Песнь слона (Цирк - 2)

– Джо, я бы не советовала тебе сейчас пускаться в дорогу, даже если у тебя есть фонарь. Ночью здесь можно запросто свернуть себе шею.

Дурень Джо потер пальцем под носом и презрительно фыркнул:

– Просто мне не хочется торчать здесь с этими нытиками. Крошка Вилл на минуту задумалась, а затем снова посмотрела на Джо.

– Скажи мне, ты давно работаешь в цирке? Дурень Джо уставился на звезды:

– Дай подумать. Я пришел после войны - это будет лет этак двадцать пять - двадцать шесть.

– Ты присутствовал, когда мои родители поженились?

– Присутствовал?
– Дурень вновь опустился у костра.

– Да там присутствовал весь мир. Малыш Джо, наш цирковой священник, провел церемонию бракосочетания прямо посреди арены. Еще бы, главный дрессировщик слонов берет в жены укротительницу львов. Невесту привел к алтарю мистер Джон, а Вако-Вако был у твоего отца шафером.
– Джо нахмурился.
– И что с ним только сталось, с нашим Вако? Да-а, событие было грандиозное. Такое надо видеть своими глазами - в общем, ты меня понимаешь.

– Джо, но что произошло между ними? Почему они расстались?

Дурень Джо откинулся на локти:

– Цирк - не лучшее место для семейной жизни, моя милая. К тому же когда почувствуешь разницу между кошками и слонами. Это же заклятые враги. Сама знаешь, когда слон подыхает, его рубят на куски и скармливают львам.

Крошка Вилл кивнула.

– Пять тонн мяса - не шутки, особенно если учесть цены... В любом случае, когда твои родители поженились, поначалу между ними все было хорошо, до того самого выступления в...
– Дурень Джо задумчиво потер подбородок, - в Ричмонде, это в Североамериканском союзе.

Джо на мгновение задумался:

– Черт, ну и вечерок! Тебе тогда был год, от силы два.
– Старый циркач покачал головой.
– Видишь ли, отец нашей укротительницы львов, Хампи Айрленд, работал с верблюдами. Кошек старик Хампи на дух не выносил. Но Крис хотелось выступать только с кошками. А Крис, она была такая, если что-то вобьет себе в голову, то так оно и будет. Никогда не встречал женщины упрямее. Слово "нет" было ей неведомо. Так вот, Хампи расстался со своим верблюдом и стал работать в ее номере.
– Дурень Джо вновь покачал головой.
– Но он этих кошек боялся, как черт ладана.
– Он поднял глаза к звездам.
– В общем, в Ричмонде кошки его сцапали. Можно сказать, слопали за милую душу, даже косточек не осталось. Крис пыталась вмешаться, но вместо того, чтобы утихомириться, львы рассвирепели, да так, что досталось и ей. Половины лица как не бывало.

Крошка Вилл испуганно ахнула.

Дурень Джо вытянул руки к огню.

– В больнице ее залатали. Можно сказать, заново сделали ей лицо, зашили раны - как будто ничего и не было. Но тогда она ушла из цирка. Через год укротительница львов снова вышла на арену со своим номером. Но Здоровяк Вилли где-то пропадал до тех самых пор, пока "Барабу" не отправился на космические гастроли. После Ричмонда они, по всей видимости, расстались.

– Но почему?

Дурень Джо подвинулся поближе к костру:

– Самые правдоподобные слухи из тех, что мне известны, - это то, что Здоровяк в ярости пытался было перестрелять всех ее кошек. Но львы для Крис были дороже всего на свете, дороже ее собственной жизни. Наверное, так оно и было, и тогда Крис выставила Здоровяка за дверь.

Джо зевнул и попытался улечься поудобнее.

– Поэтому Крис и наложила на себя руки, Вилл. Воздуха на "Барабу" не хватало, ее животные очень мучились. Думаю, что пара из них тогда уже сдохла. Я слышал - сначала она прикончила львов, а последнюю пулю оставила для себя.

Дурень Джо приподнялся на локте.

– Ой, и зачем я тебе все это рассказываю, дурья моя башка.

– Нет-нет, Джо, ты правильно сделал. Мне давно хотелось это знать.

Старый циркач фыркнул и положил голову на руку. Фыркнул еще раз и закрыл глаза.

– Эх, боюсь, я такой же веселый, как и вся здешняя похоронная команда.

Крошка Вилл поднялась на ноги и зашагала к тому месту, где спал Паки. Отыскав его спальный мешок, она юркнула к нему под бок.

– M-м, - промычал дрессировщик.

– Спокойной ночи, Паки.

– М-м.

Крошка Вилл закрыла глаза, и перед ее мысленным взором, заслонив тьму, заплясали искры костра.

Здоровяк Вилли и укротительница львов расстались, но то было иное время.

Вилл мысленно позвала того, кто мог ее слышать:

– Пит, ты спишь?

– Нет, а ты?

– Пит, Нхиссия научила меня делиться воспоминаниями. А ты умеешь?

– Наверное. Что я должен делать?

– Открой свое сознание как можно шире, напрягись, как будто ты внимательно кого-то слушаешь.

– О'кей, я слушаю.

Крошка Вилл закрыла глаза и вызвала в памяти образ прекрасного звездного корабля.

Большая часть из трех тысяч циркачей собралась в главном репетиционном зале "Барабу". Те, кто был на дежурстве и не мог прийти, слушали выступающих по селектору. Крошка Вилл сидела между отцом и матерью, наблюдая, как посреди арены стоит Джон О'Хара с микрофоном в руках, поднеся его ко рту.

– Последние два сезона попортили нам немало крови. Карл Арнхайм в какой-то момент отправил по нашему маршруту еще целых шесть трупп.
– О'Хара потряс кулаком.

– Но, клянусь, каждый раз мы платили конкурентам той же монетой и каждый раз выходили победителями. Циркачи разразились ликующими возгласами. О'Хара опустил кулак и обвел взглядом арену:

– Но при этом мы потеряли кое-кого из наших друзей. Джолиет Джейк Соби и Сирена Салли Фонг остались навечно лежать на Туулуриме. На планете Морвах из-за нашего друга Арнхайма мы лишились тринадцати Ирландских Орлов девять осталось в больнице, а четверо навеки в земле. Блонди Макдир, Пайфейс Джек Гулахан, Тутер Тамазан и Пейот Биртус - славные были парни. Директор потер глаза и опустил микрофон.
– Во время последнего представления в Дювали наши потери составили одиннадцать человек. Кого мы лишились, вы знаете сами.

Директор вновь обвел взглядом арену:

– Мы добились победы - но какой ценой! Такую мы не можем себе позволить.

О'Хара вытянул вперед руки:

– Все мы - до единого - лишь артисты. Наша работа - развлекать людей, дарить им радость. Я - директор цирка, а не полководец. Но я не позволю, чтобы по вине Карла Арнхайма гибли мои люда.

Трибуны загудели сотнями голосов. О'Хара подождал, пока шум стихнет.

– Начиная со следующего сезона, я вывожу шоу из Девятого Квадранта. "Большое шоу О'Хары" откроет сезон в Десятом Квадранте!