Песец всегда прав

— Не выдумывай. — Тем не менее улыбалась она довольно. — Имей в виду, мама сказала, что мы должны прекрасно выглядеть, когда будем поздравлять победителя. Так что думай про меня, только когда я рядом, а когда ты под куполом — думай о том, как победить.

Я ненадолго задержался у целителей, которые проверили меня тщательно, но ничего найти не смогли. Возможно, потому, что за моей спиной всё так же стоял Зимин, чьё мнение мало кто мог проигнорировать. А возможно, и потому, что прибавилось представителей прессы, которых в этот раз от нас отсекали охранники. Но отсекали недостаточно далеко, чтобы они не смогли заметить излишнюю придирчивость. Впрочем, по поводу этой братии иллюзий я не питал: по-настоящему независимых там нет.

По сравнению с предыдущими двумя днями людей в зале, можно сказать, что и не было: вылетевшие участники уже не допускались, а если у тренера вылетали все подопечные, то и он терял право на вход. Так что в зале фактически осталось две группы: наша и моих противников. Всего сегодня пройдёт минимум шесть боёв: каждый участник сразится с каждым из оставшихся. Дополнительные поединки запланированы на случай, если у двух участников окажется одинаковое количество побед или результаты поединка будут подвергнуты сомнению большинством жюри.

Без вступительной речи дело опять не обошлось, но я не стал слушать, ушел в медитацию, настраиваясь на поединок.

— Белов на тебя странно посматривает, — внезапно прошептал Евгений Петрович. — Чует мое сердце, что-то необычное приготовил. Из того, чего раньше нигде не светил.

— Думаете?

— Почти уверен.

«Согласен, у него слишком хитрая рожа», — внезапно выдал Песец.

«И что?»

«Он на тебя посматривает, как будто уже выиграл: с долей превосходства. Он точно что-то необычное приготовил».

«Может, он только думает, что приготовил?»

Песец меня полностью выбил из медитации, ничего нового при этом не сказав. Вчера мы пристально пересматривали бои моих сегодняшних соперников и искали информацию об умениях, доступных их семьям. Ничего необычного не нарыли.

«Нет, он уверен в красивом завершении поединка. Наверняка что-то типа Переноса и ближнего удара».

«Умение не рядовое. Вряд ли его разрешат родственники показать ради победы в студенческом соревновании».

Я засомневался, потому что не слышал, чтобы кто-то вообще использовал Порталы или Переносы. Если и были такие умельцы, то они держали свои секреты в тайне. И вдруг ради победы в студенческих соревнованиях вывалить такой козырь? Ерунда, ни один вменяемый род на такое не пошел бы. Чисто теоретически, у меня была защита от такого умения, которая требовала длительной подготовки и потребляла много энергии в активном состоянии. И сейчас Песец намекал, что стоит её начать устанавливать.

«Я просто больше ничего не могу представить из того, чем он может выиграть, — пояснил Песец. — По скорости ты его делаешь, на все его финты у тебя есть свои. Только на что-то незасвеченное. Очень уж он довольным выглядит».

«Думаешь, получил разрешение от родных на использование секретной техники? — засомневался я. — Маловероятно. Как только узнают, что они владеют портальной техникой, их просто превентивно грохнут — зачем кому-то иметь столь опасных соседей под боком?»

«Я все время забываю, насколько у вас примитивная магия… — проворчал Песец. — И примитивная защита. И всё же тебе стоит подумать».

«Свою защиту тоже не хочется показывать — боюсь, после нее Белова придется соскребать с пола».

Опять же, защита может показаться необычной, чего мне ни в коем случае не было нужно. Мне следовало показывать только стандарт и брать комбинированием и скоростью. Ничего непонятного, ничего нового — вот что было моим основным правилом на этих соревнованиях.

«Можно слабенький вариант. Только чтобы сбить перемещение. И потом, перед использованием таких заклинаний пространство начинает волноваться, тебе остается только отпрыгнуть подальше. Твоей реакции должно хватить. И тогда защита не сработает, и никто не задастся вопросом, что с ней не то».

