Песнь первая. Дитя Грозы

Кея так и подмывало поскорее допросить сестричку с пристрастием — что такого натворили Свангеры и каким образом Её Высочество умудрилась их довести почти до нервного припадка. Будь хозяева поместья не Свангерами, а обыкновенными столичными прохвостами, можно было бы и не спрашивать. Те бы попадали в обморок от восторга ещё вчера вечером, только кортеж Их Высочеств появился у ворот.

Принцессе, видите ли, вчера по дороге возжелалось поохотиться. На мелкую дичь. То есть пум, медведей и тому подобное. Хорошо хоть, не мантикоров или гулей. Впрочем, если бы у этих тварей хватило глупости попасться по дороге, он бы и сам не отказался от парочки мантикорьих зубов или жала.

Местные медведи оказались непугаными. Настолько непугаными, что какой-то медвежонок лет двух попытался не спасаться бегством, а напасть на милую девочку, забредшую в лес не иначе как за малиной. Пришлось её защищать. Втроем, да с рогатиной, было почти неинтересно. И шкура оказалась никудышная — весна, мишки ещё не отъелись.

Вторая добыча доставила Кею гораздо больше удовольствия. Кугуара застали прямо над тушей лани. Конечно, если бы не Шу, подобраться этакой толпой к обедающей зверюге не удалось. А если бы не Баль — то и найти её в густых зарослях. Кошачью шкуру они сняли, и Шу тут же сотворила из неё очень даже приличный коврик. Правда, снимали вручную, и перемазались преизрядно. И мыться по дороге не стали — все равно ведь через пару часов их ждал и ужин, и горячая ванна…

Так что впечатлительный человек, коим граф Свангер не был, увидав принца с компанией, точно бы упал. Орки на тропе войны и то более мирно выглядят, чем перемазанная кровью, растрепанная принцесса Шу, на спор — чтобы извлечь из охоты максимум удовольствия, Кей затеял ещё и пари — напялившая на себя шкуру кугуара вместе с головой. Именно на орочий манер: голова вместо капюшона, верхние клыки блестят, и для пущего эффекта светятся красным стеклянные звериные глаза.

Шу расстаралась вовсю — состроила кровожадную физиономию, побуравила графа взглядом. Только магии не применяла, как договорились. И Кей выиграл. Раз граф не потерял дар речи, увидав сие чудо, и не свалился прямо на собственном крыльце, шкура досталась принцу. А забавно было бы сегодня явиться в ней к трапезе…

Под приятные воспоминания Кей прикончил плотный завтрак. Ни Дуклийоны, ни сестричка, ни Светлый со своей эльфийкой тоже на аппетит не жаловались. А вот графская чета к тарелкам почти не прикасалась. Только этикету ради.

Кей ещё разок пригляделся к сестре. Невыспавшаяся, да. А в остальном как обычно. Бледная, угловатая, с прической воронье гнездо. На взгляд Кея, для своих четырнадцати уж слишком тощая и серьезная. Хотя, много ли он видел девушек в крепости Сойки? Балусту, местных деревенских красоток, да ещё поварих и служанок.

Рыжие косички Баль тоже, как обычно, торчали в разные стороны, а зеленые глаза не отрывались от Эрке. Вот, пожалуй, единственная красивая девушка, которая ему до сих пор попадалась. Молодец Ахшеддин, быстро сориентировался — заявил на Балусту права сразу, как Шу её привела.

Лейтенант тоже выглядел вполне спокойно и обыденно. Аккуратен, подтянут, непроницаем. И не подумаешь, что этот невысокий, суховатый молодой человек с вечной ироничной усмешкой в теплых карих глазах — лучший боец Королевской Синей Гвардии. Эрке Ахшеддин даже из поединка с Призывающим Тень выходил победителем. Этого, правда, Кей не видел, но на слово Бертрану Дуклийону верил. Не зря же полковник взял Эрке в помощники. Впрочем, удивительного в этом ничего не было. Светлый маг, пусть и не особо выдающийся, по сравнению с обычным человеком — что тигр рядом с кошкой.

