Пилот ракетоносца

— Значит, пьем белое, — подвел итог Эрик, и как-то так получилось, что его слова прозвучали не только последними, но и с той интонацией, с которой обычно говорят те, кто решает. Что называется, "последнее слово оказалось за ним", и никто, кажется, этому не удивился.

Во всяком случае, именно Эрик стал негласным лидером компании на все оставшиеся дни отпуска. И не то, чтобы он на что-то в этом роде претендовал. Вовсе нет. Просто для всех — на каком-то чуть ли не на интуитивном уровне, — было очевидно, что он командир, даже если инициатива в том или ином случае принадлежит не ему, а кому-то другому. Однако, если кто и думал на эту тему, то, похоже, это был один лишь Эрик. Но он и вообще привык думать обо всем подряд, все осмысливать, все подвергать сомнению.

А отпуск прошел просто замечательно. Гуляли вчетвером по всей планете. Ходили по Чернозеру под парусом, плавали и ныряли в океане, закатывали ночные пирушки и дневные посиделки в самых известных барах и ресторанах Метрополиса, и конечно же наслаждались обществом друг друга, чувством любви и нежности — каждый к своей паре — и ощущением дружеского тепла по отношению ко всем остальным. Так что каникулы, — сколько бы они ни продолжались на самом деле, — закончились куда быстрее, чем им всем хотелось бы, но служба есть служба, и в конце концов они расстались. Трое вернулись в академию, а Эрик приступил к занятиям в училище. Но, к счастью, в мире существовала такая замечательная вещь, как коммуникатор, и Эрик имел возможность хотя бы раз в неделю поговорить с Верой. Он рассказывал ей о занятиях в училище и о том, что нового узнал, чему научился, а она — об их жизни в академии, о себе, об Андрее и о Клодине. И, разумеется, они говорили друг о друге, о том, что чувствуют и как скучают…

Так прошел год…

2. Двадцать восьмое июля 2533 года, Высшее Адмиралтейское Командное Училище ВКС, планета Эно

Перед самым окончанием семестра, вернее, накануне отъезда из училища — Эрик на месяц перебирался в имение Мельников, куда вскоре должны были прилететь Вера, Андрей и Клодина, — его вызвали "наверх". Наверху, то есть, на верхнем этаже главного здания, размещались административные службы училища. Там же находился кабинет адмирала Бирза. Однако помощник начальника училища направил Эрика в коридор, где располагались кабинеты офицеров службы безопасности.

"Господи боже! — вздохнул мысленно Эрик. — Ну, что еще на мою голову?"

С контрразведчиками Эрик никаких дел в течении года не имел, но в лицо знал их всех. Однако в кабинете лейтенанта Головачёва его дожидался совершенно незнакомый Эрику капитан-лейтенант.

— Верн, — представился контрразведчик, — но я предлагаю без чинов. — Меня зовут Сигмар, но можно просто Сиг. Так проще.

— Хорошо, — кивнул Эрик, — как скажете. Я Эрик, но для простоты Рик. А что случилось-то?

— Рик, не сочтите за труд, расскажите мне все, что помните про тех девушек, с которыми вы познакомились на Фронтире.

— Серьезно? — удивился Эрик, совершенно не ожидавший, что службу безопасности снова заинтересует вся эта глупая история. — Сиг, это случилось больше двух лет назад, и девушки, насколько я понял, просто расслаблялись, а не шпионили для халифата. Да, и к заговору они никакого отношения не имели. По крайней мере, мне так сказали ваши же люди.

— Все верно, — кивнул контрразведчик. — Но давайте сделаем так. Вы мне сейчас еще раз и максимально подробно расскажите эту историю, я задам вам пару-другую вопросов, и после этого все вам объясню. Мог бы и сейчас, но, боюсь, это повлияет на то, что вы помните и как это интерпретируете. Идет?

"Надо же, как странно, но, с другой стороны…"

С другой стороны, никакой вины Эрик за собой не чувствовал и скрывать ему соответственно было нечего. Забавная история, которой позавидует любой парень, да и только. Поэтому, пожав мысленно плечами, Эрик снова рассказал о том, как познакомился с Лив и Трис, и о том, что из этого знакомства "проистекло". Капитан-лейтенант его внимательно выслушал, задал несколько вопросов, касавшихся, как ни странно, третьей девушки, — Грит Мюстерс — с которой у Эрика как раз ничего и не было, и перешел к обещанным объяснениям.

— Видите ли, Рик, дело в том, что эта Грит Мюстерс — кадровый разведчик с Холода, о чем мы узнали совсем недавно. И вот, что любопытно, вами с самого начала интересовалась именно она.

— Разведчик с Холода? — переспросил Эрик. — А разве они не на Трилистник работают?

— С этим мы тоже только сейчас разобрались, да и то лишь вчерне. Наша разведка их попросту прошляпила, но, когда в системе Фронтира объявился их флот, мы этим очень сильно заинтересовались. Слишком много слишком серьезных кораблей, появившихся из дальнего космоса, то есть, попросту ниоткуда. В общем, мы с этим начали потихонечку разбираться, у нас же даже дипотношений с этим Холодом не было.

— Почему? — Вопрос напрашивался.

— По общему мнению, Холод — это заштатный мир, находящийся у черта на куличиках, буквально за границами человеческого космоса. Их — на Фронтире и кое-где еще — представляют дипломаты Трилистника, но империя и с Трилистником-то не слишком знакома, что уж говорить о каком-то Холоде.

— Но… — предположил Эрик.

— Тридцать тяжелых кораблей — это много даже для Трилистника, если конечно мы верно оценивали этот союз, а мы, похоже, оценивали его неверно.

— Что не так с этим Холодом?

— Во время Второй волны колонизации, когда ООН запретила национальные проекты, было осуществлено несколько попыток нарушить этот запрет. Холод возник в результате хорошо организованного побега, когда в 2117 году некие экстремисты захватили корабли экспедиции ООН и скрылись на них в дальнем космосе. Дело давнее, информации мало. В исторических исследованиях закрепилось мнение, что операцию провернули какие-то сектанты или политические экстремисты из Северной Америки на Старой Земле. Собственно, до последнего времени эта история никого не интересовала. Никто не заинтересовался ею, когда лет сорок назад появились первые упоминания о человеческой цивилизации в системе Холод. Координаты системы неизвестны, подробностей мало, и единственное, что стало о них известно, это то, что на планете, названной Холод, живут потомки тех самых экстремистов, что угнали флотилию ООН.

— И вот теперь, по прошествии четырехсот лет…

— Ну, вы правильно понимаете наше замешательство, Рик, — пожал плечами контрразведчик. — Тридцать кораблей, и это, по всей видимости, отнюдь не весь их флот. Техника более чем современная. По крайней мере, нашей — имперской, по всем признакам, не уступает. И разведсеть на Фронтире, которую мы нащупали, но взять не смогли. Фронтироны получили от Холода предложение из тех, от которых не отказываются, и запретили нам действовать против их "друзей и союзников".

— И эти люди интересовались мной, — Эрик уже понял, в чем заключается затруднение, испытываемое контрразведкой, и сам задал мучивший безопасников вопрос:

— Почему?

— У нас есть два предположения, и оба никуда не ведут.

— Расскажите?

— Расскажу. Первое предположение связано с вашей блестящей атакой на корабль-матку халифата. Возможно, холодане хотят выяснить подробности, так как испытывают трудности с применением этой тактики.

— Вы в это верите?

— Нет, — честно признался контрразведчик. — Шито белыми нитками.