витмир вспомнил Луговика и его чудесный подарок, лежащий теперь у юноши за пазухой. Постепенно луга уступили место перелескам. Склонялись над водой ивы, шелестели берёзки. Рукав Фиолетовой реки, по которому они плыли, начал сужаться, превратившись в широкий ручей. Заросли рогоза и камышей обступали шлюпки со всех сторон. Грести стало тяжелее, вёсла путались в длинных водорослях, теперь уже не фиолетовых, а тёмно-зелёных. Прошло около трёх часов, и местность сделалась совсем дикой и неприветливой. Берега ручья теперь украшал густой еловый лес. То тут, то там темнели замшелые деревья. Путников одолела мошкара. Спустя ещё час ручей вдруг расширился, и смельчаки увидели просторную водную гладь.

— Внимание! — раздался зычный голос предводителя. — Мы достигли Северных болот! Солнце в зените, и до ночи ещё далеко. Мы должны успеть найти подходящее место для лагеря, найти удобную заводь и расставить сети.

Витмир Лавк глядел во все глаза. Вот они, легендарные Русалочьи болота! По широкой водной глади были разбросаны островки. Экспедиция осторожно продвигалась вглубь болот. Марус Краснослов, который плыл в одной шлюпке с Витмиром, не обращая на него внимания, обратился к предводителю:

— Смотрите! Вот подходящая заводь. И тут же довольно большой остров, где можно расставить шатры.

— Да, — согласился предводитель, — всё! Стоп! Снасти ставим здесь. Поставьте сразу несколько вокруг острова.

И закипела работа. Витмир трудился как никогда, он очень хотел доказать, что его не зря взяли в королевскую экспедицию. Когда сети были расставлены, у каждой из них спрятали в камышах шлюпку, а в шлюпке по два человека. Это сигнальные, у которых были специальные рожки вроде охотничьих. Задачей этих людей было наблюдать за ситуацией и, как только добыча запутается в сетях, подать с помощью рожка знак всем остальным. Другие члены группы отплыли на остров разбить лагерь и приготовить пищу. Остров, на который указал Краснослов, был достаточно большим, заросшим ельником. Лес оказался настолько густым, что людям с трудом удалось найти место для шатров. Рубить деревья, чтобы расчистить место для лагеря, было нельзя — можно шумом спугнуть добычу. Изначально планировали поставить три шатра, в которых разместилось бы по десять человек, но за неимением достаточного пространства пришлось ограничиться двумя.

Витмир очень хотел быть сигнальным, но ему поручили готовить ужин.

— Не волнуйся, сынок, ещё успеешь побыть сигнальным, — успокаивали его старшие товарищи.

Прошло много времени, прежде чем работа была закончена: шатры расставлены, костры разведены, ужин готов, одни сигнальные сменили других.

Сгущались сумерки. Люди так устали, что, насытившись, сразу отправились спать. Выставили часовых вокруг лагеря. Витмир был одним из них. Ему предстояло дежурить до двух часов ночи. Марус должен был сменить его. Лагерь погрузился в тишину, лишь несколько костров трещали, пожирая древесину. Витмир, скучая, зевал, присев у огня. Деревья обступали его сторожевой пост. Чтобы не заснуть, молодой человек встал, размял ноги. Вдруг в чаще леса что-то мелькнуло, Витмир не сразу понял, что именно. Приглядевшись, юный рыбак увидел какое-то мерцание, огонёк, который светился между деревьями. Он сразу вспомнил легенды о русалках, и ему стало не по себе. Огонёк то исчезал, то появлялся вновь. Рыбак, затаив дыхание, напряжённо вглядывался во тьму. Вдруг сзади послышались тяжёлые шаги. Юноша быстро оглянулся и облегчённо выдохнул. Это был Марус, пришедший сменить часового. После недавней ссоры они не разговаривали. Хоть Витмир и желал с ним примириться, но всё же хотел, чтобы Краснослов первый пошёл на примирение. И дело тут не в гордости. Просто юноша понимал, что если пойдёт мириться первым, то охотник подумает, будто Витмир признал его правоту. Этого рыбак не желал, потому что по-прежнему не видел смысла в жестоких и бессмысленных убийствах существ, не похожих на людей.

— Что ты такой нервный, малец? — спросил Марус таким шутливым тоном, словно они не ругались.

— Огни, — тревожно ответил Витмир, указав в сторону чащи.

Краснослов пригляделся, но ничего не увидел.

— Должно быть, мои байки подействовали на твой юный разум, — усмехнувшись, произнёс Марус. — Иди-ка спать. Надеюсь, завтра славно поохотимся.

Витмир повиновался и, ещё раз тревожно оглянувшись на лес, зашагал в сторону шатра.

В ранние утренние часы на Болотах стелется белёсый туман, такой густой, что ничего не видно на расстоянии десяти шагов. Где-то в чаще довольно ухал филин после удачной ночной охоты. Множество пташек суетливо щебетали, будто хотели скорее прогнать туман и впустить на опушку солнечный свет. Было сыро и прохладно. Комары, не зная отдыха ни днём ни ночью, бешено пищали около шатров. Трубить подъём не стали, чтобы не вспугнуть возможную добычу. Дежурный, совершая обход лагеря, тихо будил людей. Рыбаки и охотники потягивались, зевали и нехотя вылезали из шатров, ёжась от утреннего холода. Сигнальные отплыли в шлюпке сменить своих товарищей. Витмир тоже был среди них.

Туман начал рассеиваться, но ещё не растаял окончательно. Шлюпка мирно покачивалась на воде. Сменив ночную стражу, Витмир и его напарник уселись на скамьи, встроенные в шлюпку. Молодой человек размышлял об увиденных ночью огоньках. Что бы это могло быть? Неужели и впрямь русалки? Его напарник, уже немолодой мужчина, мешал сосредоточиться. Он то и дело стонал, охал и беспрерывно кашлял.

— Что с вами, Ринар? — спросил у него Витмир.

— Что-то, юноша, нехорошо мне совсем. Стар я, наверное, стал для таких дел. Сырой болотный воздух на меня плохо действует.