Волны паники со стороны графа Свангера доставляли Шу удовольствие. Сдавать его в загребущие лапы Бертрана Дуклийона она не собиралась, как и рассказывать Кею о том, что граф заранее знал о визите Призывающего. И не только знал, но и разместил её таким образом, чтобы тому было легче миновать охрану.

Дальнейшая судьба Свангеров её не интересовала. Достанет с них сегодняшнего страха и неудовольствия старшей принцессы. Выкрутятся — их счастье.

Шу заботили совершенно другие проблемы, коих предвиделось неисчислимое множество. После визита к отцу два года назад возвращаться в столицу насовсем было и противно, и страшно.

Пока они с братом жили в Сойке под теплым крылышком Бертрана, она не особо задумывалась о будущем. Ей и так было хорошо. Король Мардук казался чуть ли не бессмертным, старшая сестра и Придворный Маг — персонажами детской деревенской страшилки. Даже месяц тому назад, начиная готовиться к отъезду, она не принимала всерьез их намерений. Одно дело поизгаляться над нелюбимой младшей сестрой-дурнушкой, выставить в глупом виде перед двором. И совсем другое — напустить Гильдию Тени. Это уже не шуточки. Если бы не предупреждение Эрке, Шу и в голову бы не пришло, что её неприятные ощущения связаны не просто с острой неприязнью графа к Темной волшебнице, а говорят о смертельной опасности. Да и проверить на всякий случай мысли гостеприимного хозяина, глядящего на неё с нескрываемым отвращением, она не удосужилась. Пачкаться не захотела.

Но ничего. Следующий раз будет умнее. К демонам брезгливость — препарирование всех мозгов, что под руку подвернутся, должно стать привычкой. В змеючнике, называемом родным домом, им с Кеем иначе не выжить. И от общества Эрке придется в основном отказаться. Кею маг поблизости нужнее.

Шу время от времени посматривала в сторону графской четы. Так, на всякий случай. Ну и чтобы не расслаблялись. Братика же она, напротив, всячески успокаивала. Утренний подарочек так славно подействовал, что не заметить ужас и смятение Свангеров мог разве что слепоглухой окаменелый тролль, а к таковым Его Высочество точно не относился. И наверняка догадался, что без её участия тут не обошлось. Ну и ладно, придумается по ходу что-нибудь. Будто впервой.

Когда Их Высочества закончили завтрак и распрощались с лордом и леди Свангер — не откусив никому голову и не выпив всю кровь — облегчение хозяев поместья можно было сравнить разве что с радостью отмены запланированного на сегодня конца света. Счастью же самой Шу от близкой возможности выспаться в седле вообще не было предела. Чем она и занялась, лишь только поместье скрылось за поворотом дороги.

235 год от Основания Империи. Суард. За шесть дней до Праздника Каштанового цвета.

— Приветствую Вас, господин Махшур.

Румяный толстячок в одежде небогатого горожанина несколько глуповато улыбнулся, входя в контору.

— Как ваше драгоценное здоровье?

Дверь с глухим звяком надтреснутого колокольчика закрылась, и взгляд посетителя быстро обежал помещение, выискивая лишние уши и глаза.

— Здравствуйте, уважаемый… — человек за конторкой не обманулся безобидной внешностью вошедшего, хоть раньше ни разу и не видел заказчика в этом обличье. — Не угодно ли присесть, я доложу Мастеру… — он привстал со стула.

— Не утруждайтесь, любезный.

С наивным и добродушным видом гость махнул рукой, словно отодвигая в сторону незначительную мелочь, и прошел в незаметную дверцу за конторкой, ведущую во внутренние комнаты. Проводив его холодным взглядом змеи, Помощник Главы Гильдии с каменным лицом вернулся к бумагам, словно нахальный посетитель и не появлялся вовсе.

Дверь в кабинет предупредительно заскрипела, пропуская гостя в кабинет Главы Гильдии Тени. Несмотря на очередную личину, узнать заказчика не представляло для Мастера никакого труда. Кто ещё посмеет так себя вести? Да и эти глаза, которым любая иллюзия нипочем. Встречая гостя, он встал из-за стола и сделал шаг навстречу.