Пламенное сердце

– Итак, – нарушил молчание Эйб. – Чем обязан удовольствию находиться в вашем обществе?

– Ингредиенты, которые вы мне раздобыли. Один из них – кровь мороя.

– Она фигурировала в вашем списке, хоть мне и показалось это странным, – добавил Эйб. – Я понимаю, что в норме она входит в состав татуировочных чернил алхимиков, но в сегодняшнем случае у нас уже имеется специфический образец крови, который требуется применить. В этом, можно сказать, вся суть.

Умница Эйб. Ничего не упускает.

– Она зачарована? – спросила я.

– Нет. Вы не дали на этот счет никаких указаний, поэтому я доставил обычный образец. Поскольку мы изготавливаем не стандартные чернила, я решил, что в этом нет необходимости. Кроме того, я все равно не знал, какого рода принуждение вам может понадобиться.

– Вы когда-нибудь проделывали это? – Не может быть, чтобы рассуждения Эйба о чернилах были чисто гипотетическими. – Накладывали принуждающее заклятие для алхимиков?

Воцарилось молчание. Эйб понимал, что-то происходит, но у него концы не сходились с концами.

– Нет, не накладывал. Но я понимаю суть. Довольно простое заклинание принуждения, тормозящее индивидуальные суждения и усиливающее верность группе.

– Довольно простое, – повторила я. Это было преуменьшением.

Эйб усмехнулся.

– Для пользователя земли, конечно.

– Так значит, вы можете это сделать, хоть и не делали прежде? Можете зачаровать образцы?

– Могу. – Показался мой дом, но Эйб сбавил шаг. – Мисс Сейдж, позвольте мне уточнить, правильно ли я вас понял. Вы просите меня наложить заклинание принуждения на имеющиеся у вас образцы крови. И вы впрямую не просите, но желаете, чтобы я не говорил об этом остальным алхимикам?

Я отбросила попавшуюся под ногу ветку. Должно быть, недавняя буря во множестве посшибала их с деревьев, потому что валялись они повсюду.

– Вы слишком умны.

– Как и вы. Что придает ситуации особое очарование. Позвольте, я попробую угадать. Вы унесли запасные ингредиенты не для того, чтоб позаботиться об их возвращении в праведные руки алхимиков. – В полутьме глаза Эйба были темными и предостерегающими. – Кого вы намерены принудить? Какого-нибудь юношу? Любовное принуждение почти никогда не срабатывает.

– Нет! Ничего подобного! Мне нужно готовое универсальное заклинание принуждения, какое вы делаете для стандартных чернил. Об остальном я позабочусь сама.

– Любопытно, – протянул Эйб. Ситуация определенно забавляла его. – В том числе вы позаботитесь о том, что, когда вы активируете магию и кровь будет введена, вы сможете запечатлеть ваш приказ на ком-то.

– Можете вы это или нет? – спросила я. Порыв ветра осыпал нас снегом с ближайшего дерева.

– Разумеется, – весело отозвался Эйб. – Вопрос в том, что я получу взамен.

Я вздохнула.

– Так я и знала, что дойдет до торга. Вам всегда надо платить за услуги? Вы ничего не делаете просто из любезности?

– Дорогая, я делаю массу вещей из любезности. Однако я никогда не позволяю выгоде утекать между пальцев. Кем бы я был сейчас, если бы необдуманно упускал то, что может привести к могуществу и знаниям?

– Могущество и знания? – повторила я. – Вы просите у меня слишком многого.

– Объясните мне, почему вы заинтересованы в неофициальной татуировке, и тем самым вы поделитесь со мной бесценной информацией. Этого будет более чем достаточно.

Я заколебалась. Эйб не стал был выдавать меня алхимикам, но я не могла посвятить его в историю мятежа Маркуса. Я храню чужие секреты.

– Я не пытаюсь ни над кем установить контроль. Я хочу провести чисто научный эксперимент. Поверьте мне, Эйб. Вот и все знания, которые вы можете от меня получить. Но если вы хотите поговорить о другом варианте оплаты, давайте зайдем ко мне. Продолжим разговор в местечке потеплее.

Я содрогнулась и поплотнее закуталась в парку. Эйб задумался. Наконец он вымолвил:

– Мне известно очень многое. Передо мной сейчас – Сидни Сейдж, благодетель человечества и любимица алхимиков. И она работает над тайным проектом, не соответствующим указаниям ее ордена. Я удовлетворен. Давайте сюда вашу кровь. В смысле, образцы.

Я присела на корточки и открыла ящик.

– Что вы станете делать дальше?

– Я не буду возвещать миру о данных сведениях, поэтому не беспокойтесь. – Эйб помолчал, потом рассмеялся. – Но вы, конечно, волнуетесь по другому поводу. Вы никогда бы не стали просить наложить заклинание, если бы боялись, что я вас выдам.

Я отыскала два флакона с моройской кровью и вручила их Эйбу. Мне требовался лишь один, но не пропадать же второму впустую.

– Верно, – согласилась я. – Здесь-то я могу на вас полагаться. Я даже не думаю, что моя просьба вас потрясла.

– Я удивлен, но не потрясен. – Эйб взял флакон, и я увидела, как он сосредоточился – на лице его пролегли морщины. Моих человеческих навыков не хватало, чтобы просканировать его состояние. Кроме того, магия земли была напрямую связана именно с кровью, а значит, не влекла ни вспышек пламени, ни выплеска воды, как при обращении к иным стихийным элементам. – Держите. – Эйб вернул мне флакон и сосредоточился на втором.

– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила я.

– Потому что я не знаю ответа, – сказал он после паузы. Я приняла от него второй флакон. – Главное, в том, что это будет служить тому же, что и всегда.

– Вам?

– Тем, кого я люблю.

Я онемела. Уж от кого-кого, но от Эйба Мазура, по прозвищу Змей, я такого ответа не ожидала. Он шагнул ко мне и взглянул в глаза.

– Вы считаете, мисс Сейдж, что я – коварный интриган? Но я все делаю для них. В первую очередь – для тех, кого я люблю. А уж затем – для моего народа. И клянусь, я пожертвовал бы собой, ни минуты не задумываясь, если бы мог спасти того, кого люблю. И точно так же без колебаний я совершил бы что-нибудь ужасное, если бы мой поступок позволил спасти любимого. – Когда Эйб отступил, я осознала, что слушала его, перестав дышать. – Удачи вам с вашим экспериментом. Сообщите мне, если вам будет что-либо нужно.

Он развернулся и зашагал прочь. Я наблюдала за ним, а в голове звучало эхо его слов. Когда Эйб исчез во тьме, я забрала ящик и пошла к себе в комнату. Только там я перестала размышлять о зловещем диалоге с Эйбом, потому что на меня обрушилась куда более серьезная проблема.

Адриан.

Адриан, утаивший от меня, что однажды он злоупотребил своим превосходством над человеческой девушкой.

Адриан, которому я верила.

Я бросилась на кровать и решила поплакать. Но слез не было. Буря чувств, одолевавшая меня, сменилась оцепенением. Я лежала на покрывале с рваной колотой раной вместо сердца, но могла рассуждать. Прав ли Адриан? Правильно ли заставлять его отвечать за событие, произошедшее так давно? Мы оба тогда были другими, и мне ли судить, когда я подстроила месть, в результате которой Кит лишился глаза? Я сама не святая.