Пешка королевы

В Арлиссе нельзя быть безоружным. Даже ночью, даже в кровати.

Принцесса вскрикнула, схватившись за плечо. Потом захохотала – совершенно как ведьмы в сказках.

– Глупец. Ты думаешь, что сможешь меня остановить? Теперь я буду убивать их медленно…

«Не будешь». Я ударил снова. И на этот раз не клинком.

До сих пор, когда вспоминаю это, меня трясет. И яркий до рези в глазах мир, и легкость, невозможная легкость!

Демоны и духи не желали являться на мой зов – ну и что? Меня же учили боевой магии.

Да, теперь у меня все получилось. Ни разу на практикумах не получалось, зато теперь!..

Для обычных людей поединок волшебников выглядит скучно: двое могут стоять и смотреть друг на друга, потом один упадет. Или один наступает, пока второй пятится. Или его уносит ветром – в тот раз так и было. Шериаду выбросило в общий холл.

Помню как сейчас: я стою в дверях, сложив пальцы в нужном жесте, а Шериада катится по лестнице вниз.

Лед на моих руках – не больно. Не обжигает.

Принцесса замирает на полу, раскинув руки и смотрит. А я спускаюсь к ней – слишком быстро для обычного человека.

Она не двигается. И тогда я поднимаю руки.

Этот ее взгляд – пол вокруг шел трещинами от магии, от мебели живого места не осталось, а она просто смотрела. Не на ледяной клинок в моих руках – на меня. И теперь в ее взгляде читалось одно чувство. Смирение. Так смотрит человек, готовый к смерти. Так смотрела Тина, когда болела чахоткой.

Я помедлил. Мгновение, может, меньше, но достаточно, чтобы ослабить внимание и выпустить заклинание из-под контроля. Секунда, и…

Шериада выбросила вперед руку – сверкнуло, дом закачался. А потом наступила тишина. Меня отбросило к стене, и я съехал по ней на пол, усыпанный осколками.

Мир постепенно серел.

– Что происходит? – раздался с лестницы испуганный голос, в котором я не сразу узнал Нила.

Принцесса пошевелилась и повернула голову к нему.

– А ты, должно быть, сосед Элвина?

Нил стоял на верхней ступеньке и ошарашенно оглядывал разоренный холл. В воздухе витала белая пыль, пол густо устилали осколки и обломки мебели, с потолка сыпалась штукатурка. С яростным звоном готова была сорваться с крепления люстра, но Шериаде хватило взгляда, чтобы она осталась висеть где положено.

– Госпожа, у тебя кровь, – сказал Нил.

Я вздрогнул, а принцесса сняла жакет. Платье под ним было все в крови, а рана на плече выглядела ужасно.

Нил посмотрел на меня и бросился к принцессе.

– Госпожа, нужно зажать, вот. – Он протянул принцессе собственную куртку. – Я сейчас сделаю жгут.

У него был ремень, он принялся его снимать, но принцесса улыбнулась и остановила его.

– Спасибо, не нужно. – Она отдала ошеломленному Нилу куртку. – Я ее только испачкаю.

– Госпожа, у тебя шок, это от боли…

Шериада рассмеялась. Потом прижала руку к ране – ненадолго, но когда отняла, плечо было совершенно целым и чистым. Еще через мгновение кровь исчезла с платья, и принцесса надела жакет.

– Я Шериада, наставница Элвина. Ты Нил, верно?

Нил нахмурился, но изобразил поклон – пожалуй, ниже, чем требовалось.

– Честно говоря, я не ожидала, что до холла мы доберемся. – Принцесса хлопнула в ладоши.

Это было похоже на рябь перед глазами. Как будто пространство вокруг менялось так быстро, что разум за ним не успевал. Я зажмурился, а когда открыл глаза, в холле царил образцовый порядок. Мебель была целой, трещины исчезли, и даже стеклянные украшения вернулись на свои места.

Шериада протянула Нилу руку.

– Ты не поможешь мне встать?

Она была ниже, чем он. Изумительно, что такая хрупкая, тонкая девушка владела такой сокрушительной силой. Ее магия сияла, как солнце.

– Благодарю. Элвин, ты там живой?

Полагаю, я слишком пристально разглядывал ее, потому что принцесса рассмеялась.

– Признаюсь, я удивлена. Весьма неплохо, весьма. Я ожидала худшего.

– Ты сумасшедшая! – выдохнул я.

Шериада изящным движением поправила подол черного платья и улыбнулась.

– Даже не отрицаю.

Нил помог мне встать.

– Эл, – шепнул он. – Ты что, так не говорят с наставниками!

Мне было уже все равно. Я скинул его руки, оперся о стену и сказал:

– Ненавижу тебя. Сколько еще ты будешь со мной играть? Не надоело?

Шериада выставила перед собой открытые ладони.

– Элвин, я прошу прощения, но так было нужно, чтобы…

– У тебя всегда есть объяснения, – перебил я. – Тебе нравится выглядеть доброй, благодетельницей, которая осчастливила бедного мальчишку, но на самом деле ты – просто стерва, которая не может даже себе признаться, что все это доставляет ей удовольствие.

Шериада помолчала мгновение. Потом криво усмехнулась.

– Ну да. Как всегда. – Она посмотрела на изумленного Нила и пояснила: – Реакция на шок. У него всегда такая.

Наверное. Меня и правда трясло, а слова – их было не остановить.

– Ты можешь сколько угодно шантажировать меня семьей, но я никогда – слышишь, никогда! – не буду служить ни тебе, ни твоей королеве!

– Разумеется. Нил, милый, может быть, сходишь, освободишь Ори? Это слуга Элвина. Я приказала ему запереться и…

– …Ты думаешь, что раз ты аристократка, то тебе можно все? На самом деле ты просто жестокая и бессердечная.

– …и у него есть вино, пусть принесет. А то это надолго.

– Будь добра слушать меня!

– Я слушаю, Элвин, милый. Ты остановился на том, что я бессердечная. Пожалуйста, продолжай.

Она улыбалась, смотрела на меня – и как же меня раздражала ее улыбка! Я рассказал ей все мои кошмары, обвинил во всех грехах, раз сто сообщил, что мне все равно, что она потом сделает, но я не буду ей принадлежать!

К тому моменту, как Нил вернулся, я выдохся.

– Вы как раз вовремя. – Шериада потянулась за бутылкой. – Спасибо, Ори. Элвин, дорогой, если ты закончил – выпей, а?

– Мне нельзя, – прохрипел я. Горло болело.

– Можно.

– Я не буду!

Принцесса подошла ко мне и подняла бутылку.

– Сейчас я зажму нос и волью это в твою глотку. Уверен, что ты этого хочешь? Нет? Тогда пей сам.

– Гори в аду! – Я схватил бутылку и стал пить прямо из горла. Мне уже было безразлично совершенно все.