Понять бы еще, что значит «пространство начинает волноваться». И почему я это не чувствовал, когда создавал переход?

«Потому что волнение идет от тебя, а не к тебе. Когда к тебе, должен почувствовать. Зря, что ли, ты магию Пространства уже второго уровня взял? Короче говоря, почувствуешь, что что-то не так — сразу прыгай в сторону».

И всё же мне казалось весьма маловероятным, что Белов использует что-то из магии Пространства. Это было бы откровенно глупо.

Отзвучала приветственная речь, и высветилась очередность поединков. Два купола использовать не стали, хотя это позволило бы существенно сэкономить время и поставить всех участников в одинаковое положение. Но задачей устроителей была отнюдь не справедливость. Мой поединок с Беловым предсказуемо оказался последним, причем стоял сразу же после моего поединка с другим курсантом. Надеются, что устану? Не дождутся. Но дополнительная защита однозначно отпадала: может не хватить энергии на второй бой, потому что на противостояние её уходило прилично.

Евгений Петрович тоже обратил внимание на несправедливую очерёдность поединков и пошел ругаться, но его отпнули с формулировкой, что бои назначались по жребию, да и не только у меня получились бои подряд. При этом скромно умолчали, что если такое выпадало, то делали перерыв. А вот Евгений Петрович молчать не стал, про это тоже напомнил. И зря: Вряд ли Шелагин спокойно отнесся к расписанию, да и другие князья не молчали, но если им ничего не удалось изменить, то приказ точно шел с верха. С самого что ни на есть высокого верха — от императора.

Вот и нашему военному заявили, что выполняют приказ сверху убрать перерыв между последними боями, потому что иначе не вписываемся в график. А что эти два боя мои, так это всего лишь случайность.

— Рожи кривили, глаза прятали, — бушевал вояка. — Хотел бы я знать, кто им спустил такой приказ. Я им даже прямо сказал, что они боятся, что их курсанты первое место упустят — и то не прониклись.

Кажется, кто-то вспомнил, как на соревнованиях в Верейске я ему как раз и высказался в таком же смысле: мол иначе не победите.

— А главное — бессмысленный теперь, — вздохнул я, — потому что условием было, что я займу одно из трех призовых мест, без указания какого именно. Ну не дадут мне занять первое место, моим будет второе — и что?

— Условием для чего? — ошарашенно спросил Евгений Петрович.

— Неважно, — ответил я. — Черт бы побрал эти ваши соревнования. Как они не вовремя все.

— Илья, — успокаивающе положила мне руку на локоть Беспалова-младшая. — Держи себя в руках.

— Я держу, но иногда просто зла не хватает. Трачу время на всякую ерунду.

— Соревнования — это не ерунда, — возразил Евгений Петрович. — Они показывают уровень подготовки нашей молодежи.

— Соревнования — это намного лучше, чем дуэли, которыми иной раз злоупотребляет молодежь, — наставительно сказал Зимин. — Это возможность практически безопасно показать, чего ты стоишь.

— Очень малому количеству человек удается это сделать.

— Так остальным оно и не нужно, — уверенно заявил Зимин.

Пока мы разговаривали, объявили первый бой. Разговоры сразу стихли, и все уставились на огромный монитор, на котором шла трансляция. Целитель привычно проверил обоих участников, распорядитель выдал им защитно-регистрирующие артефакты. Они заняли свои позиции, но обменялись первыми ударами только после того, как включился купол и прозвучал сигнал. Одним из них как раз был Белов. Из кожи вон он не лез, да в этом и не было необходимости, очень уж он превосходил соперника и по скорости, и по набору заклинаний. Вот ему график должен был казаться максимально комфортным: первый, третий и шестой бои. Даже если следующий соперник будет посложней, Белов полностью восстановится к нашему бою.